La ofensiva de Cincinnati tiene la misión de impulsar al equipo en una temporada que podría cambiar el futuro de la franquicia
CINCINNATI -- Salud y defensiva.
Esos suelen ser los dos factores más importantes que determinarán el éxito de los Cincinnati Bengals, con el 2026 siendo una temporada que podría marcar un punto de inflexión decisivo para la franquicia.
Pero existe otro factor, tal vez camuflado por los nombres y los salarios: la ofensiva.
Incluso cuando el mariscal de campo Joe Burrow --quien se perdió nueve partidos-- estuvo sano la temporada pasada, la ofensiva de Cincinnati no lució como uno de los grupos más potentes y costosos de la NFL. Y Joe Burrow es tan consciente como cualquiera de que volver a ser un aspirante a los playoffs comienza por convertirse en una mejor ofensiva, particularmente en las primeras oportunidades.
"No es ningún secreto que los últimos años no han transcurrido como hubiéramos querido, y hay mucha culpa que repartir por eso; incluyéndome", declaró Joe Burrow la semana pasada.
Cuando Joe Burrow ha sido finalista al premio del Jugador Más Valioso de la NFL (2022 y 2024), ha figurado como uno de los pasadores más eficientes y productivos de la liga en primeras oportunidades, momentos en los que la situación y distancia generalmente no se inclina a favor de la ofensiva ni de la defensiva.
Sin embargo, en esas situaciones neutrales de la temporada pasada, los números de Joe Burrow cayeron significativamente. Entre los mariscales de campo que se retrasaron al menos 100 veces para lanzar en el 2025, Joe Burrow registró el peor EPA de la liga, con un valor de -11.4 en las primeras oportunidades, de acuerdo con ESPN Research.
Gran parte de este resultado se vio distorsionado por uno de los mayores problemas de Cincinnati la temporada pasada: los touchdowns defensivos. Joe Burrow fue el único jugador la temporada pasada que vio cómo múltiples intentos de pase en primera oportunidad terminaban en touchdowns defensivos. Dos de ellos fueron producto de intercepciones (Semana 14 contra los Buffalo Bills y Semana 18 contra los Cleveland Browns), y otro se debió a un balón suelto perdido (Semana 18 contra Cleveland).
Si bien el EPA puede ofrecer una visión más profunda sobre el impacto que tuvieron las jugadas en el partido, el porcentaje de éxito (es decir, si una jugada generó un EPA positivo o negativo) puede ser un mejor indicador de la consistencia jugada tras jugada.
Allí, Joe Burrow tuvo una clasificación mucho más alta (N° 14) entre los mariscales de campo calificados. No obstante, en las temporadas en las que fue finalista al MVP, su desempeño en las primeras oportunidades fue significativamente superior. En esas temporadas, ocupó el quinto y el tercer lugar, respectivamente.
En declaraciones a ESPN esta semana, el coordinador ofensivo de los Bengals, Dan Pitcher, comentó que el equipo toma en cuenta tanto el EPA como el porcentaje de éxito al realizar su evaluación durante la temporada baja. Y los números son claros.
"Yo diría que esa es un área en la que sentimos que probablemente rendimos por debajo de lo esperado, si nos atenemos a los estándares que nos hemos fijado a nosotros mismos y, de hecho, a los estándares que hemos alcanzado en otras áreas de la ofensiva", señaló Pitcher.
El asistente veterano de Cincinnati y coordinador de tercer año señaló que toda métrica conlleva sus matices. No todas las situaciones de primero y 10 son iguales. A veces se sacrifica la eficiencia con el fin de preparar una jugada para un momento posterior del partido, o bien para intentar neutralizar la fortaleza de un rival. No obstante, los datos analíticos que reflejan el desempeño de los Bengals constituyen un buen punto de referencia para evaluar la situación en la que se encontraba el equipo.
A lo largo de la temporada baja, los Bengals han lamentado la escasez de jugadas explosivas --acarreos de 10 o más yardas, o recepciones de 20 o más yardas--, las cuales habían sido un sello distintivo del equipo durante sus apariciones en los playoffs del 2021 y 2022. La temporada pasada, solo el 7.9 por ciento de las jugadas de Cincinnati fueron explosivas, cifra que los ubicó en el lugar N° 27 de la NFL. En las primeras oportunidades, el porcentaje de jugadas explosivas ascendió al 8.4 por ciento, colocándose en el lugar N° 23.
Y durante los entrenamientos voluntarios de la temporada baja, los Bengals han puesto especial énfasis en generar un mayor número de jugadas grandes de cara a la temporada de 2026.
"Con los jugadores talentosos que tenemos y los chicos que están en el vestidor", afirmó el ala cerrada Mike Gesicki, "creo que poseemos la capacidad de ser más explosivos. Y no solo en el juego aéreo, sino también en el ataque terrestre".
La búsqueda de más jugadas grandes y mayor eficiencia ha representado la introducción de algunos ajustes en el esquema táctico. Los Bengals son conscientes de que encontrar la fórmula para mejorar su rendimiento ofensivo resultará crucial si desean volver a convertirse en un equipo formidable.
"Debes estar actualizado con lo que se está jugando en la liga, cuáles son las tendencias exitosas actuales que imperan en la liga", sentenció Pitcher. "Aprendes de tus colegas, pero lo haces de tal manera que te mantienes fiel a los principios fundamentales que definen tu identidad ofensiva.
"En nuestro caso, somos un equipo impulsado por los jugadores y estamos enfocados en ellos. Así que todo lo que hacemos se enfocará en poner a nuestros chicos en posición de hacer lo que hacen bien".