El nuevo entrenador de los Tennessee Titans está llenando de orgullo a su padre, Sam.
NASHVILLE, Tennessee -- Robert Saleh estuvo a punto de abandonar el fútbol americano cuando lo conoció por primera vez a los 7 años. Tenía miedo porque, según sus propias palabras, era "un poco blando" cuando empezó.
El punto de inflexión para el nuevo entrenador en jefe de los Tennessee Titans se produjo durante un "ejercicio de Oklahoma" cuando tenía 9 años en Dearborn, Michigan. Este controvertido ejercicio enfrenta a los jugadores en un duelo individual diseñado para poner a prueba su resistencia y sus técnicas de bloqueo y placaje.
Robert solía decir que le dolía el estómago cuando llegaba el momento de hacer ese ejercicio, que la NFL pidió a los equipos que dejaran de realizar en 2019 para reducir las conmociones cerebrales, así que no tuvo que participar. Pero esta vez fue diferente, ya que el entrenador en jefe del equipo Pop Warner que estaba realizando el ejercicio resultó ser su padre, Sam.
Así que Robert se negó a ceder.
"Mi padre estaba sentado allí con un balón en las manos, preparándose para lanzarlo", contó Robert a ESPN. "Y fue en ese momento cuando pensé: 'No voy a rechazar esta oportunidad'. No quería parecer un cobarde delante de él".
Los Saleh son una familia muy unida de ascendencia libanesa que se enorgullece de su herencia.
"Mi padre fue probablemente el primero de la comunidad árabe-estadounidense de Dearborn en empezar a jugar al fútbol americano y dejar huella", declaró David, el hermano mayor de Robert, a ESPN. "Muchos crecimos queriendo ser como él en el campo. Así que, por eso, uno siempre quiere ser como su padre".
La trayectoria de fútbol americano de Robert ha estado marcada por despidos y ascensos, derrotas y Super Bowls. Culminó recientemente cuando Sam, junto con la esposa de Robert, Sanaa, y sus ocho hijos, estuvieron presentes en primera fila el 19 de enero, cuando Robert fue nombrado entrenador en jefe de los Titans.
"Mi padre siempre hablaba de lo mucho que le hubiera gustado seguir dedicándose a entrenar", dijo Robert.
Aun así, Sam no aceptó de inmediato el sueño de Robert de convertirse en entrenador. Robert trabajaba en un banco y Sam sabía lo difícil que sería ascender en la jerarquía del entrenamiento. Pero al escuchar a su hijo expresar su visión, Sam se dio cuenta de que su pasión era innegable.
"Lo miré y hablaba con tanta convicción", dijo Sam. "Le dije que no era lo que él pensaba".
SAM FUE destacado apoyador central en la preparatoria Fordson. Luego jugó en Eastern Michigan antes de conseguir una prueba con los Chicago Bears. Una grave lesión de rodilla durante su primer campamento de entrenamiento puso fin a su carrera profesional, y posteriormente se dedicó a la construcción.
Sam quería dedicarse a ser entrenador, pero en aquel momento sentía una vocación mayor: mantener a su esposa y a su hijo, David.
Sin embargo, su profundo amor por el fútbol americano influyó en Robert, que ahora tiene 47 años. David, de 50, nunca llegó a jugar para su padre, quien estaba centrado en asegurar la estabilidad económica de su familia.
"Mi padre fue fundamental para Robert", dijo David. "Asistía a mis partidos y demás, pero nunca fue uno de mis entrenadores porque estaba buscando trabajo sin descanso, esforzándose al máximo para darnos una buena vida. Pero con Robert, pudo entrenarlo y estar más involucrado".
Robert se convirtió en titular durante cuatro años y fue seleccionado para el equipo ideal de la conferencia en Northern Michigan, pero jugar en la NFL no estaba en sus planes. Así que consiguió un trabajo en Comerica Bank, donde ganaba 800 dólares semanales evaluando solicitudes de préstamos tras graduarse en el año 2000. Estaba en posición de ganar un salario de seis cifras, pero sentía que le faltaba algo.
Sin embargo, la vida de los Saleh cambió radicalmente la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando dos aviones impactaron contra el World Trade Center en Nueva York. David había empezado a trabajar para Morgan Stanley dos días antes. Su oficina estaba en el piso 61 de la torre sur, donde se estaba formando como asesor financiero.
La familia Saleh presenció la tragedia por televisión junto con el resto del mundo. Desconocían el estado de David y temían lo peor, pero logró salir con vida, huyendo inmediatamente tras ver el primer avión estrellarse contra la torre norte. Al llegar a su hotel en Times Square, David llamó a su familia para avisarles que estaba vivo.
Ese momento de incertidumbre, sin saber si su hermano había sobrevivido, inspiró a Robert a perseguir su pasión. Le hizo comprender que el mañana no está garantizado.
"Fue en ese momento cuando me di cuenta de que no podía pasar otro año trabajando de nueve a cinco sin tener otro propósito que el dinero", dijo Robert.
SAM INTENTÓ disuadir a su hijo de ser entrenador, sabiendo que Robert tendría que empezar desde abajo. Recordó cómo los ayudantes de posgrado eran unos recaderos cuando él estaba en Eastern Michigan. Sam dijo que tenían que ir a buscar café, usar la impresora y realizar otras tareas tediosas.
Sin embargo, Sam acabó por cambiar de opinión. Sabía que Robert era joven y soltero, así que si dedicarse al fútbol americano resultaba ser un error, podría enmendarlo.
Así que, a los 23 años, Robert hizo un acto de fe y dejó el sector bancario. Se dijo a sí mismo que si no le iba bien como entrenador antes de cumplir los 30, tendría que buscar otra forma de ganarse la vida.
Robert comenzó su carrera como entrenador ganando 600 dólares al mes como asistente ofensivo, trabajando con los alas cerradas en Michigan State en 2002. En 2003, pasó a ser asistente defensivo y trabajó con la línea defensiva antes de convertirse en asistente de posgrado en Central Michigan en 2004. En su última temporada como entrenador universitario en Georgia en 2005, Robert fue asistente defensivo (apoyadores), donde ganaba 900 dólares al mes.
El dinero escaseaba, pero siempre contó con el apoyo de sus padres mientras ascendía en su carrera como entrenador, especialmente de su madre, Fatin.
"Fueron de gran ayuda", dijo Robert. "Cada vez que volvía a casa, siempre encontraba un par de cientos de dólares en mi zapato, que me había dejado mi madre".
Si bien Sam inspiró a Robert a dedicarse al entrenamiento deportivo, Robert afirma que su esposa es el pilar fundamental que lo ha mantenido en esa profesión. Mudarse de ciudad en ciudad según surgen oportunidades es todo un reto. Es una tarea aún más difícil con sus ocho hijos: Adam (15), Zane (13), Sammy (12), Mila (10), Michael (9), Ella (7), Jacob (5) y Robert Jr. (1).
"Tengo una esposa increíble", dijo Robert. "Ya tiene un lugar en el cielo. Un corazón precioso, una persona maravillosa. Me lo pone fácil. Ya vivimos en un ambiente estresante, y ella se asegura de que cuando llegamos a casa, todo sea tranquilo".
Robert se las arregla para llevar a sus hijos por turnos para jugar nueve hoyos y así poder pasar el rato mientras él les enseña a jugar al golf. Es la manera que tiene Robert de seguir el ejemplo de Sam cuando les enseñó ajedrez a sus hijos desde pequeños.
CUANDO SALEH ERA entrenador de control de calidad defensiva de los Seattle Seahawks en 2011, conoció a Gus Bradley, quien era el coordinador defensivo antes de convertirse en entrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars en 2014. Bradley se llevó a Saleh a Jacksonville para que fuera el entrenador de apoyadores.
Una de las cosas que Bradley siempre recalcó fue la importancia de compaginar la vida familiar con el fútbol americano. Parte de ese equilibrio ha consistido en permitir que sus hijos, junto con los de los entrenadores, asistan a los entrenamientos durante la pretemporada.
Bradley, ahora coordinador defensivo de Saleh en Tennessee, sonrió al describir lo emocionante que fue para él ver al jugador mayor de Saleh tener la oportunidad de atrapar pases de Cam Ward antes del entrenamiento.
"Con la cantidad de hijos que ha tenido, hay que ser eficiente", dijo Bradley. "Él hace un excelente trabajo de equilibrio, mucho mejor que mucha gente que conozco. Pero nunca a costa de una cosa u otra. Siempre ha estado muy involucrado en el fútbol americano y es un gran padre".
En 2017, Saleh se unió a los San Francisco 49ers como coordinador defensivo bajo la dirección del entrenador Kyle Shanahan. Tras tres exitosas temporadas allí, incluyendo una aparición en el Super Bowl en 2020, Saleh fue nombrado entrenador en jefe de los New York Jets en 2021, convirtiéndose así en el primer entrenador en jefe musulmán en la historia de la NFL.
"Robert es un gran ejemplo a seguir y un excelente portavoz para nosotros", dijo David. "Es increíble ver a un hombre musulmán en la cima del fútbol americano, uno de los 32 entrenadores en jefe de la NFL en el mundo; es un héroe en nuestra comunidad. Muchos jóvenes lo admiran y piensan: 'Si él puede hacerlo, yo también'. Estoy muy orgulloso de él".
Las cosas no salieron tan bien en New York como la familia Saleh hubiera esperado, y Saleh terminó siendo despedido tras comenzar la temporada 2024 con un récord de 2-3. Su balance general fue de 20-36. Saleh finalizó la temporada como asistente de los Green Bay Packers y regresó a San Francisco como coordinador defensivo en 2025.
Ahora tiene una segunda oportunidad para ser entrenador en jefe, y Sam observó con orgullo desde la primera fila cómo Robert agradecía a su familia por haber estado a su lado durante su conferencia de prensa de presentación en Nashville.
"Fue como un sueño", dijo Sam. "Un momento muy emotivo, como '¡Guau, mira a mi hijo! ¡Está en la NFL! ¡Es entrenador en jefe!'"