Kyle Shanahan quiere utilizar menos a su corredor estrella, pero las opciones carecen de experiencia. ¿Quién podría dar un paso al frente?

SANTA CLARA, California — A fuerza de pura determinación, Christian McCaffrey logró encontrar la manera de seguir siendo uno de los corredores más productivos de la NFL para los San Francisco 49ers en 2025.

Aunque McCaffrey terminó en segundo lugar en la votación para el Jugador Ofensivo del Año de la NFL, hubo una verdad subyacente decepcionante respecto al juego terrestre de los Niners la temporada pasada: fue el peor desempeño que han tenido desde que el entrenador Kyle Shanahan asumió el cargo en 2017.

El ataque terrestre de los 49ers arrojó algunas cifras alarmantes, incluyendo 3.8 yardas por acarreo (ubicándose en el puesto 30 de la NFL), 106.9 yardas terrestres por partido (puesto 24) y 2.04 yardas antes del contacto por acarreo (puesto 29). En términos de yardas por acarreo y yardas antes del contacto, estas fueron las peores marcas bajo la dirección de Shanahan; en cuanto a las yardas terrestres por encuentro, fue la segunda peor marca.

San Francisco también tuvo dificultades para generar jugadas explosivas, registrando 46 acarreos de 10 o más yardas (empatados en el puesto 20), con un máximo de 41 yardas en una sola jugada.

"Es la menor cantidad de jugadas explosivas que hemos tenido jamás", comentó Shanahan. "Para mí, eso se debe al esquema de juego. Se debe a un par de acarreos de los corredores. Se debe a que no bloqueamos en el perímetro tan bien como siento que lo hemos hecho en el pasado. Pero, sin duda, tenemos que mejorar en ese aspecto. Estadísticamente, nunca habíamos caído tan bajo".

Si se pretende mejorar esta situación en 2026, el primer paso consiste en encontrar más formas de mantener a McCaffrey descansado, al tiempo que se confía en un grupo de corredores jóvenes —en su mayoría sin experiencia probada— para ayudar a sobrellevar la carga de trabajo.

Durante la temporada baja, los 49ers vieron partir a su corredor suplente veterano, Brian Robinson Jr., quien se marchó a los Atlanta Falcons a través de la agencia libre. Posteriormente, los 49ers provocaron la indignación de aficionados y analistas al seleccionar nuevamente a un corredor — Kaelon Black, proveniente de Indiana— en las rondas intermedias del draft (tercera ronda, selección n.º 90), a pesar de haber fallado en intentos anteriores al elegir jugadores en esa misma posición y en ese mismo rango de selección.

La ausencia de la experiencia que aportaba Robinson deja a los Niners con Jordan James, Isaac Guerendo y Black como las principales opciones para respaldar a McCaffrey. Incluyendo los playoffs, James y Guerendo suman en conjunto 90 acarreos, 448 yardas y cuatro touchdowns en la NFL.

La temporada pasada, McCaffrey registró 337 acarreos para 1,285 yardas y 10 touchdowns, liderando además la NFL con 413 toques de balón. Esta cifra de toques, sumada al hecho de que McCaffrey cumplirá 30 años el próximo 7 de junio, ha llevado a Shanahan a reiterar su intención de apoyarse más en otros corredores. Es algo que ya ha manifestado en el pasado, pero que no ha logrado concretar; en gran parte, debido a que la versatilidad de McCaffrey hace sumamente difícil sacarlo del terreno de juego.

"Es un desafío, pues estamos hablando de un jugador que no quiere abandonar el campo; sin embargo, al observar el resto de la liga —al estudiar a los grandes corredores y a aquellos jugadores que tienen un impacto en el juego tan profundo como el suyo—, vemos que esos jugadores sí suelen salir del partido", comentó Klay Kubiak, coordinador ofensivo de los 49ers. "... A medida que avance la temporada y comencemos a elaborar nuestros planes de juego, este es un aspecto que deberá ocupar un lugar prioritario en nuestra mente".

Para que los Niners se sientan lo suficientemente cómodos como para dar más descanso a McCaffrey, será necesario que alguno de los otros corredores se afiance en el puesto de segundo corredor (el rol de suplente principal) y demuestre ser capaz de identificar y bloquear los blitzes, así como de recibir pases y correr con el balón.

Tal como están las cosas, James parece ser el candidato con mayores probabilidades de adjudicarse dicha posición.

James —selección de quinta ronda de los 49ers en el draft de 2025— tuvo que lidiar con lesiones en la rodilla y en un dedo durante el campamento de entrenamiento, lo que limitó su participación a los tres últimos partidos de la temporada regular y a dos encuentros de playoffs en su año de novato. James registró su primer acarreo durante los minutos finales —ya con el partido decidido— de la derrota de los Niners en los playoffs ante los Seattle Seahawks. Si hubo algún aspecto positivo que rescatar de aquel encuentro, ese fue precisamente James: sumó seis acarreos para un total de 28 yardas, además de registrar una recepción para 7 yardas.

Es una muestra pequeña, pero sentó las bases para que James compita por aspiraciones mayores en 2026.

"(Él) tuvo un cierre de año realmente sólido el año pasado, pero se perdió gran parte del inicio", aseguró Shanahan. "En cierto modo, simplemente dejó pasar su oportunidad de adelantar a otros jugadores. Desearía haberle dado más tiempo de juego del que le di... Necesita dar ese siguiente paso".

El caso de Guerendo resulta más curioso. Cuando McCaffrey y el resto de los corredores de la plantilla (incluido él mismo) sufrieron diversas dolencias en distintos momentos de 2024, Guerendo hizo gala de su velocidad, registrando un tiempo de 4.33 segundos en la carrera de 40 yardas. Terminó la temporada con 420 yardas y cuatro touchdowns, promediando 5 yardas por acarreo.

Sin embargo, Guerendo también ha tenido problemas con las lesiones, incluida una dolencia en el hombro que surgió durante el campo de entrenamiento del año pasado. Asimismo, tuvo algunos problemas de seguridad con el balón durante la pretemporada, lo que llevó a los Niners a realizar un traspaso para adquirir a Robinson. Guerendo no registró ni un solo toque de balón y fue descartado de la convocatoria (estando sano) en los últimos cinco partidos de los Niners en 2025. Necesitará realizar una gran preparación fuera de temporada y un excelente campo de entrenamiento para ganarse un puesto en la plantilla, por no hablar de convertirse en el suplente principal de McCaffrey.

Black, por su parte, es la incorporación más reciente al grupo de corredores y tiene un camino despejado para competir por el puesto.

Aunque compartió el tiempo de juego en Indiana la temporada pasada y no fue titular en ningún partido, Black lideró a todos los jugadores en yardas terrestres (241) y touchdowns (tres) durante los Playoffs de Fútbol Americano Universitario (College Football Playoff). Sus 1,040 yardas terrestres lo situaron en el sexto lugar de la conferencia Big Ten, y anotó 10 touchdowns por tierra, cinco de los cuales fueron acarreos de más de 20 yardas.

Para convertirse en el corredor número dos, no obstante, Black tendrá que demostrar que es capaz de hacer algo más que simplemente correr con el balón. Registró apenas ocho recepciones para 42 yardas en 14 objetivos durante sus dos temporadas en Indiana; sin embargo, tuvo una participación mucho más activa en el juego aéreo en James Madison durante 2022 y 2023, y demostró una capacidad satisfactoria en ese aspecto durante el Senior Bowl, según palabras del gerente general de los 49ers, John Lynch.

“Realmente se ganó nuestro aprecio con el paso del tiempo”, afirmó Kubiak. “Cuanto más observábamos y estudiábamos a estos corredores —y realmente los comparábamos a todos entre sí—, veíamos a un tipo que sacaba el máximo provecho de cada carrera que quedaba registrada en video. Cada vez que tocaba el balón, maximizaba el valor de la jugada... Tuvo actuaciones enormes y momentos decisivos; es, sencillamente, un tipo sumamente competitivo. Estamos realmente entusiasmados con él”.

Por su parte, Black indicó que no ha mantenido conversaciones sobre cuál será su lugar en el orden jerárquico de los 49ers.

Aun así, por primera vez desde que adquirieron a McCaffrey en 2022, parece que los Niners hablan en serio cuando afirman que desean darle un respiro. Su esperanza es que esta medida beneficie a todos los involucrados y revitalice su debilitado ataque terrestre.

“Para que logremos ser el equipo de carrera que aspiramos a ser, y para que Christian pueda rendir al máximo de su potencial durante todo el año, necesitamos encontrar a alguien que le sirva de apoyo”, finalizó Shanahan.