Candace Parker y Elena Delle Donne, ex rivales de la WNBA, y la entrenadora Cheryl Reeve fueron exaltadas al Salón de la Fama del Baloncesto Femenino.
KNOXVILLE, Tennessee -- En la ciudad donde se convirtió en una estrella universitaria, Candace Parker fue exaltada el sábado al Salón de la Fama del Baloncesto Femenino, junto a una jugadora a la que había recibido durante una visita de reclutamiento a Tennessee: Elena Delle Donne.
"Creo que me llevaste a Taco Bell", dijo Delle Donne entre risas mientras hablaban con los medios antes de la ceremonia de investidura. "Me encanta Taco Bell".
"Bueno, el presupuesto era un poco diferente cuando estábamos en la universidad", comentó Parker, refiriéndose a la época anterior a las normas de NIL (nombre, imagen y semejanza) en el deporte universitario.
Parker y Delle Donne —ambas dos veces MVP de la WNBA y medallistas de oro olímpicas, retiradas tras la temporada 2023— fueron las figuras principales de la ceremonia, junto con la entrenadora de las Minnesota Lynx, Cheryl Reeve. Parker y Delle Donne también serán incluidas en el Salón de la Fama Naismith en agosto.
Para Reeve, quien tenía programado un vuelo a las 5 a.m. del domingo para llegar al partido de las Lynx en Dallas (previsto para la 1 p.m. CT), el evento del sábado bien valió la falta de sueño.
Con 378 victorias en temporada regular, Reeve está a dos triunfos de batir el récord de la liga para un entrenador en jefe y podría igualar el domingo la marca del exentrenador de la WNBA Mike Thibault. Reeve ya lidera la clasificación de victorias combinadas (temporada regular y playoffs) con 430. Ha ganado cuatro títulos de la WNBA con las Lynx y guió al equipo olímpico de EE. UU. a conseguir el oro en los Juegos de Tokio 2021.
En su discurso en el Tennessee Theater, en el centro de Knoxville, Reeve habló sobre cómo aceptó su primer trabajo en la WNBA como asistente de la fallecida Anne Donovan en las Charlotte Sting en 2001, con un salario de 5,000 dólares.
"Desde 2001 hasta hoy, he vivido, respirado y soñado con todo lo relacionado con la WNBA", dijo Reeve. "Viví la desaparición de equipos, cobré el seguro de desempleo y escuché a mi padre preguntarse en voz alta cuándo conseguiría un trabajo de verdad".
Reeve pasó a ser asistente de Bill Laimbeer en las Detroit Shock y luego asumió el mando de las Lynx en 2010. Su salario ha aumentado considerablemente desde entonces, gracias a todos los éxitos de Minnesota. Tres de sus antiguas jugadoras de las Lynx que también forman parte del Salón de la Fama —Lindsay Whalen, Seimone Augustus y Taj McWilliams-Franklin— estuvieron presentes en la ceremonia de exaltación.
"Este deporte me ha brindado una vida plena y llena de alegría", dijo Reeve. "Compartir el Salón de la Fama con tantas leyendas del baloncesto femenino me hace alegrarme de no haber tenido nunca un trabajo 'convencional'".
Parker y Delle Donne elogiaron a Reeve, reconociendo que, como entrenadora rival, las ayudó a mejorar. También se elogiaron mutuamente, comentando que durante sus carreras siempre estaban pendientes de lo que la otra hacía en sus partidos y pensaban en cómo sacar ventaja cuando se enfrentaban.
"Eso es lo que te hace grande: competir contra las mejores", afirmó Delle Donne, quien llevó a las Washington Mystics a ganar el título de la WNBA en 2019. "Recuerdo pensar: 'Ella pasa el balón mucho mejor que yo, y eso hace que sea imposible jugar contra su equipo. Tengo que incorporar ese elemento a mi juego si alguna vez quiero ganar un campeonato'. No habría ganado un campeonato si no hubiera jugado contra Candace y pasado por el dolor de cabeza que suponía enfrentarme a ella".
Inicialmente, Delle Donne se había comprometido con UConn, pero decidió quedarse cerca de casa y asistir a la Universidad de Delaware; en parte, para estar cerca de su hermana Lizzie, quien nació ciega, sorda y con parálisis cerebral.
Delle Donne no pudo contener las lágrimas durante su discurso en el Salón de la Fama al hablar de la inspiración que supuso su hermana para ella.
"Aunque no puedas oírme, espero que sientas el impacto que has tenido en mí", dijo Delle Donne. "Ante desafíos que la mayoría de la gente ni siquiera podría empezar a comprender... me has enseñado que las batallas más duras se afrontan de frente y sin autocompasión".
Delle Donne también provocó una de las mayores carcajadas de la noche al elogiar a la ciudad de Knoxville y a los numerosos aficionados de Tennessee presentes en el público por el cálido trato que le brindaron a ella y a su familia.
"No estoy segura de si es por este honor del Salón de la Fama", comentó Delle Donne, "o porque dejé UConn tras solo 48 horas". Parker, quien participó en la famosa y encarnizada rivalidad entre Tennessee y UConn, pronunció el discurso final de la velada. Lideró a las Lady Vols hacia los campeonatos nacionales de 2007 y 2008 y es la única novata en haber sido nombrada MVP de la WNBA, galardón que obtuvo en 2008. Parker ganó títulos de la WNBA con Los Angeles Sparks en 2016, con el equipo de su ciudad natal, Chicago Sky, en 2021, y con Las Vegas Aces en 2023.
Llevaba puesto un traje que ella misma diseñó como homenaje a su entrenadora en Tennessee, Pat Summitt, fallecida en 2016 tras ser diagnosticada con Alzheimer precoz.
"En palabras de James Baldwin: los niños nunca han sido muy buenos escuchando a sus mayores, pero nunca han dejado de imitarlos", dijo Parker. "Este traje es una recreación de uno de los conjuntos favoritos que la entrenadora Pat Summitt lucía en la banda. Le quité las hombreras y le di mi toque personal, pero es ... un guiño a la influencia que ella tuvo en mi vida.
"Dado que ella sería la primera en decirte que yo no sabía escuchar muy bien cuando jugaba en la Universidad de Tennessee, esto es una prueba tangible de que yo observaba y, de hecho, prestaba atención. Mi deseo constante de imitar a Pat y la forma en que afrontaba la vida cada día demuestran por qué no hay nadie como ella. Aunque mañana se cumplirán diez años de su partida, ella sigue dejando una huella perdurable de la que todos podemos y debemos nutrirnos".
El sábado también fueron incluidas otras dos exjugadoras de la WNBA: la española Amaya Valdemoro y la francesa Isabelle Fijalkowski. La hija de Fijalkowski, Alicia Tournebize —que mide 2.01 metros (6 pies 7 pulgadas)—, juega en el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de South Carolina.
Asimismo, fueron incluidas la comentarista de ESPN Doris Burke, la entrenadora del Kirkwood Community College (Iowa) Kim Muhl y la exestrella de Clemson Barbara Kennedy-Dixon (a título póstumo).