La expansión y los nuevos salarios del convenio colectivo han traído a la WNBA esta temporada a más jugadoras europeas que nunca.
Se vive un partido muy reñido en el Barclays Center en el Día de los Caídos. A falta de 14 segundos, Carla Leite anota un triple lejano para las Portland Fire. Tres segundos después, Marine Johannes recibe un pase de su compañera de las New York Liberty, Pauline Astier, y responde con otro triple decisivo. Tres jugadoras francesas son protagonistas en los momentos clave del partido en Brooklyn.
Dos horas más tarde, en la costa opuesta, la base lituana Juste Jocyte debuta en la WNBA en San Francisco, recibiendo una ovación de pie. Fue la quinta selección del draft de 2025, pero no jugó en la WNBA la temporada pasada. Los aficionados de las Golden State Valkyries la recibieron con entusiasmo.
"Para ser honesta", dijo Jocyte a ESPN sobre el recibimiento, "llevaba toda la vida esperando ese día".
El lunes se pudo apreciar una tendencia notable en la WNBA esta temporada: la llegada de jugadoras europeas, lo que enriquece aún más el nivel de la liga. Hasta el lunes, 32 jugadoras europeas de 15 países habían disputado al menos un partido en la WNBA esta temporada.
Eso representa el 14.8% del total de apariciones de jugadoras en la liga. Si se mantiene constante durante 2026, será el porcentaje más alto en la historia de la WNBA. Las jugadoras europeas superaron el 10% de las apariciones en solo dos temporadas anteriores: 1998 (12.3%) y 1999 (12%). En la mayoría (19) de las 29 temporadas anteriores de la WNBA, este porcentaje se ha mantenido por debajo del 7%, con un mínimo del 2% en 2013.
La combinación de salarios más altos bajo el nuevo convenio colectivo finalizado en marzo y la creación de más puestos de trabajo tras la incorporación de dos equipos de expansión de la WNBA a la liga ha contribuido a impulsar la presencia europea. Fuentes alrededor de la liga también indicaron que existe una mayor apreciación por el estilo de juego de las jugadoras europeas, lo que ha conllevado dedicar más tiempo a la búsqueda de talento en Europa.
Cheryl Reeve, entrenadora de las Minnesota Lynx y la que más tiempo ha permanecido en el cargo en la WNBA, declaró a ESPN que se trata de una "evolución natural".
"Es lo mismo que se vio en la NBA", dijo Reeve, quien también es presidente de operaciones de baloncesto de Minnesota. "No pasará mucho tiempo antes de que las europeas y otras jugadoras internacionales se conviertan en algunas de las mejores de la liga, igual que en la NBA".
La WNBA ha sido una liga global desde su lanzamiento en 1997, con una importante presencia internacional, especialmente de Australia, país que produjo a la tres veces MVP Lauren Jackson. Las jugadoras europeas siempre han formado parte de la WNBA, incluyendo a las primeras selecciones del draft, Margo Dydek (1998) de Polonia y Ann Wauters (2000) de Bélgica. Ninguna europea ha ganado el premio MVP, pero la belga Emma Meesseman fue la MVP de las Finales de la WNBA en 2019.
Dado que la temporada de la WNBA se desarrolla principalmente durante los meses de verano, jugadoras de todas las nacionalidades podían jugar durante todo el año, alternando entre la WNBA y las ligas extranjeras que se celebraban desde finales de otoño hasta la primavera. Sin embargo, las jugadoras europeas no siempre consideraban que les convenía económicamente venir a la WNBA. A menudo competían en la temporada europea y aprovechaban el verano para descansar o entrenar y competir con sus selecciones nacionales, lo cual es una prioridad absoluta.
Y los equipos de la WNBA no siempre las buscaban tanto como ahora, cuando las jugadoras que son más “sin posición” y que poseen habilidades ofensivas han aumentado su valor.
"En cuanto al estilo, hay mucho más interés por las jugadoras europeas en la WNBA", dijo a ESPN el agente Mike Cound, quien ha representado a jugadoras de baloncesto femenino durante más de 30 años. "Fíjense en el mayor énfasis que se le está dando ahora al tiro".
"Creo que siempre ha habido un lugar para este tipo de jugadoras en la WNBA. Pero ha existido un estereotipo que las ha perjudicado un poco: que eran jugadoras más de 'sutilezas' y no tan físicas. Lo que estamos viendo ahora es que, en parte, el dinero es mejor, pero también que los equipos de la WNBA les están diciendo: 'Oye, te queremos aquí'".
El dinero sin duda cambia las reglas del juego. El tope salarial de la WNBA por equipo ahora es de 7 millones de dólares, en comparación con los 1.5 millones de la temporada pasada. El salario mínimo es de 270,000 dólares, frente a los 66,079 de 2025, y el salario súpermáximo es de 1.4 millones de dólares, en comparación con 249,244. Otras ventajas importantes, como los vuelos chárter y el hecho de que muchos equipos cuenten con sus propias instalaciones de entrenamiento, también contribuyen al atractivo de la WNBA.
La base de Phoenix Mercury, Jovana Nogic, originaria de Serbia, jugó a nivel universitario en Estados Unidos, en Providence, entre 2015 y 2019, donde anotó 323 triples con un 40.8% de efectividad desde la línea de tres puntos. Sin embargo, no fue seleccionada en el draft de la WNBA. Ahora, tras su éxito en el extranjero, es novata en la WNBA a los 28 años. Nogic causó sensación en el partido inaugural de las Mercury el 9 de mayo con 19 puntos en la victoria sobre las campeonas defensoras, Las Vegas Aces. Ella misma lo describió como un momento de “boom”.
"Ha sido algo que no sabía que quería", dijo Nogic a ESPN sobre jugar en la WNBA. "Siempre fue mi sueño, desde que era una niña, jugar en la Euroliga. No creía que la WNBA fuera posible para mí, así que supongo que ni siquiera me permití soñar con ello.
"Mis jugadoras favoritas estaban en la Euroliga, y claro que podía verlas en directo desde casa. Luego, con la mayor cobertura mediática y la atención que recibió la WNBA, en algún momento pensé: 'Caramba, quizás sí quiero probar suerte en la WNBA'. Pero nunca fue lo suficientemente atractivo como para que viniéramos. Siempre tuvimos mejores contratos en Europa. Hasta ahora, pensábamos que no tenía sentido ir [económicamente]. Ahora, simplemente tiene sentido."
La entrenadora de Las Vegas, Becky Hammon, jugó 16 temporadas en la WNBA, pero también compitió durante muchos años en Europa. Hammon incluso obtuvo la ciudadanía de forma acelerada para representar a Rusia en dos Juegos Olímpicos. Comentó que las ligas europeas solían tener ventaja en cuanto a salarios, pero que eso ha cambiado.
"Antes, todas íbamos allí porque nos pagaban más", dijo Hammon. "Así que ahora que somos las que más pagamos en el baloncesto femenino —lo cual es fantástico— vamos a empezar a ver más [europeas]. Vale la pena venir.
"La mayoría de ellas tienen mucha presión y obligaciones con sus selecciones nacionales y con los equipos en los que juegan en sus países de origen. Pero ahora, creo que es lo suficientemente atractivo, económicamente hablando, como para que les compense venir aquí en verano, sabiendo que incorporan a muchas grandes jugadoras de baloncesto a la mejor liga del mundo".
El gerente general de Phoenix, Nick U'Ren, quien trabajó anteriormente en la NBA, afirmó que las franquicias de la WNBA están invirtiendo más en la búsqueda de jugadoras europeas. Añadió que las Mercury también cuentan con el personal y la infraestructura necesarios para ayudar a esas jugadoras en todo lo que necesiten, como abrir cuentas bancarias.
"El año pasado tuvimos dos jugadoras que nunca antes habían pisado suelo estadounidense", dijo U'Ren. "Eso supone una gran responsabilidad para una organización.
"Hay muchísimo talento en todo el mundo, y especialmente en Europa. Lo hemos visto en la NBA; lo estamos viendo en nuestro deporte. Han jugado con sus selecciones nacionales, se han enfrentado a grandes competiciones. Me gusta esa versatilidad".
Directivos de equipo como U'Ren y Reeve afirmaron que esperaban que el nuevo convenio colectivo, que también añadió dos plazas de desarrollo para los equipos, tuviera el mismo impacto en el interés europeo por la WNBA. Las Mercury utilizaron sus selecciones del draft de abril para fichar a dos jugadoras europeas de 19 años, a pesar de saber que no jugarían en la WNBA esta temporada. Phoenix quería asegurarse los derechos de las jugadoras para el futuro.
Las jugadoras internacionales que no compiten a nivel universitario en Estados Unidos son automáticamente elegibles para el draft de la WNBA el año en que cumplen 20 años; si no son seleccionadas, se convierten en agentes libres sin restricciones. Estas jugadoras son ahora más codiciadas en la WNBA después de haber demostrado su valía en Europa.
"Serán necesarias diferentes maneras de conformar la plantilla", dijo Reeve.
Antes de esta temporada, las Lynx perdieron a tres jugadoras clave debido a la agencia libre y al draft de expansión, y buscaron jugadoras europeas para reemplazarlas. Emma Cechova, una joven de 21 años de la República Checa, tuvo un buen comienzo antes de sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha en el tercer partido de Minnesota.
La belga Antonia Delaere, agente libre de 31 años, y Anastasiia Olairi Kosu, una rusa de 21 años a quien las Lynx seleccionaron en el draft de 2025, son otras dos europeas que juegan para las Lynx.
Delaere, al igual que Nogic, afirmó haber superado algunas dudas sobre su propio nivel de habilidad para jugar en la WNBA. Comentó que recibió apoyo de su compatriota Meesseman, seleccionada en la segunda ronda del draft de 2013, quien jugó nueve temporadas en la WNBA pero actualmente no forma parte de la liga. Delaere dice que ahora comprende que el estilo de juego europeo, más común, puede encajar en la WNBA.
"Intentamos jugar en equipo, dar pases extra, algo que no siempre ocurre en la WNBA", dijo Delaere. "Pero veo ahora que cada vez llegan más y más europeas".
Pero el dinero sigue siendo lo más importante. La base belga Julie Allemand, de 29 años, está en su cuarta temporada en la WNBA con el equipo de expansión Toronto Tempo. Ella reconoce que todas las jugadoras hacen sacrificios —incluido el desgaste físico y el tiempo lejos de sus familias— para jugar tanto en Estados Unidos como en Europa.
Antes de los aumentos salariales, las europeas solían pasar por alto la WNBA, aunque la consideraban la liga definitiva para ponerse a prueba.
"Sabemos que cuando tienes la oportunidad de venir aquí, es algo especial", dijo Allemand a ESPN. "Y, por supuesto, te sientes orgullosa. Ahora, con el nuevo convenio colectivo, todas pensaron: 'Ya veo a muchas jugadoras internacionales viniendo aquí, ¿por qué no yo?'"
Y debido a las reglas de priorización en la WNBA, Europa podría terminar perdiendo parte de su talento en aquellas ligas cuyos calendarios terminan después de que la WNBA ya haya comenzado sus campamentos de entrenamiento.
En el convenio colectivo de 2020, la WNBA implementó reglas para tratar de exigir que las jugadoras se presentaran antes del inicio del campamento de entrenamiento o en una fecha límite, la que fuera más tardía. Para 2027, esa fecha es el 15 de abril, y las jugadoras se enfrentan a una suspensión de toda la temporada si no cumplen con el plazo. Existen excepciones, como las obligaciones con las selecciones nacionales y las jugadoras después de su primer y segundo año en la WNBA. Pero una vez que son veteranas de tres años en la WNBA, la norma entra en vigor.
"Las ligas [europeas] van a tener que adaptarse", dijo Nogic. "Porque, primero, las estadounidenses ya no van a querer ir a Europa [tanto], y segundo, ahora las europeas no van a querer volver.
"O digamos que sí querrán, pero con contratos de menor duración. Si quieren contar con las mejores jugadoras y mantener el nivel del juego en el extranjero, creo que tendrán que hacer algunos ajustes".
Ya se ha producido un cambio en un importante evento internacional para compensar el final tardío de la temporada ampliada de la WNBA. La próxima Copa Mundial de la FIBA se celebrará del 4 al 13 de septiembre en Alemania, lo que obliga a interrumpir el calendario de la WNBA. Sin embargo, la siguiente Copa Mundial en Tokio 2030 se celebrará del 26 de noviembre al 8 de diciembre.
La entrenadora Sandy Brondello llevó a las Liberty a su primer título de la WNBA en 2024 y contó con jugadoras europeas en ese equipo que aportaron mucho. Ahora entrenadora del equipo de expansión Toronto Tempo, la australiana Brondello formó parte de la primera generación de jugadoras internacionales cuando la WNBA comenzó hace tres décadas. Brondello, cuyo Tempo fichó a la base francesa Tima Pouye el jueves, ve el aumento de jugadoras europeas como un paso más hacia adelante para la WNBA.
"Me parece emocionante", dijo. "Hay oportunidades, y todas quieren jugar en la mejor liga del mundo. Y esto demuestra lo internacional o global que es el baloncesto. Siempre lo ha sido, pero ahora es aún más prevalente porque están llegando más jugadoras".
Kendra Andrews y Alexa Philippou contribuyeron a este informe.