Luego de que LeBron James anunció el lunes que dejaba los Lakers, el equipo reestructuró su operación en media hora el martes, en torno a Luka Doncic.
El primer día de la agencia libre de la NBA comenzó con fuerza y terminó con un final decepcionante para Los Angeles Lakers.
El martes por la mañana a las 9 hora local —seis horas antes de que los equipos pudieran contactar a otros jugadores— LeBron James informó a los Lakers que continuaría su carrera en otro equipo, convirtiéndose de inmediato en uno de los jugadores más interesantes del mercado.
En menos de una hora, la presidenta de los Lakers, Jeanie Buss, publicó un comunicado afectuoso agradeciendo a James sus ocho años con la franquicia. James respondió con un mensaje de agradecimiento en X (antes Twitter). Y luego... silencio.
Mientras el resto de la liga se lanzaba a gastar a manos llenas, los Lakers conservaron sus 52 millones de dólares de margen salarial, aferrándose a Luka Doncic, Austin Reaves y una plantilla plagada de carencias.
Resulta que Los Angeles solo estaba esperando a que cayera la primera ficha de dominó importante antes de poder cerrar todos sus asuntos en el segundo día.
Los Lakers lo hicieron en un lapso de unos 35 minutos el miércoles por la mañana, cuando acordaron una operación de firma y traspaso con los Utah Jazz por el pívot Walker Kessler y, acto seguido, ficharon a los agentes libres sin restricciones Sandro Mamukelashvili, Quentin Grimes y Collin Sexton.
El resultado final fue un equipo de los Lakers decididamente más joven que la versión de la temporada pasada —con veteranos clave como Marcus Smart (Houston Rockets) y Luke Kennard (Phoenix Suns) firmando con otros equipos—, pero también una plantilla totalmente inédita y sin rodaje conjunto.
Mientras la etapa de liderazgo de James en los Lakers llega a su fin —con un campeonato conseguido—, la de Doncic comienza ahora con fuerza.
Aquí están las seis grandes incógnitas que surgen tras la profunda renovación de la plantilla de los Lakers.
¿Por qué dejó LeBron los Lakers?
Después de comunicar su decisión a los Lakers, una fuente cercana al jugador de 41 años reveló a ESPN que James sentía que "era hora de pasar página".
Aunque James tuvo tiempo para desconectar durante las seis semanas transcurridas desde que los Lakers fueron eliminados (con un 4-0 en contra) en la segunda ronda de los playoffs ante los Oklahoma City Thunder, llegó a la conclusión de que quería prolongar su carrera jugando un "baloncesto competitivo y con sentido", según la fuente, y veía con buenos ojos un cambio de aires.
No hubo ningún conflicto personal entre James y Doncic, según confirmaron a ESPN varias fuentes del equipo.
Si bien tuvieron que superar los problemas de adaptación iniciales en la cancha al ser dos jugadores que acaparan mucho el balón, fuera de ella se llevaban bien y se respetaban mutuamente.
Existía más bien una desconexión entre James y la organización, señalaron las fuentes; una brecha que se originó durante la nefasta temporada 2021-22, tras el traspaso de Russell Westbrook, y que nunca llegó a sanar del todo.
En última instancia, James reconoció que la franquicia de los Lakers atravesaba una etapa diferente y decidió priorizar su felicidad en el baloncesto a la hora de buscar su próximo destino —que será la última parada de una carrera digna del Salón de la Fama—, según informaron fuentes a Shams Charania, de ESPN.
Tras años de que LeBron y Anthony Davis pidieran a gritos un pívot, ¿por qué los Lakers esperaron hasta ahora para conseguir uno?
El interés de los Lakers por Kessler es anterior a que Davis solicitara públicamente la incorporación de un hombre alto; de hecho, Los Angeles ya había preguntado por este pívot de 2.18 metros (7 pies 2 pulgadas) y 111 kilos (245 libras) a principios de la temporada 2023-24 —la segunda de Kessler en la liga—, según informaron fuentes a ESPN.
Los intentos posteriores de Los Angeles también fueron rechazados, señalaron las fuentes, debido a que el precio exigido por Utah era excesivo.
La operación se concretó ahora por dos motivos principales:
• Como ESPN informó anteriormente, Doncic dio una instrucción clara a la directiva durante el receso de temporada: encontrarle un pívot de primer nivel.
• Utah tenía mayores incentivos para traspasar a Kessler, de 24 años.
Anteriormente, cuando los Lakers contactaron al Jazz, Kessler tenía un contrato de novato con costes controlados, cobrando menos de 3 millones de dólares. En esta ocasión, Kessler era agente libre restringido y buscaba un aumento salarial considerable.
Finalmente, el Jazz decidió que construir el equipo en torno a la segunda elección del draft de este año, Darryn Peterson —contando además con una gran cantidad de activos de draft provenientes de Los Angeles—, era una mejor opción que pagarle a Kessler una cifra excesiva a largo plazo.
Utah ofreció a Kessler una extensión de contrato por cinco años y 140 millones de dólares (unos 28 millones anuales), según informaron fuentes a Tim MacMahon, de ESPN. Por su parte, los Lakers ofrecieron un acuerdo de cuatro años por 130 millones (unos 32.5 millones anuales), según indicó Charania, y agotaron sus recursos disponibles al incluir en el traspaso sus elecciones de primera ronda de 2031 y 2033 sin protección, además de intercambios de selecciones en 2028 y 2030.
Fue una apuesta total por parte de Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers. Con ella, consiguieron un pilar defensivo capaz de enfrentarse a otros hombres altos dominantes de la Conferencia Oeste (como Victor Wembanyama) y un compañero ideal para ejecutar el pick-and-roll con Doncic. Pero si la combinación no funciona por cualquier motivo, Los Angeles tendrá poca flexibilidad para reestructurar la plantilla.
¿Cuál es el plan para Mamukelashvili y Grimes? ¿Significa esto que Hachimura se marcha?
Actualmente no queda presupuesto para Rui Hachimura. Los Lakers tienen cubiertas 13 plazas de la plantilla y solo pueden ofrecer el salario mínimo de veterano a cualquier otro jugador.
Hachimura ganó 18.3 millones de dólares la temporada pasada y promedió 17.5 puntos —con un 54.9 % de acierto en tiros de campo (56.9% en triples)— y 4.0 rebotes por partido en la postemporada.
El hecho de que Hachimura siga sin contrato ha llevado a varias fuentes de la liga a preguntarse si los Lakers planean algún traspaso o si pretenden aplicar la cláusula de prorrateo salarial (stretch provision) a jugadores como Jarred Vanderbilt o Deandre Ayton para poder ofrecerle más dinero a Hachimura.
De no hacerlo, Mamukelashvili —con sus 2.06 metros (6 pies 9 pulgadas) de estatura y 109 kilos (240 libras) de peso— podría suplir la envergadura y la capacidad de tiro de Hachimura (registró un 38.9% de acierto la temporada pasada, con una media de 3.7 intentos por partido, la cifra más alta de su carrera) mediante su contrato de cuatro años y 52 millones de dólares.
Grimes fue compañero de equipo de Doncic durante su etapa en los Dallas Mavericks y ha entrenado bajo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, en anteriores periodos entre temporadas.
¿Cómo afecta esto a Bronny, si es que lo hace?
Ya lo veremos. El contrato de 2.3 millones de dólares de Bronny James para la próxima temporada quedó totalmente garantizado el lunes por la noche, cuando los Lakers decidieron no prescindir de él antes de que venciera el plazo contractual.
A la mañana siguiente, su padre comunicó al equipo que se marchaba.
LeBron ha hablado largo y tendido sobre lo significativo que ha sido compartir equipo con su hijo; esos sentimientos se intensificaron aún más al final de la temporada pasada, cuando coincidieron en la cancha durante partidos oficiales.
Incluso llegaron a sumar 10 puntos consecutivos para los Lakers —cinco de LeBron y cinco de Bronny— en el segundo cuarto de un partido de primera ronda de los playoffs contra los Rockets.
Es lógico pensar que la familia James desearía que esa conexión perdurara.
Si los Lakers retienen a Bronny, este continuaría su desarrollo bajo la tutela de Redick —quien ha dedicado bastante tiempo a trabajar con el escolta de 21 años— y estaría rodeado de Doncic, Reaves, Vanderbilt, Dalton Knecht y Adou Thiero, con quienes mantiene una estrecha relación.
Con la incorporación de varios nuevos líderes y ejecutivos en la directiva, ¿cuál ha sido el papel de Pelinka en estas negociaciones?
Varios agentes que trataron con los Lakers durante este receso de temporada declararon a ESPN que la comunicación con la franquicia seguía canalizándose a través de Pelinka, tal como ocurría antes de que Mark Walter, propietario de Los Angeles Dodgers, comprara el equipo a la familia Buss y de que los ejecutivos de los Dodgers, Andrew Friedman y Farhan Zaidi, se integraran al núcleo directivo de los Lakers.
Pelinka se encargó de ampliar su equipo directivo y contrató a Rohan Ramadas como asistente del gerente general especializado en la gestión del tope salarial y análisis de datos. Pelinka aún tiene previsto contratar a otro subgerente general que se ocupe del personal profesional y de la labor de scouting.
¿Qué les espera a los Lakers? ¿Han terminado ya sus movimientos?
Por ahora no queda mucho por hacer, salvo la posible operación relacionada con Hachimura. Una vez que LeBron decida en qué equipo jugará a continuación, podría producirse un movimiento posterior vinculado a Bronny.
Sin embargo, a partir de esta semana, los Lakers participarán en el California Classic de San Francisco —antesala de la Liga de Verano de Las Vegas— con un equipo que contará con Thiero y Cameron Carr (elegido en primera ronda), además de los jugadores con contrato dual Chris Manon, AK Okereke y Peter Suder.
Posteriormente, en septiembre, dará comienzo el campamento de entrenamiento que marcará el inicio de una nueva era para el baloncesto de los Lakers.