El Día de Navidad es uno de los más grandes en el calendario de la NBA.
Tenemos un calendario de cinco partidos y una gran oportunidad para evaluar muchos de los principales contendientes al título de la liga en choques asombrosos. Pero cada uno de los 10 equipos que jugará el miércoles -- comenzando desde el mediodia ET por ESPN, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN -- encara al menos una gran pregunta que afecta sus trayectorias a corto y largo plazo.
Echemos un vistazo a algunas de esas preguntas que encaran las escuadras de Navidad para intentar encontrar algunas respuestas.
Boston Celtics
Una gran pregunta: ¿Son contendientes a la Final?
De alguna manera, pese a haber perdido a Al Horford y Kyrie Irving en la agencia libre, los Celtics lucen mejor que en la temporada pasada.
Kemba Walker ha encajado bien en este roster, y Boston se encuentra tercero en la liga en rating neto. Los Celtics son uno de apenas cuatro equipos que están entre los 10 mejores en ofensiva y defensiva. (Los otros -- Milwaukee y los dos equipos de Los Angeles - que también juegan en Navidad.)
Los Celtics tienen gran talento joven en los lados y buenos entrenadores, y sus estadísticas gritan a los cuatro vientos que son contendientes, pero he aquí el asunto: Sus positivos podrían no ser suficientes. La batalla por el Este se ganará y se perderá en la pintura, y si hay una debilidad clara en este roster, es el estado de su línea frontal.
¿Podrán los hombres grandes de los Celtics igualar a las feroces fuerzas interiors del resto de los equipos en el Este? ¿Podrán Daniel Theis, Robert Williams y Enes Kanter proteger la pintura ante monstrous interiores tales comom Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid durante una serie de playoffs?
Me siento escéptico. Los Celtics juegan para 0-2 ante Philly este año, y Embiid bombardeó a Boston con 38 puntos y 13 rebotes el 12 de diciembre. La pasada temporada, los Celtics fueron sacados de la cancha por Antetokounmpo y los Bucks en los playoffs - y eso fue con Horford.
No puedes salir del Este sin respuestas para Antetokounmpo y Embiid, y será difícil para Boston el mejorar en el centro mientras se quedan con todos sus jugadores valiosos. Quizás los Celtics se queden confiando en Theis y Kanter en la recta final. Nadie en Philly o Milwaukee le tiene miedo a esos chicos.
Ver: Celtics vs. Raptors | 12 ET | ESPN, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN
Toronto Raptors
Una gran pregunta: ¿Cuán Bueno es Pascal Siakam?
El futuro de este equipo descansa en gran medida en responder esa pregunta, pero la respuesta parece cambiar cada año. Siakam, quien está fuera de forma indefinida por una lesión en la ingle, ha dado el salto al menos en dos ocasiones. El actual Jugador de Mayor Progreso sigue progresando a pasos agigantados, y aunque los fanáticos de los Raptors deberían estar emocionados por ello, la estrella en ascenso todavía debe refinar un par de cosas.
Siakam anota 25.1 puntos por juego, un aumento respecto a los 16.9 que anotó la temporada, pasada, pero su eficiencia ha disminuido, especialmente dentro del arco. Una baja en eficiencia debía esperarse ya que Siakam se convirtió en la pieza central de la ofensiva de Toronto, mejorando su tasa de uso de 20.5% a 29.3%. Pero esto es drástico:
La pasada temporada, Siakam convirtió el 60.2% de sus 9.1 intentos de 2 puntos por juego
Esta temporada, está convirtiendo el 48.6% de sus 14.1 intentos de 2 puntos
Esa gran baja es debido a dos factores: números atroces en tiros de alcance medio y flotadores, y atención adicional de parte de sus defensores.
Consideren este choque en Navidad: La pasada temporada, cuando el entrenador de Boston Brad Stevens se preparó para los Raptors, su plan de juego defensivo se centró en Kawhi Leonard. Siakam no estaba en el radar de nadie. Esta temporada, Siakam es el foco principal, y por ende enfrenta defensores más fuertes y más dobles marcas. Sus números de eficiencia reflejan a un jugador joven que intenta agregar un montón de tiros en flotadoras, dominadas y movimientos en el área de la pintura a su repertorio, mientras simultáneamente es perseguido por defensores más capaces.
Las superestrellas más brillantes de la liga combinan un alto uso con una alta eficiencia pese a la atención defensiva, y el próximo salto para Siakam es claro: tiene que recuperar sus números de tiro con esta carga adicional. Si puede hacer eso, Toronto estará bien en los próximos años.
Ver: Celtics vs. Raptors | 12 ET | ESPN, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN
Milwaukee Bucks
Una gran pregunta: ¿Por qué debemos confiar en esto?
Si me engañas una vez, la culpa es tuya. Si me engañas dos veces, la vergüenza es para Bud.
Mike Budenholzer de los Bucks tiene una de las cinco mejores ofensivas, una de las cinco mejores defensivas, el mejor rating neto de la liga y el mejor record. ¿Y qué? Todos dijimos las mismas cosas la temporada pasada, y nada de eso importó cuando Milwaukee se desmoronó en las Finales de la Conferencia Este.
Una vez más, Bud tiene una superpotencia en la temporada regular, pero esta vez la meta es La Final o perecer. Los Bucks se acercan potencialmente a la mayor transacción de la NBA en el 2020 cuando le extendieron un contrato supermax a Giannis Antetokounmpo. La presión está al máximo para convencerlo de que se quede en Milwaukee durante la mejor parte de su carrera.
Los Bucks tienen algo que probarse a sí mismos y a su estelar jugador franquicia. La primavera pasada, Milwaukee perdió cuatro partidos seguidos luego que Leonard y los Raptors le tomaran la medida a Antetokounmpo.
La buena noticia es que Leonard se mudó a Los Angeles, pero eso no significa que salir del Este esta temporada vaya a ser fácil. Philly y Boston no serán presa fácil, pero un viaje a las Finales haría esa extensión en el verano mucho más atractiva para el actual MVP.
Ver: Bucks vs. 76ers | 2:30 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN
Philadelphia 76ers
Una gran pregunta: ¿Se puede construir un equipo campeón alrededor de Embiid y Ben Simmons?>
Los más optimistas apuntan a la corrida de playoffs de la temporada pasada y argumentan que el equipo estuvo a un par de jugadas de la Final, así que la respuesta debe ser sí. Además apuntan a un camino mucho más fácil para salir del Este.
Por el otro lado, no está claro si Horford y Josh Richardson pueden reemplazar a JJ Redick y Jimmy Butler en los playoffs. Ahora mismo, la ofensiva de Philly está en la lista de los que no se portan bien. Los Sixers tienen la 15ª mejor ofensiva en la NBA, y se comporta de forma particularmente mala en los cuartos periodos, donde se ubica en el puesto 26. Esa es una gran razón por la que Philly ha sido un equipo negativo en ese periodo toda la temporada.
Si los Sixers no pueden ejecutar bien en la recta final de la temporada regular, ¿por qué debemos esperar que lo hagan en la postemporada?
El pasado miércoles, en el regreso de Butler a Philly, su equipo del Heat logró una gran Victoria gracias en gran medida a una defensa inteligente en zona, ante la cual la ofensiva de Philly no tuvo respuesta. Fue otra prueba fallida para una escuadra con expectativas muy altas.
Los otros equipos grandes en el Este se basan en dos figuras grandes. Si Philly no puede definir su ofensiva al final de la temporada, las preguntas sobre Simmons y Embiid se harán mucho más ruidosas que ahora.
Ver: Bucks vs. 76ers | 2:30 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN
Houston Rockets
Una gran pregunta: ¿Puede este equipo jugar defensa?
Cuando tienes a Mike D'Antoni como técnico y James Harden en los controles, las preguntas nunca van a ser sobre la ofensiva. De nuevo, Harden está rompiendo records y la ofensiva de los Rockets brilla como nunca. Sin embargo, no puedes pretender ganar el Oeste con un solo elemento. Ahora mismo, Houston se ubica en el puesto 16 en eficiencia defensiva, y eso no es suficiente.
La temporada pasada, los Rockets tuvieron un increíble despertar defensivo. Su defensiva se ubicaba en el No. 25 en la NBA antes del receso del Juego de Estrellas, y desde ese entonces se ubicó en el No. 2 en general el resto del año. Así que sabemos de lo que son capaces. ¿Lo lograrán?
Si los Rockets entran a los playoffs con una defensiva sólida, serían una amenaza legítima a ganarlo todo. Si no lo hacen, entonces no. Es tan simple como eso. Con D'Antoni en la temporada final de su contrato, la siguiente gran pregunta para este equipo podría ser quién va a ser su próximo entrenador si Houston se queda corto de nuevo.
Encontrar la manera de adquirir a Andre Iguodala de los Memphis Grizzlies podría hacer aquí una gran diferencia.
Ver: Rockets vs. Warriors | 5 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la aplicación de ESPN
Golden State Warriors
Una gran pregunta: ¿Cuándo volverá Stephen Curry?
Los Warriors están en un sueño invernal. Después de una ráfaga de lesiones y defecciones, le pusieron una pausa a su dinastía, esperando reanudar su dominio la siguiente campaña. Mientras tanto, son uno de los peores equipos en la NBA. Están clasificados 27mos en rating total y han perdido 12 de sus últimos 16 partidos.
El estado de los Warriors es un recordatorio de cuánto las estrellas impulsan esta liga. El equipo determinante de la década está en desorden luego de lesiones a -- y salidas de -- sus estrellas claves.
La buena noticia es que eventualmente dos de los mejores tiradores en suspensión del planeta, Curry y Klay Thompson, regresarán a la acción, y los Warriors volverán a ser estupendos. Hasta entonces, es una campaña para posición en el sorteo y permisos médicos.
Ver: Rockets vs. Warriors | 5 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la Aplicación de ESPN
LA Clippers
Una gran pregunta: ¿Son mejores que los Lakers?
No hay duda de que los Clippers son buenos, pero están cojeando hacia su gran choque navideño contra los Lakers. Han perdido tres de sus últimos cinco partidos y apenas se aferran al cuarto lugar del Oeste. En la pasada semana, los Nuggets y los Rockets han rebasado a los Clippers en las posiciones, mientras que los Dallas Mavericks y el Utah Jazz amenazan con enviar a LA a la mitad inferior del panorama de playoffs en el Oeste.
Pero la marca global de los Clippers de 22-10 es engañosa. Tienen marca de 11-3 cuando juegan Leonard y Paul George. Las estadísticas del equipo cuando ellos dos comparten la duela son sensacionales, y eso es lo que importará en abril, mayo y junio. Cuando Leonard y George están juntos en la cancha, los Clippers tienen un rating total de más-14.6 puntos por 100 posesiones. Su rating defensivo es absurdo en 99.6. En otras palabras, son dominantes, gente.
Se puede decir que Leonard y George forman la mejor combinación de aleros desde Michael Jordan y Scottie Pippen. Ambos están entre los mejores en el mundo en ambos extremos de la cancha, y las cifras globales por debajo de élite de los Clippers esta campaña dicen mucho más sobre sus infames tendencias de gestión de carga de trabajo que sobre sus posibilidades de campeonato.
Aún así, para que los Clippers lleguen por fin a la tierra prometida, tendrán que derrotar a sus poderosos rivales citadinos, y el hombre que ha ido a las Finales en ocho de las últimas nueve temporadas. ¿Podrán lograrlo? Tendremos una buena ojeada en este enfrentamiento.
Ver: Clippers vs. Lakers | 8 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la Aplicación de ESPN
Los Angeles Lakers
Una gran pregunta: ¿Tienen la profundidad necesaria?
El revés del domingo en casa ante los Nuggets no fue solo el margen de derrota más amplio de toda la campaña, sino también el segundo punto de referencia en cuatro días que sugiere que este equipo tiene un problema importante de profundidad. En el gran choque del pasado jueves en Milwaukee, la banca de los Bucks superó la banca de los Lakers, 34-4.
Simplemente, este equipo es impresionante cuando LeBron James está en la duela y malo cuando no lo está. Los Lakers tienen grandes problemas cuando James descansa y jugadores como Quinn Cook, Kyle Kuzma y Rajon Rondo están allá afuera tratando de mantener todo estable. Connota una nostalgia incómoda a muchas de las plantillas de James en Cleveland que parecían escasamente funcionar cuando James estaba en una silla plegable acolchada.
Los Lakers tienen un rating total negativo cuando James no está en la cancha (-3.3) porque su ofensiva se desmorona. Su rating ofensivo es fuerte de 112.9 con James en la duela, pero deplorable de 102.2 cuando él está en la banca. Para darle contexto, los Bulls están clasificados últimos esta temporada con un rating ofensivo de 103.2. Así que, sí ... agh.
Aparte de Anthony Davis, los Lakers están registrando números horribles de tiro cuando James no está en la cancha. ¿Cuán malos son? Considere estas dos cifras:
En general, los Lakers están clasificados terceros en la NBA al promediar 1.12 puntos por tiro. El disparo promedio en la NBA esta temporada vale 1.07 puntos.
Ahora veamos a los tiradores más activos de los Lakers cuando LeBron está en la banca:
• Davis: 204 disparos totales | 1.10 puntos por tiro
• Kuzma: 91 disparos totales | 0.92 puntos por tiro
• Cook: 82 disparos totales | 0.94 puntos por tiro
• Rondo: 69 disparos totales | 0.87 puntos por tiro
• Kentavious Caldwell-Pope: 61 disparos totales | 0.90 puntos por tiro
• Troy Daniels: 58 disparos totales | 1.05 puntos por tiro
• Alex Caruso: 57 disparos totales | 0.91 puntos por tiro
Todo el mundo excepto AD y Daniels tiene dificultades. Sin duda este equipo es contendiente legítimo con James en la cancha, pero los Lakers juegan como equipo de lotería cuando su JMV está en la banca.
Ver: Clippers vs. Lakers | 8 p.m. ET | ABC, ESPN Deportes y la Aplicación de ESPN
New Orleans Pelicans
Una gran pregunta: ¿Cuándo veremos a Zion Williamson?
Las preguntas más grandes para los Pelicans todas giran en torno a un jugador que aún no jugado ni un partido en la NBA.
Después de una pretemporada prometedora, Williamson sostuvo cirugía de rodilla en octubre y aún no se estrena formalmente en la NBA. Entrando a la temporada, los Pelicans que Williamson sería la chispa de una posible carrera rumbo a los playoffs, pero sin él, tienen una de las peores marcas de la liga.
Esta Navidad, ellos deben soñar más con pelotas de tenis de mesa que con posiciones en la siembra de los playoffs, y con eso en mente, el enfoque debe pasar de resultados de partido a posibles canjes y conceptos de fomentar espíritu de equipo. ¿Cambiarán a Jrue Holiday o a Redick? ¿Deben refichar al agente libre restringido Brandon Ingram? ¿Deberían tirar la toalla el resto de la temporada?
Pocos equipos tienen un pronóstico más brillante a largo plazo que los Pelicans, pero esta temporada ya no cuenta, y los directivos deben comenzar a construir para la siguiente campaña y más allá -- no importa cuándo Zion esté listo para jugar otra vez.
Ver: Pelicans vs. Nuggets | 10:30 p.m. ET | ESPN, ESPN Deportes y la Aplicación de ESPN
Denver Nuggets
Una gran pregunta: ¿Pueden llegar a ser el primer sembrado?
Nikola Jokic y los Nuggets llegan a la Navidad como el equipo más enrachado en la NBA. Luego de vencer a los Lakers el domingo y a los Suns el lunes, han ganado siete partidos en fila y ocupan el segundo lugar en solitario en el Oeste. Ahora están muy cerca del primer lugar. Durante la racha, la ofensiva de Denver ha estado indetenible, jugando por medio de Jokic y castigando a los equipos en el vidrio ofensivo. Ser primer sembrado tiene importancia desproporcionada para los Nuggets, que tienen marca de apenas 8-5 fuera de casa esta campaña y de 13-3 en casa.
Tal vez Denver no tenga ese mismo brillo de superestrellas como los demás equipos que encabezan el Oeste, pero como los San Antonio Spurs han probado seis veces en los pasados 20 años, no hace falta el glamour para ganar el Oeste.
Ver: Pelicans vs. Nuggets | 10:30 p.m. ET | ESPN, ESPN Deportes y la Aplicación de ESPN