La nómina más alta del béisbol -junto con otras tres que apenas suman lo mismo que la de Dodgers- son las que siguen en pie este mes de octubre.
MILWAUKEE -- Está ocurriendo algo muy desconcertante en las Grandes Ligas. Durante gran parte de la temporada 2026, la liga ha llevado a cabo una campaña pública que presenta el deporte como algo fundamentalmente roto e injusto para los equipos con nóminas más bajas y mercados más pequeños, sugiriendo que la única solución es un sistema de topes y pisos salariales que, según afirma, corregiría tales desequilibrios. Sin embargo, de los cuatro equipos que permanecen en la postemporada, uno juega en el mercado más pequeño de la liga, otro tiene la nómina en efectivo más baja y un tercero ocupa el puesto 26 en cuanto a nómina entre los 30 equipos de la liga.
El cuarto equipo es, por supuesto, Los Angeles Dodgers, el gigante cuyos campeonatos consecutivos han servido de base para la retórica de la MLB sobre el futuro del deporte ante la expiración del convenio colectivo el 1 de diciembre. La liga cita frecuentemente a los Dodgers en sus debates sobre las nóminas; la de Los Ángeles este año asciende a 340.6 millones de dólares, más 180.8 millones adicionales en pagos por el impuesto de lujo, según el registro de nóminas de Ethan Hulihen. La penalidad que pagará Los Ángeles esta temporada supera la nómina total de los otros tres clubes que disputan las series de campeonato: Milwaukee Brewers (143.7 millones), Tampa Bay Rays (98.5 millones) y Cleveland Guardians (74.4 millones). Solo en nómina en efectivo, el gasto de los Dodgers supera al de los Cerveceros, Rays y Guardianes combinados por casi 25 millones de dólares.
Y, sin embargo, tras perder los dos primeros partidos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Dodgers sitúan a la MLB ante una realidad que contradice directamente su narrativa: la posibilidad de tener a dos equipos de mercados pequeños en la Serie Mundial. Y no se trata de mercados pequeños cualquiera: Tampa Bay no ha ganado ningún título en sus 29 años de existencia, Milwaukee no lo ha hecho en sus 58 años y Cleveland no gana un campeonato desde 1948. Este mes de octubre podría dar lugar, muy fácilmente, a una Serie Mundial que satisfaga los deseos del comisionado Rob Manfred, quien durante la pausa del Juego de Estrellas declaró a la prensa que el "equilibrio competitivo" es "la esencia de lo que representamos".
Si bien el año 2026 no invalida necesariamente el argumento de la MLB -de que los equipos con mayor poder adquisitivo han dominado el panorama de la postemporada durante la última década y que cualquier temporada aislada que sugiera lo contrario es una excepción-, sí respalda plenamente la postura de la Asociación de Jugadores de la MLB: el panorama financiero del deporte no impide que los equipos con menor presupuesto alcancen el éxito ni hace necesario un sistema de tope salarial máximo y mínimo. Si Milwaukee gana el banderín de la Liga Nacional, la suma de las nóminas de los dos equipos que disputen la Serie Mundial sería la más baja desde que los St. Louis Cardinals vencieron a los Texas Rangers en 2011.
Aun así, los propietarios no tienen intención de cambiar su postura. Su insistencia en establecer un tope máximo y mínimo -respaldada, según la liga, por encuestas que indican que los aficionados lo desean- se mantiene firme independientemente de quién gane el 'Clásico de Otoño', según diversas fuentes. En consecuencia, las negociaciones del convenio colectivo están estancadas desde que, en mayo, la liga propuso un reparto de ingresos al 50% con un tope máximo de 245.3 millones de dólares y un mínimo de 171.2 millones. El sindicato no solo se opone rotundamente a un tope salarial, sino que también sostiene que, bajo tal sistema, los jugadores perderían cientos de millones de dólares.
Al presentar los parámetros de esta propuesta a la asociación de jugadores en mayo, la liga declaró que "el problema principal... es corregir la disparidad salarial" y que "demasiados aficionados en demasiados mercados tienen muy pocas esperanzas de que su equipo tenga una oportunidad justa de ganar".
Los jugadores que permanecen en la postemporada tienen una historia diferente que contar.
DURANTE LOS PRIMEROS seis años de su carrera, Jake Bauers llevó la vida nómada de un jugador que se mueve en los márgenes de las Grandes Ligas. Su trayectoria lo llevó de Tampa Bay a Cleveland, luego a Seattle, a Nueva York y, finalmente, a Milwaukee. Allí, actualmente, ocupa el puesto de cuarto bate en el equipo que logró la mejor marca de la temporada regular, con 103 victorias.
Este recorrido le ha otorgado a Bauers una perspectiva única sobre la temporada 2026. Además, no considera una casualidad que los Rays, los Guardians y los Brewers se encuentren entre los cuatro equipos que disputan las instancias finales del béisbol. Desde 2016, estos equipos suman un total de 22 participaciones en los playoffs, ocho clasificaciones a las Series de Campeonato de Liga y dos intentos de ganar la Serie Mundial, aunque sin éxito en ninguna de esas ocasiones. Sus colegas consideran a las tres franquicias como organizaciones modelo, no solo por su capacidad para ganar de forma constante con presupuestos ajustados, sino también por el estilo de juego que adoptan y representan.
"No basta con enviar a nueve jugadores al campo, pedirles que jueguen un béisbol basado en los fundamentos y esperar ganar", comentó Bauers. "Es necesario contar con cierto nivel de talento en el equipo. Creo que la clave está en reunir a los jugadores adecuados: aquellos que crean en la filosofía del equipo y tengan talento; que sean capaces de conectar un jonrón en un momento decisivo cuando se les necesita, pero que también sepan batear un rodado hacia el lado opuesto, ejecutar un toque de bola, defender con solvencia y correr bien las bases. Para mí, eso es lo que tienen en común todos los equipos que siguen en competencia".
Al analizar las estadísticas, quedan claros los rasgos comunes de estos tres equipos supervivientes de mercados pequeños -características que también comparten los Dodgers. Los cuatro equipos que permanecen en la lucha destacan en aspectos fundamentales del juego. Todos cuentan con un bullpen sólido. Milwaukee y Tampa Bay ocupan el primer y segundo lugar, respectivamente, en promedio de bateo; además, los Brewers lideran las Grandes Ligas en tasa de bases por bolas y porcentaje de embasado. Los Rays registran la menor cantidad de ponches de toda la liga, seguidos de cerca por Cleveland en el quinto puesto, equipo que también ocupa la octava posición en tasa de bases por bolas. Los tres equipos son una amenaza constante en el corrido de bases: Tampa Bay ocupa el segundo lugar, Milwaukee el quinto y Cleveland el séptimo en bases robadas. Por muy anticuado que se considere hoy en día el toque de sacrificio, los expertos de los equipos de mercado pequeño valoran su utilidad y creen que la disposición a emplearlo fomenta el espíritu de equipo; y, dado que los Rays lideran las Grandes Ligas en esta estadística, seguidos por los Brewers en quinto lugar y los Guardians en octavo, predican con el ejemplo.
"Cualquiera en nuestro equipo puede recibir la señal de toque de bola y ejecutarlo", dijo Brice Turang, segunda base de los Brewers y jugador del Juego de Estrellas, quien demostró esto en el primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (NLCS). Con Milwaukee perdiendo 1-0 ante los Dodgers, Turang logró conectar con fuerza un 'sinker' bajo y hacia adentro lanzado por el zurdo Tarik Skubal, enviando la pelota al campo opuesto para un jonrón solitario. Dos turnos al bate más tarde, con Milwaukee aferrándose a una ventaja de 2-1, Turang se colocó en la caja de bateo tras un sencillo inicial de Jackson Chourio. En el primer lanzamiento, ejecutó un toque de sacrificio perfecto.
"Así es como siempre he entendido el béisbol", dijo Turang. "Poder avanzar a los compañeros mediante toques de bola, moverlos de base. La situación del juego requería que tocara la bola para moverlos. Y eso es lo que intento hacer. Trato de ayudar al equipo a ganar de cualquier manera posible. Ya sea mediante un toque de bola, una base robada o lo que sea; simplemente intento hacer eso".
Esto no quiere decir que los equipos de mercados pequeños puedan llegar a la Serie Mundial a base de toques de bola. Se trata más bien de una mentalidad que puede resonar en los clubes con nóminas más modestas: si existen desventajas financieras inherentes -y en un sistema con tope salarial seguirían existiendo, aunque no tan marcadas-, los equipos deben forjar una identidad que les permita acortar esa brecha.
"No existe una fórmula para esto, y lo sé bien, ya que no encajo en el perfil del jugador de gran potencia al bate, jonrones y todo eso", comentó el jardinero Stephen Kwan, el jugador de los Guardians con más tiempo en el equipo después de la estrella y tercera base Jose Ramirez. "Creo que eso demuestra que, si juegas un béisbol de calidad, ejecutas bien los fundamentos y haces lo correcto, puedes ganar cualquier tipo de partido en cualquier momento".
Todos los jugadores consultados sobre el tema mencionaron la importancia de los fundamentos, algo que también se aplica a la defensa de los equipos. Los Rays fueron pioneros en aceptar un bate menos potente a cambio de una defensa superior. Tampa Bay también ha marcado la pauta en la industria en cuanto a la capacidad de sus lanzadores para colocar strikes, mientras que los Guardians y los Brewers se han convertido en verdaderas máquinas de desarrollar lanzadores. La capacidad de Cleveland para formar abridores de élite se remonta a dos décadas atrás e incluye actualmente al zurdo Parker Messick y a Gavin Williams, quien abrió el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. La trayectoria de los Brewers abarca cerca de una década y ha dado lugar a figuras como Jacob Misiorowski, Logan Henderson y una gran cantidad de otros lanzadores
Al final, los tres equipos con nóminas modestas que siguen en competencia reconocen lo impredecible que resulta la postemporada de la MLB; saben que, independientemente de sus éxitos en la temporada regular, podrían haber quedado eliminados fácilmente en la Serie Divisional. Milwaukee tuvo que jugar una serie casi perfecta -y contar con algo de suerte- para superar a los San Diego Padres. Si Aaron Judge hubiera estado sano, tal vez los New York Yankees habrían puesto en aprietos a Tampa Bay. Por su parte, Cleveland necesitó ganar tres partidos consecutivos, incluido el decisivo como visitante, para dejar en el camino a un combativo equipo de los Chicago White Sox.
"No hay una receta única para tener un equipo ganador", afirmó Messick, quien fue seleccionado para el Juego de Estrellas este año y probablemente sea finalista al premio de Novato del Año de la Liga Americana. "Creo que somos la prueba viviente de ello".
EN LA ÚLTIMA DÉCADA, la disparidad salarial en la MLB ha aumentado considerablemente. Los Dodgers, que cuentan con el contrato de televisión local más lucrativo del deporte -y que, gracias a un acuerdo judicial por bancarrota, comparten una fracción de sus ingresos en comparación con otros equipos-, gastan al menos el doble que 26 clubes, el triple que 15, el cuádruple que 11 y el quíntuple que siete.
Durante el Juego de las Estrellas, al referirse a la brecha de casi 450 millones de dólares entre los equipos que más gastan y los que menos, Manfred declaró: "Desafía la lógica humana pedirle a un aficionado que crea que el equipo situado en el extremo inferior de esa brecha tiene las mismas oportunidades de ganar que el que está en la cima".
Pues bien, los Guardians se encuentran en ese extremo inferior. Y tras repartirse las victorias en los dos primeros partidos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (ALCS) en el Tropicana Field, parece que tienen mejores oportunidades de ganar, al menos en 2026.
"No hay un problema de competitividad. Realmente no lo hay", afirmó Nathaniel Lowe, primera base de los Guardians, quien se formó en la organización de los Rays y ha jugado tanto en mercados grandes (Boston y Texas) como pequeños (Cincinnati). "Si los propietarios quisieran gastar, lo harían; además, los equipos que tal vez no inviertan tanto dinero en la plantilla aun así encuentran la manera de ganar. Basta con mirar a los cuatro equipos (finalistas): no es una cuestión de nómina, sino de compromiso por ganar. Ahora que estoy de este lado, tras haber pasado un tiempo en Tampa, veo que la nómina no es realmente el problema. Todo se reduce al compromiso de ganar".
El problema radica en cómo cuantificar ese compromiso por ganar. La nómina es un indicador sencillo, y las cifras que cita la MLB -incluso este año, ocho de los diez equipos con mayor gasto se clasificaron para la postemporada- tienen fundamento. Los equipos provenientes de los diez mercados más pequeños -Tampa ocupa el puesto 19, Cleveland el 25 y Milwaukee el 30, a modo de referencia- han representado menos de una cuarta parte de los clasificados para las Series de Campeonato (LCS) en el último cuarto de siglo. El último equipo de un mercado situado entre los 10 de menor tamaño en llegar a la Serie Mundial fue Cleveland en 2016, tras las apariciones consecutivas de los Kansas City Royals, quienes fueron los últimos en ganarla en 2015.
"Los datos en nuestro deporte son contundentes", afirmó Manfred. "La probabilidad de llegar a los playoffs si eres un equipo de un mercado grande es drásticamente mayor, al igual que la oportunidad de avanzar a las siguientes rondas; esa ventaja se acrecienta con cada fase".
En 2026 la situación será distinta. El tiempo dirá si se trata de una anomalía o del comienzo de una tendencia en la que las organizaciones mejor gestionadas logran avanzar regularmente hasta las últimas instancias de la postemporada. No obstante, los Rays, los Guardians y los Brewers responden a las preguntas más importantes para los equipos con desventajas económicas: ¿dónde pueden mejorar? ¿cuál es su identidad? Por mucho que los aficionados de Pittsburgh, Cincinnati, Baltimore y Miami estén hartos de sentir que las nóminas más elevadas representan un obstáculo insuperable, los jugadores, en general, no se preocupan por tales cuestiones. Es algo que escapa a su control.
¿Qué está bajo el control de estas franquicias? En Milwaukee, por ejemplo, aprovechar el dinero que la organización ha destinado a la infraestructura, como la creación del equipo de cazatalentos internacionales más grande del deporte. O adoptar la filosofía de trabajo de los Rays, sabiendo que ningún equipo ha hecho un mejor trabajo a largo plazo rescatando a jugadores que tuvieron dificultades en otros lugares y sacando lo mejor de ellos. O reconocer el valor de la estabilidad en Cleveland, donde Chris Antonetti ha dirigido las operaciones de béisbol durante más tiempo que nadie, a excepción de Brian Cashman con los Yankees.
Nadie sabe cuánto tiempo permanecerá paralizado el béisbol una vez que expire el convenio colectivo a las 11:59 p.m. del 1 de diciembre. Las negociaciones podrían estancarse. Las partes podrían terminar en los tribunales. O en el Capitolio, reuniéndose con el Congreso e intentando llegar a algún tipo de acuerdo para salvar la temporada. También es muy posible que llegue y pase el Día Inaugural y que los aficionados sufran las consecuencias de la mayor herida autoinfligida por los responsables del deporte.
Lo innegable es que, en este momento -el mismo año en que la MLB basó su argumento a favor de un tope salarial en la supuesta incapacidad de los equipos con menos recursos para competir de manera razonable-, el 75% de los equipos que quedan en la postemporada (y al menos el 50% de los que disputan la Serie Mundial) están compitiendo de forma más que razonable. Albergan sueños de campeonato y no creen haber llegado hasta aquí por casualidad.
"Existe una forma correcta de jugar al béisbol; si logras comprometerte con ella y consigues que todo el equipo haga lo mismo, puedes superar muchos obstáculos", afirmó Bauers. "En cuanto a las nóminas y todo eso, al final hay que jugar el partido. Y todo el talento y el dinero del mundo no pueden comprar la concentración necesaria para ganar partidos de béisbol".