Northampton Saints gritó campeón de la Premiership de Ingalterra. En la final, superó a Exeter por 26-17, coronando una campaña para el recuerdo.
El indiscutido líder de la fase regular saltó al mítico campo de juego de Twickenham con la intención de ser el protagonista del encuentro, acorde a lo que mostró durante toda la campaña. Esta intensidad fue tal que tan sólo necesitaron dos minutos para ponerse al frente del marcador, con la conquista del wing Tommy Freeman, que aprovechaba un error no forzado de la defensa vestida de blanco.
A pesar del mazazo, los Chiefs pudieron reaccionar rápidamente, ya que a los 10 minutos Campbell Ridl emparejaba las acciones, en unos primeros minutos que fueron de un total frenesí. Pero desde allí el encuentro ingresó en una meseta, ya sea por los nervios de semejante contexto o por el cansancio acumulado de una larga temporada, ninguno supo cómo prevalecer y los errores de manejo fueron una constante durante más de 20 minutos.
Dentro de este panorama, la jerarquía de los Saints volvió a decir presente cuando, a falta de ocho para el descanso, su apertura Fin Smith culminaba una maniobra del pack para volver a poner al frente a su equipo. La celebración nuevamente no pudo perdurar, ya que Exeter reaccionó y en la última acción de la primera etapa el pilar Josh Iosefa-Scott terminó siendo beneficiado tras una imprecisión previa de su propio line para achicar la diferencia a 14-10.
Tras el descanso, los candidatos mostraron una mejor imagen durante los primeros diez minutos, pero no fueron precisos en los metros finales, sumado a grandes defensas heroicas de los Chiefs, por lo que no lograron aumentar su diferencia.
Esta ineficacia la iba a terminar pagando caro, ya que el duelo iba a cambiar de dueño en un instante tras la amonestación de Josh Kemeny. Allí Exeter aprovechó al instante su momento de la mano del segunda línea Dafydd Jenkins, que finalizó una jugada de pizarrón para poner por primera vez en la tarde a su equipo arriba en el tanteador.
Ni la desventaja temporaria y el hombre menos pudo sacarle el protagonismo a los Saints, que volvieron a jugar gran parte del tiempo dentro del campo rival. Dicha presión tuvo su premio cuando el wing George Hendy le ponía punto final a la mejor jugada colectiva del duelo, arribando con lo justo al ingoal de los Chiefs para poner nuevamente a su equipo por encima cuando restaba un cuarto de hora para el final.
Esta vez no hubo reacción rival, sino que los Saints estiraron su momento con otra brillante maniobra colectiva, que tuvo su punto cúlmine de la mano del mismo actor, George Hendy, luego de una magistral asistencia de rastrón de Fin Smith.
La falta de oxígeno fue el gran protagonista de los minutos finales. El cansancio de ambos era notorio y los Saints por primera vez decidieron otorgarle por completo la posesión a su rival, que buscó por todos los medios posibles doblegar a una defensa que a medida que transcurrían los minutos se iba asemejando cada vez más a un muro.
Esta tónica se mantuvo hasta el pitido final, por lo que los Santos finalmente arribaron a Twickenham y terminaron celebrando un más que merecido título, del cual fueron protagonistas de principio a fin.
SÍNTESIS:
Northampton Saints (26): 15. George Furbank (C), 14. Tommy Freeman, 13. Tom Litchfield, 12. Rory Hutchinson, 11. George Hendy, 10. Fin Smith, 9. Archie McParland, 8. Henry Pollock, 7. Tom Pearson, 6. Josh Kemeny, 5. Ed Prowse, 4. Alex Coles, 3. Elliot Millar Mills, 2. Curtis Langdon, 1. Emmanuel Iyogun.
Ingresaron: 16. Craig Wright, 17. Danilo Fischetti, 18. Luke Green, 19. JJ Van Der Mescht, 20. Tom Lockett, 21. Callum Chick, 22. Alex Mitchell, 23. Fraser Dingwall.
Entrenador: Sam Vesty.
Exeter Chiefs (17): 15. Olly Woodburn, 14. Immanuel Feyi-Waboso, 13. Henry Slade, 12. Len Ikitau, 11. Campbell Ridl, 10. Harvey Skinner, 9. Stephen Varney, 8. Greg Fisilau, 7. Ethan Roots, 6. Tom Hooper, 5. Andrea Zambonin, 4. Dafydd Jenkins (C), 3. Josh Iosefa-Scott, 2. Max Norey, 1. Scott Sio.
Ingresaron: 16. Joseph Dweba, 17. Ethan Burger, 18. Bachuki Tchumbadze, 19. Christ Tshiunza, 20. Ross Vintcent, 21. Kane James, 22. Tom Cairns, 23. Will Haydon-Wood.
Entrenador: Rob Baxter.
Puntos en el primer tiempo: 2' Try de Tommy Freeman convertido por Fin Smith (NS), 10' Try de Campbell Ridl (EC), 32' Try y conversión de Fin Smith (NS), 39' Try de Josh Iosefa-Scott (NS).
Resultado Parcial: NORTHAMPTON SAINTS 14-10 EXETER CHIEFS
Puntos en el segundo tiempo: 12' Try de Dafydd Jenkins convertido por Henry Slade (EC), 24' Try de George Hendy (NS), 27' Try de George Hendy convertido por Fin Smith (NS).
Resultado Final: NORTHAMPTON SAINTS 26-17 EXETER CHIEFS
Amonestados: ST: 11' Josh Kemeny (NS), 17' Dafydd Jenkins (EC).
Árbitro: Matthew Carley.
Estadio: Allianz Stadium, Twickenham.