Echemos un vistazo al futuro y veamos si podemos averiguar quién podría ganar el premio en 2035.
Antes era bastante fácil predecir quién ganaría el Balón de Oro. Bastaba con tomar una moneda, poner "Lionel Messi" en la cara y "Cristiano Ronaldo" en la cruz, y lanzarla al aire.
Lo ideal sería una moneda ligeramente cargada a favor del lado de Messi, a menos que fuera uno de los muchos años en los que el Real Madrid ganó la Liga de Campeones, en cuyo caso habría que volver a cargar o etiquetar los lados de la moneda, pero ya me entiendes. Ronaldo ganó cinco y Messi ganó ocho. Nadie más tiene más de tres, y nadie más ganó el premio durante toda una década, desde 2008 hasta 2017.
Aunque todos esos premios eran bastante fáciles de predecir en un plazo corto, nadie podría haber predicho el duopolio Ronaldo-Messi hasta que realmente ocurrió. En 1998, una década antes de que comenzara su dominio, Messi tenía 11 años, era el niño más pequeño que jugaba en el equipo juvenil del Newell's Old Boys y acababa de empezar la terapia con hormonas de crecimiento que finalmente le llevaría al Barcelona. Ronaldo, por su parte, acababa de mudarse de la isla de Madeira para jugar en la cantera del Sporting CP en la capital portuguesa, pero le diagnosticaron taquicardia, un trastorno en el que la frecuencia cardíaca en reposo es superior a 100 latidos por minuto.
Así que, en 1998, solo 10 años antes de que cambiaran para siempre el deporte, lo más probable era que ninguno de estos niños llegara a ser futbolista profesional, y mucho menos los dos mejores de la historia.
Pero el hecho de que una predicción sea difícil no significa que no podamos intentarlo. Con la entrega del Balón de Oro 2025 el lunes, echemos un vistazo al futuro y veamos si podemos averiguar quién podría ganar el Balón de Oro masculino en 2035.
¿Qué nos dice la historia?
Estos ejercicios siempre son complicados debido a la presencia de Messi y Ronaldo. No queremos descartarlos por completo, pero también llegamos rápidamente a un punto de rendimiento decreciente al intentar utilizarlos como puntos de datos como parte de una predicción. En el siglo XXI, han ganado más de la mitad de todos los premios Balón de Oro.
Con el fin de obtener información predictiva de ellos, solo voy a fijarme en sus victorias más recientes, los Balones de Oro que se produjeron en años más similares al actual. Además de la victoria de Messi en 2023 y la de Ronaldo en 2017, hay otros 11 jugadores que han ganado el premio en este siglo. Pero en lugar de centrarme en cómo ganaron el premio, volví atrás y miré lo que estaban haciendo 10 años antes de ganarlo.
- Luis Figo, Balón de Oro 2000: En 1990, Luis Figo tenía 17 años. Ya había debutado como profesional con el Sporting y un año después consiguió sus primeras convocatorias con Portugal.
- Michael Owen, Balón de Oro 2001: Una década antes de ganar el Balón de Oro, Owen tenía... 12 años. ¡Doce! Acababa de fichar por el Liverpool como jugador juvenil, aunque parecía que todos los demás grandes clubes de Inglaterra también estaban interesados en él.
- Ronaldo, Balón de Oro 2002: El Ronaldo original tenía 16 años en 1992 y, solo un año después, marcaría 20 goles en 21 partidos con el Cruzeiro. Dos años más tarde, debutó con la selección absoluta. Aunque aún no había debutado como profesional, O Fenômeno ya era una especie de fenómeno juvenil en Brasil.
- Pavel Nedved, Balón de Oro 2003: Prácticamente anciano, Nedved tenía 21 años en 1993. Debutó como profesional en Checoslovaquia jugando en un equipo militar para cumplir con sus obligaciones de servicio militar. Según Transfermarkt, el Sparta de Praga ya había pagado cerca de un millón de euros para ficharlo. Un año más tarde debutó con la selección nacional.
- Andriy Shevchenko, Balón de Oro 2004: A los 18 años, Shevchenko jugaba su primera temporada completa en el segundo equipo del Dynamo de Kiev. Un año más tarde debutó con la selección senior de Ucrania y con el Dynamo de Kiev.
- Ronaldinho, Balón de Oro 2005: Ronaldinho tenía solo 15 años en 1995 y jugaba en las categorías inferiores del Grêmio. Aunque no jugó profesionalmente hasta tres años después, el joven rebelde fue la estrella de Brasil en la Copa Mundial Sub-17 de 1997.
- Fabio Cannavaro, Balón de Oro 2006: Fabio Cannavaro, de 23 años, ya estaba en su cuarta temporada como titular en la Serie A, posiblemente la mejor liga del mundo a mediados de la década de 1990. Acababa de representar a Italia en los Juegos Olímpicos de Atlanta. Debutó con la Azzurri en enero de 1997, y el Parma, que terminaría segundo en esa temporada, ya había pagado 6,7 millones de euros para ficharlo del Nápoles.
- Cristiano Ronaldo, Balón de Oro 2017: Ronaldo tenía 22 años. Transfermarkt estimaba su valor en 34 millones de euros y estaba a punto de tener su primera temporada como auténtica superestrella con el Manchester United: 31 goles en la liga y siete asistencias.
- Luka Modric, Balón de Oro 2018: Modric acababa de fichar por el Tottenham Hotspur procedente del Dinamo de Zagreb por 22,5 millones de euros a la edad de 23 años.
- Karim Benzema, Balón de Oro 2022: Benzema estaba entrando en su mejor momento a los 24 años. Tenía un valor de 40 millones de euros en Transfermarkt y venía de una temporada con 21 goles y 8 asistencias con el Real Madrid.
- Lionel Messi, Balón de Oro 2023: Lionel Messi tenía 26 años y ya era una auténtica leyenda del Barcelona.
- Rodri, Balón de Oro 2024: En 2014, Rodri, con 18 años, aún no había debutado como profesional en el Villarreal y, aunque había representado a España en categorías inferiores, ya había sido descartado por la cantera del Atlético de Madrid.
Así pues, la edad media de estos jugadores era de unos 19 años. Pero creo que podemos dividirlos en varios grupos, según dónde se encontraban 10 años antes de ganar sus premios.
- Preadolescentes: Owen
- Adolescentes con un largo camino por recorrer: Kaká, Ronaldinho y Rodri
- Adolescentes con experiencia profesional: Luis Figo y Shevchenko
- Profesionales de veintipocos años con elevadas tasas de traspaso: Nedved, Cannavaro, Cristiano Ronaldo, Modric, Benzema.
- Auténticos aspirantes al Balón de Oro: Messi.
En términos más generales, casi la mitad de los jugadores eran adolescentes, casi la mitad tenían veintipocos años y uno de ellos ya era Lionel Messi.
Entonces, ¿quién ganará el Balón de Oro en 2035?
Para ello, voy a intentar clasificar a los jugadores actuales en todas las categorías que hemos creado en la sección anterior.
Una década antes de ganar el Balón de Oro a los 22 años, Owen tenía 12. Por diversas razones éticas, no voy a elegir qué niño de 12 años tiene más posibilidades de ganar el Balón de Oro en 2035. Pero si te apetece ser un mal padre, no dudes en recordarte a ti mismo que hay un niño de 12 años en algún lugar que podría ser candidato al Balón de Oro en 2035.
Dado que el panorama futbolístico ha cambiado bastante desde el año 2000, también voy a modificar un poco los grupos individuales para que se ajusten más al espíritu de los ganadores anteriores que a una correspondencia exacta uno a uno.
Para el grupo de Owen, busco un adolescente que ya haya jugado al futbol profesional, y este es fácil: Max Dowman, de 15 años, no solo ha jugado dos participaciones de la Premier League esta temporada, sino que lo ha hecho con el Arsenal, uno de los mejores equipos del mundo. Solo por eso, es el jugador de 15 años con más posibilidades de ganar el Balón de Oro dentro de 10 años.
Para el siguiente grupo, correspondiente al de Ronaldinho, Rodri y Kaká, elegimos a tres jugadores de 17 años que ya han jugado algunos minutos como profesionales. El centrocampista del Lille Ayyoub Bouaddi ya ha disputado más de 30 partidos de liga y más de 20 con las selecciones juveniles de Francia. Eso nos da un centrocampista que puede compararse con Rodri. Luego elegiremos a Rio Ngumoha, del Liverpool, que ya ha marcado un gol en la Premier League y ha disputado tres partidos con el actual campeón. Y, por último, Konstantinos Karetsas, de 17 años, que la temporada pasada destacó como peligroso centrocampista ofensivo en el club belga Racing Genk. También ha marcado un gol y dado una asistencia con Grecia en la fase de clasificación para el Mundial.
A continuación, para igualar al grupo de Luis Figo y Shevchenko, vamos a seleccionar a dos adolescentes que ya son profesionales consolidados al más alto nivel. Lamine Yamal es uno de ellos. Y dado que este premio se inclina claramente hacia los delanteros, voy a elegir a Estêvão, del Chelsea, que ha dominado la liga brasileña y ha estado eléctrico en sus dos primeros partidos en la Premier League.
Después, tenemos a los profesionales consolidados de veintipocos años. Lo interesante de este grupo es que todos ellos tendrán más de treinta años cuando lleguemos a 2035. Quizás esto sea un error de mi metodología, y dejemos de ver a treintañeros ganar el Balón de Oro debido a que los jugadores empiezan a destacar mucho antes en los mejores equipos del mundo. Pero, al mismo tiempo, estamos viendo cómo más atletas de todos los deportes dominan más profundamente en sus carreras que en el pasado. Además, dado que el Balón de Oro es esencialmente un concurso de popularidad, ser un jugador que ha estado jugando al más alto nivel durante una década probablemente ayude a tus posibilidades de ganar el premio. Como mínimo, no perjudicó a Cannavaro, Nedved, Cristiano Ronaldo, Modric o Benzema cuando ganaron el suyo.
Dado el cambio en el perfil de edad en este deporte y las crecientes exigencias atléticas, voy a fijar el límite de edad para este grupo en 22 años en lugar de 24, que es la edad que tenía Benzema 10 años antes de ganar el Balón de Oro. Por lo tanto, necesitamos cinco jugadores de entre 20 y 22 años para este grupo, y creo que hay un grupo bastante claro de cinco: Jude Bellingham, del Real Madrid; Pedri, del Barcelona; Jamal Musiala, del Bayern de Múnich, y Florian Wirtz, del Liverpool, todos tienen 22 años. A ellos se suma Désiré Doué, del París Saint-Germain, que tiene 20 años. Parece una buena apuesta que al menos uno de estos cinco seguirá siendo una superestrella dentro de 10 años. Curiosamente, no hay ningún jugador de 21 años —¿quizás João Neves o Gavi?— que encaje realmente en el molde.
Por último, necesitamos una superestrella en plena forma que desafíe las curvas de edad, el paso del tiempo y la falibilidad del cuerpo humano. En pocas palabras: ¿Erling Haaland o Kylian Mbappé? Haaland, que actualmente tiene 25 años, es más joven y parece tener las habilidades que mejor envejecen: un hombre grande que se coloca cerca de la portería y chuta fuerte el balón. Mbappé, por su parte, no es ni un delantero centro ni un extremo. Puede que dependa más de su velocidad; ahora tiene 26 años y ya requiere un poco más de creatividad táctica para encajar en la alineación titular.
Pero Mbappé sigue siendo mi elección. En cuanto a predecir futuras lesiones, el mejor indicador que tenemos son las lesiones pasadas. Y Haaland ha sufrido lesiones intermitentes a lo largo de su carrera, mientras que Mbappé solo ha tenido un periodo prolongado de baja, cuando se perdió siete partidos por una lesión en el tendón de la corva en otoño de 2019. No siempre ha acumulado muchos minutos, pero eso se debe más bien a que el PSG tenía prácticamente asegurado el título de la Ligue 1 antes de que comenzaran cada una de las temporadas. Además, los estudios han demostrado que los jugadores muy habilidosos e increíblemente atléticos son los que mejor envejecen, y eso describe a Mbappé un poco mejor que a Haaland.
Desde 1990, solo ha habido un jugador que haya sumado más de 300 goles y asistencias al final de la temporada en la que cumplió 26 años. Si Mbappé marca o da cinco asistencias más en LaLiga esta temporada, se convertirá en el segundo en lograrlo. El primero fue Messi, que había marcado 243 goles y dado 95 asistencias al final de la temporada.
¿Diez años después de que Messi lo hiciera? Ganó su octavo y último Balón de Oro.