El último argentino que sacudió la red del arco de Inglaterra en un Mundial hoy da indicaciones desde el banco. Y el último que anotó un gol frente a los ingleses, sin importar la competencia, se sienta a su lado. Roberto Ayala y Walter Samuel, históricos zagueros de Argentina y actuales colaboradores de Lionel Scaloni, llegan a la semifinal de este miércoles en el Mundial 2026 con un curioso vínculo para una rivalidad que atraviesa generaciones y parece inagotable.
Algunos goles quedan archivados en un baúl de estadísticas que de vez en cuando alguien repasa. Otros, sin embargo, adquieren nuevos significados con el paso de los años.
El penal que “el Ratón” Ayala convirtió en Francia ‘98 y el cabezazo del “Cabezón” Samuel en el amistoso de 2005 parecían pertenecer únicamente al pasado de los cruces entre Argentina e Inglaterra.
Sin embargo, el destino los reunió otra vez en la antesala de una semifinal mundialista, ya no como futbolistas, sino como dos piezas fundamentales del cuerpo técnico campeón del mundo. Aquellos recios zagueros que trataban de alejar el peligro del área celeste y blanca fueron, de manera curiosa, los goleadores que conectan el pasado y el presente.
Ayala y el último grito de gol de Argentina contra Inglaterra en Mundial
En Francia 1998, Argentina e Inglaterra se cruzaron en octavos de final. La celeste y blanca ganaba 1-0, se encontró abajo 1-2 y lo igualó 2-2. No hubo novedades en el segundo tiempo ni en el alargue. Se fueron a los penales.
Y Carlos “Lechuga” Roa, el arquero de la Selección, se convirtió en héroe, como lo había hecho unos años antes Sergio Goycochea.
Los dos equipos metieron su primer disparo y los arqueros atajaron el segundo de sus rivales. La paridad se estiró hasta el cuarto penal para cada uno, después de que Michael Owen pateara esquinado, cerca del ángulo, y se metiera en el arco argentino. Estaban 3-3. Quedaba un penal para cada uno.
Ayala tomó la pelota con la mano derecha, la hizo picar como si estuviera jugando al básquet y llegó al punto del penal. La apoyó y la mimó. Retrocedió hasta fuera del área, casi recto, apenas inclinado hacia la izquierda. Corrió con firmeza y le dio seco, al palo izquierdo del arquero Seaman, que tardó en reaccionar. Gol.
Inglaterra quedaba obligada a convertir. David Batty encaró y le dio a la derecha de Roa, que se estiró y le puso las dos manos, para que el balón rebotara y decretara el triunfo de la Albiceleste, dirigida por Daniel Passarella.
Ayala, uno de los primeros en llegar a abrazar a Roa, fue de ese modo el último jugador argentino en anotar frente a los ingleses en un partido mundialista.
El frentazo de Samuel en Suiza y un festejo compartido
El 12 de noviembre de 2005, las selecciones de Argentina e Inglaterra se enfrentaron por última vez. Fue en un amistoso FIFA. El partido se jugó en Suiza, como preparación para el Mundial Alemania 2006.
Hernán Crespo abrió el marcador y Wayne Rooney igualó antes del cierre de la primera mitad. A los 54 minutos, llegaría una acción clave para el equipo que dirigía José Néstor Pekerman. En tres cuartos de cancha, Juan Román Riquelme pateó un tiro libre bombeado, para el ingreso de la artillería pesada. Samuel llegó por derecha, antes que nadie (si hubiera existido el VAR, seguro trazaban líneas y lo anulaban), y metió un frentazo desde un ángulo muy cerrado. La pelota atravesó el área y dejó fuera de acción al arquero Robinson.
Aunque la pelota iba camino a la red, “el Ratón” Ayala se lanzó con los pies hacia delante para asegurar el gol. No obstante, el árbitro Philippe Leuba le dio el tanto al “Cabezón” Samuel.
Aquel es, hasta hoy, el último gol argentino frente a Inglaterra. Otra vez, la conexión Samuel-Ayala dijo presente.
La cuestión es que, después de que Leuba desoyera las quejas por un supuesto penal sobre Julio Cruz, apareció Michael Owen y anotó dos goles en los últimos 4 minutos, para decretar el 3-2 a favor de los ingleses.
La conexión Suiza, Inglaterra, Qatar, para alimentar la ilusión
En el partido de 2005 contra Inglaterra no pudo jugar Lionel Messi, quien recién hacía sus primeras apariciones en la Selección mayor. Estaba suspendido, por una insólita expulsión contra Hungría.
Luego de la derrota contra los ingleses, en Suiza, la celeste y blanca viajó y jugó su siguiente partido de la fecha FIFA contra un rival y en una sede que por entonces parecían exóticos: “la Pulga” fue titular y Argentina le ganó 3-0 a Qatar, con 3 goles en 3 minutos, de Riquelme, Cruz y otra vez Ayala, respectivamente.
Juan Pablo Sorín, capitán de la Selección en ese partido de 2005, había sido pieza clave del equipo de Pekerman que ganó el Mundial Sub 20 en esa misma sede en 1995.
Messi, como futbolista, y la dupla Ayala-Samuel, en el cuerpo técnico, volverían a Qatar en 2022 para conseguir “la tercera”, en una consagración inolvidable.
En la previa a las “semis” del Mundial 2026, donde todo vale para alimentar la esperanza, aparece una nueva conexión que ilusiona.
La conexión Suiza-Inglaterra-Qatar de 2005 puede leerse, a esta hora, del siguiente modo. En los cuartos de final de la Copa del Mundo 2026 ya quedó atrás Suiza y en semifinales viene Inglaterra. De atravesar esa barrera, ¿volverá la gloria de Qatar, como en 2022? Como dicen en redes: #ElijoCreer.