¿Los jugadores de la NFL realmente quisieran saber si padecen la enfermedad? Algunos sí y otros preferirían no hacerlo. Esto es lo que respondieron
Larry Johnson sabe que algo no está bien con él.
El ex corredor All-Pro de la NFL, de 46 años, no ha tenido escasez de señales de alerta. Señala sus momentos de desorientación, cuando no sabe dónde está, o cuando no recuerda haber puesto un objeto en su bolsillo apenas unos minutos antes. También se da cuenta cuando le cuesta controlar sus emociones.
"Mi memoria a corto plazo estaba tan mal que literalmente podría entrar a una tienda y, 30 minutos después, salir y no saber dónde está estacionado mi coche", declaró Johnson. "O estoy conduciendo y de repente me quedo en blanco y ni siquiera sé a dónde voy ni dónde estoy".
Larry Johnson, reclutado en la primera ronda del Draft 2003 por los Kansas City Chiefs, está convencido de que tiene encefalopatía traumática crónica, la enfermedad cerebral progresiva y degenerativa conocida como CTE. Cree que es producto de los golpes constantes que recibió durante nueve temporadas como uno de los corredores más físicos de la NFL. Los investigadores creen que la CTE es causada por golpes repetidos en la cabeza, incluso aquellos que no llegan a producir una conmoción cerebral.
Pero Larry Johnson no sabe con certeza si tiene esa enfermedad.
No puede saberlo.
Actualmente, los científicos solo pueden diagnosticar la CTE estudiando el cerebro después de la muerte, lo que ha llevado a muchos ex jugadores de la NFL a donar sus cerebros a la ciencia tras fallecer.
Pero ¿qué pasaría si la CTE pudiera diagnosticarse en personas vivas?
"Creo que estamos cerca", señaló Michael Alosco, neuropsicólogo y profesor asociado en la Universidad de Boston. Alosco forma parte de un equipo que realiza investigación financiada por el gobierno en esta área a través de la segunda fase del proyecto de investigación Diagnose CTE. Alosco explicó que los participantes en su estudio tienen 50 años o más, porque generalmente se piensa que es a esa edad cuando la CTE está lo suficientemente desarrollada como para ser detectada mediante pruebas.
Los investigadores han estado siguiendo a más de 300 ex jugadores --además de pacientes con Alzheimer que no practicaron este deporte-- desde que comenzó la primera fase en el 2015. Ahora están buscando patrones que emerjan en las pruebas. Poner una fecha exacta a estos esfuerzos es difícil.
La claridad que aportaría una prueba así podría orientar la manera en que los médicos tratan a jugadores actuales o retirados que experimentan síntomas asociados con la CTE. Diagnosticar definitivamente o descartar la CTE podría cambiar por completo las reglas del juego para quienes asumen que tienen la enfermedad, pero en realidad no la tienen.
"Muchas de estas condiciones causan síntomas cognitivos que pueden coincidir con la CTE, pero la diferencia aquí es que son tratables", señaló Rachel Grashow, investigadora de la Universidad de Harvard que ha estudiado la salud de ex jugadores de la NFL.
"E ignorar esta realidad tiene consecuencias graves. Sabemos que tener síntomas cognitivos y estas condiciones pone a los jugadores en un riesgo mucho mayor de creer que tienen CTE, y también en riesgo de tener pensamientos frecuentes de autolesión".
Un estudio publicado en 2024 informó que casi un tercio de los ex jugadores de la NFL con síntomas generales de salud --incluyendo apnea del sueño, hipertensión, niveles bajos de testosterona y depresión-- creían tener CTE. Ese grupo tenía cinco veces más probabilidades de tener pensamientos suicidas que aquellos que no atribuían sus síntomas a la CTE.
Este verano, ESPN preguntó a más de 30 jugadores activos y retirados sobre diversos temas relacionados con la CTE, incluida la posibilidad de hacerse una prueba si existiera una que pudiera diagnosticar la CTE mientras aún están vivos, y cómo eso afectaría su decisión de seguir jugando.
¿Te harías la prueba de CTE si estuviera disponible?
Marcus Mariota, mariscal de campo de los Washington Commanders, 32 años, en su temporada N° 12: Sí, sí me la haría. Creo que, al final del día, eso ofrece una perspectiva al resto de la NFL, a los chicos universitarios, a los de preparatoria, sobre aquello en lo que nos estamos metiendo. Así que sí, absolutamente.
Y espero que, a medida que avancemos más en esto, haya personas dispuestas a ser estudiadas y que ojalá se puedan obtener respuestas con mayor facilidad y darles a los jugadores una idea más clara de cómo se ve todo esto.
CJ Williams, receptor abierto de los Jacksonville Jaguars, 23 años, en su primera temporada: Probablemente me la haría tras retirarme del fútbol americano. Y probablemente sería porque amo mucho este juego. Sabiéndolo, no dejaría el fútbol americano. Para mí sería muy difícil renunciar. Pero después de terminar de jugar, probablemente sí lo haría porque haría cambios en mi estilo de vida por esa razón.
Joshua Metellus, profundo de los Minnesota Vikings, 28 años, en su séptima temporada: Probablemente no querría [la prueba] mientras siga en la liga, porque creo que cambiaría mi forma de jugar. Pero sé que hay muchos jugadores que tienen mucha curiosidad y les gustaría saberlo.
Y cambiaría la manera de jugar... más seguro, estar más consciente de ello. O dejar de jugar.
DeShon Elliott, profundo de los Pittsburgh Steelers, 29 años, en su octava temporada: Sí, me la haría. Definitivamente sí. Porque me gustaría saberlo, y entonces podría averiguar cómo prevenirlo.
Mo Alie-Cox, ala cerrada de los Indianapolis Colts, 32 años, en su novena temporada: No creo que quisiera saberlo, porque entonces la gente empezaría a tratarte diferente, a verte diferente.
Cuando a las personas les diagnostican algo, los demás empiezan a sobreprotegerte y cosas así. No creo que quisiera saberlo. Pero si empezaran a aparecer síntomas, entonces claro que sí, por protegerte a ti y a todos los que te rodean. Se podría tratar si terminan encontrando un tratamiento. Pero ahora mismo no hay tratamiento y nadie sabe cómo diagnosticarlo. Así que es una situación muy compleja con la que estás lidiando.
JJ Jansen, centro largo de los Carolina Panthers, 40 años, en su temporada N° 19: Si hubiera una forma no invasiva de entender cómo está tu salud, creo que cualquiera lo haría, ¿no? Ya estamos haciendo eso con análisis de sangre, pruebas de orina. Tenemos uno de los exámenes físicos de pretemporada más completos en cuanto a pruebas sobre nuestros cuerpos, probablemente de cualquier liga actualmente, lo cual obviamente es algo fantástico. Así que creo que cualquiera al menos estaría dispuesto a considerar añadir eso a su planificación.
Micah McFadden, apoyador de los New York Giants, 26 años, en su quinta temporada: Probablemente sí, sí. Me interesaría eso.
Will Fries, guardia de los Vikings, 28 años, en su sexta temporada: Vaya. Esa es una muy buena pregunta. No lo sé. No sé qué haría, honestamente. Vaya. Qué pregunta tan difícil. Creo que, en mi caso, estoy jugando este deporte porque, primero, soy muy afortunado de poder jugarlo. Tengo mucha suerte, he trabajado toda mi vida para estar en esta situación y simplemente voy a maximizar los recursos que tengo en cuanto a salud cerebral y prevención.
Robert Hainsey, centro de los Jaguars, 28 años, en su sexta temporada: Sí, claro.
Malik Hooker, profundo de los Dallas Cowboys, 30 años, en su décima temporada: Absolutamente. Quiero decir, no solo por mí, sino también por mi familia. Siento que ellos han sacrificado muchísimo en cuanto a su tiempo, sus responsabilidades y sus vidas para ayudarme y apoyarme en mi trabajo; lo mínimo que podría hacer es asegurarme de estar bien en cuanto a mi salud, mi estado mental y mi bienestar psicológico.
¿Seguirías jugando si las pruebas mostraran que tienes CTE?
Xavier McKinney, profundo de los Green Bay Packers, 28 años, en su séptimo año: Probablemente no. No.
Hainsey: Pregunta difícil. Hay demasiadas variables, porque no sé qué tan buena sería la prueba si recién la sacaran. ... Si la sacan ahora, nosotros seríamos los conejillos de indias. No sabemos ni remotamente si va a funcionar o no. Así que no podría decirlo. Si supieras con certeza [que es precisa], sí, tendrías que pensarlo porque nos quedan muchos más años de vida después del fútbol americano, sin duda. Pero es una pregunta difícil porque es demasiado hipotética.
Jansen: Sin duda, si tuvieras información que dijera que eres más susceptible o que quizá ya estás lidiando con eso, creo que los jugadores lo verían de otra manera. Dicho eso, estás lidiando con muchas incógnitas. Y a medida que la ciencia sigue desarrollándose y aprendemos más sobre el cerebro y todas estas cosas, creo que los jugadores están tomando decisiones más informadas.
Hooker: Esa sería una conversación que debería tener con mi familia, obviamente con los profesionales, y tratar de tomar la mejor decisión no solo para mí, sino también para mi familia.
Algunos jugadores hablaron con ESPN solo con la condición de permanecer en el anonimato.
Un apoyador de la NFC: No creo que eso cambiara nada para mí. En este momento, no creo que haya suficientes datos.
Un liniero ofensivo de la NFC: Dios mío. No lo sé. Esa es una pregunta difícil. Nunca lo había pensado. No, no lo creo. Es una decisión difícil. Ahora mismo diría que no. Probablemente también vuelva y se lo pregunte a muchos de los muchachos, porque esa es una muy buena pregunta.
Un apoyador de la AFC: En mi caso, por mi amor al juego, si siento que estoy bien, jugaría a pesar de eso. Pero si me hiciera la prueba y la situación fuera más grave de lo que [antes se creía], entonces sí tendría que pensarlo.
Un back defensivo de la AFC: Creo que esa sería una pregunta de la que tendría que hablar con mi familia. Pero yo personalmente, por el competidor que llevo dentro, no voy a parar. Si ya está ahí, no va a empeorar mucho más. Pero probablemente sí tendría que haber una conversación.
Un liniero ofensivo de la AFC: Creo que tendría que saber más sobre los estudios de cómo me afectaría a largo plazo.
Colaboradores: Todd Archer, Ben Baby, Sarah Barshop, DJ Bien-Aime, Rich Cimini, Courtney Cronin, Rob Demovsky, Mike DiRocco, Mike Kaye, John Keim, Jeff Legwold, Brooke Pryor, Katherine Terrell, Stephen Holder, Jordan Raanan, Kevin Seifert, Josh Weinfuss, Eric Woodyard