El quarterback --quien se perfila para primera selección global-- intentará devolver el brillo a una franquicia que no gana en playoffs desde hace dos décadas
El 9 de enero, Fernando Mendoza llevó a los Indiana Hoosiers al primer campeonato nacional de su historia luego de una temporada histórica que terminó con un récord invicto y el Trofeo Heisman para el quarterback.
Ahí estaban, en primera fila, el dueño de Las Vegas Raiders, Mark Davis, acompañado por Tom Brady, quien tiene una participación minoritaria en la franquicia.
Si existía alguna duda, ese día Davis y Brady terminaron de convencerse que su quarterback del futuro estaba en la cancha del Hard Rock Stadium vestido de rojo venciendo a los locales Miami Hurricanes.
Durante su temporada histórica, Fernando Mendoza completó 273 de 379 pases para 3,535 tardas y 41 touchdowns con apenas 6 intercepciones, además tuvo siete anotaciones por tierra.
Entonces, ¿Fernando Mendoza será el salvador de los Raiders si lo reclutan con la primera selección global?
Vamos más despacio, porque la franquicia de Las Vegas ha cometido errores graves en las últimas dos décadas.
La última vez que los Raiders ganaron en playoffs fue en el Juego por el Campeonato de la AFC en la temporada del 2002 antes de perder en el Super Bowl XXXVII frente a los Tampa Bay Buccaneers.
Desde entonces, los Raiders solo tienen dos apariciones más en postemporada --ambas derrotas en Ronda de Comodines ante Houston Texans en el 2016 y Cincinnati Bengals en el 2021-- y se mudaron de Oakland a Las Vegas.
La temporada pasada los Raiders terminaron con récord 3-14, el peor de la NFL, por algo tienen la primera selección global del draft y la posición de quarterback es solo una de muchas que necesitan reforzar.
Por si fuera poco, en la temporada baja el canje de Maxx Crosby a los Baltimore Ravens se vino abajo días después de que los Raiders habían comprometido capital de su tope salarial en otros jugadores, incluyendo un contrato récord para el centro Tyler Linderbaum.
No es un panorama alentador para Fernando Mendoza, sin embargo, el equipo decidió contratar al quarterback veterano Kirk Cousins para que el novato no sea titular de inmediato, quitándole presión por producir de inmediato y dándole tiempo para desarrollarse detrás de un mariscal de campo con amplia experiencia en la liga.
Fernando Mendoza, de 6 pies con 5 pulgadas de estatura y 236 libras de peso, tiene un buen brazo --no el mejor de esta clase-- y una precisión extraordinaria que lo separa del resto, sin embargo, para esto último depende de sincronía y confianza en sus receptores, algo que no tiene en este momento y para lo que recibirá muy poco tiempo para desarrollar antes del inicio de la temporada con las prácticas limitadas, sin mencionar que el cuerpo de receptores de los Raiders es tal vez el punto más débil de su ofensiva.
Otra de las áreas en las que Las Vegas necesita ayuda urgentemente es justamente la línea ofensiva, que la temporada pasada permitió 2.8 segundos para lanzar a los quarterbacks y concedió apenas 0.6 yardas antes del primer contacto a los corredores.
Sin esas adversidades, al menos en su primer año, los Raiders esperan que Fernando Mendoza tenga tiempo para desarrollarse en la NFL y se convierta en el rostro de la franquicia en el futuro.
De alguna manera parece que los Raiders han entendido que el éxito no llega de inmediato en la NFL y que la paciencia puede rendir frutos.
No esperen un milagro en Las Vegas, un cambio así no ocurre de la noche a la mañana, pero tengan la seguridad que Fernando Mendoza es justamente lo que necesitan los Raiders en este momento para --finalmente-- comenzar a construir un buen futuro.