Es bastante raro que los dos mejores jugadores de béisbol residan en el mismo equipo, como habrás adivinado. De hecho, solo dos veces desde 1950 los dos líderes en victorias sobre reemplazo (WAR, por sus siglas en inglés) de FanGraphs también han sido compañeros de equipo. Sucedió con Roger Clemens y Wade Boggs en los Medias Rojas de Boston de 1987 a 1988, el primero de los cuales terminó a 20 juegos del primer lugar y el segundo ganó un título de división. Y sucedió con los Marineros de Seattle de 1996 de Ken Griffey Jr. y Alex Rodríguez, un equipo de 85 victorias que se perdió los playoffs por 2½ juegos.
Esta no es la situación de los Los Angeles Angels en realidad, pero potencialmente lo es en teoría. Se puede argumentar, en realidad, con bastante facilidad, que ahora emplean a los dos mejores jugadores del deporte. Uno es Mike Trout, el jugador predominante de la década de 2010 que estaba en camino a otra temporada de calibre MVP antes de que un tirón en la pantorrilla lo dejara de lado el 17 de mayo. El otro es Shohei Ohtani, un sensacional jugador de doble vía que está armando lo que podría ser la más impresionante, y definitivamente la más singular temporada en la historia del béisbol.
Pero persiste un problema: los Angels continúan fracasando en torno a la grandeza singular.
Comenzaron la segunda mitad perdiendo cuatro de cinco ante los Seattle Mariners y los Oakland Athletics, dos de los tres equipos por delante de ellos en la División Oeste de la Liga Americana. Ahora se ubican dos juegos por debajo de .500, 11 juegos detrás de los punteros Houston Astros y 7½ partidos fuera del último puesto de postemporada con cinco equipos por delante. FanGraphs enumera sus probabilidades de playoffs en un mero 6.6%. Faltan siete días para la fecha límite de cambios y los Angelinos se enfrentan a la perspectiva de otro verano en el que miran hacia el futuro en lugar de prepararse para el presente.
Eso no es divertido. Trout, líder de las grandes ligas en WAR por un margen ridículamente amplio desde que debutó hace 10 años, merece finalmente dejar que su talento brille en octubre. Sería un placer absoluto ver a Ohtani en el escenario más grandioso del béisbol. Por eso, vale la pena preguntarse si todavía existe un camino.
El sentimiento predominante en la industria parece ser que los Angelinos no tienen más remedio que abrazar la realidad, echar a pérdida otra temporada y usar a sus jugadores veteranos para ayudar a construir el tipo de profundidad que falta en toda la organización. Pero Trout cumplirá 30 en dos semanas, no se garantiza que la destreza bidireccional de Ohtani continúe y los Angelinos, que han llegado a los playoffs solo una vez desde 2010, se esfuerzan constantemente por competir. Como señaló un cazatalentos veterano: el retorno de sus agentes libres pendientes podría no ser lo suficientemente bueno como para justificar desperdiciar otra oportunidad de hacerlo.
A continuación se muestran cinco pasos para ayudar a los Angelinos a colarse en la postemporada, o al menos prepararse para jugar partidos significativos de septiembre por primera vez en casi media década.
1. Adquirir pitcheo abridor controlable
Muchos equipos buscarán precisamente eso durante los próximos siete días, pero ningún equipo lo requiere más. La desesperada necesidad de los Angelinos de un pitcheo controlable quedó mejor ilustrada por la forma en que abordaron su primer draft con el gerente general Perry Minasian, quien utilizó sus 20 selecciones para escoger solamente lanzadores, 19 de los cuales provenían de las filas universitarias. Los lanzadores abridores de los Angelinos han producido el segundo WAR más bajo en las mayores desde 2015, un fracaso arraigado en una incapacidad persistente para desarrollarse desde adentro. Desde entonces, cada temporada baja, los Angelinos se han visto obligados a buscar gangas en la agencia libre para llenar los huecos legítimos en su rotación. Es una forma peligrosa de vivir.
Están configurados para hacer eso nuevamente esta temporada baja:
Dylan Bundy: agente libre pendiente.
Andrew Heaney: agente libre pendiente.
Alex Cobb: agente libre pendiente.
José Quintana: agente libre pendiente.
José Berríos de los Minnesota Twins y Kyle Gibson de los Texas Rangers son los tipos de brazos que necesitan. La pregunta es si pueden acceder a lanzadores así, ambos controlables hasta 2022, sin separarse de Jo Adell o Brandon Marsh. Los Angelinos preferirían usar a uno de sus mejores prospectos de los jardineros en una mejor transacción, una que pueda marcar más la diferencia para la rotación, y que sea más controlable, el tipo de cambio que podría no estar disponible este mes.
2. Reforzar el bullpen
Los Angelinos indudablemente responderán muchas llamadas por Raisel Iglesias, quien posee un WHIP de 0.90 y una proporción de ponches por base por bolas de 8.25. En situaciones de salvamento, el cuenta con una efectividad de 2.28. Iglesias, de 31 años, es un agente libre pendiente, y canjearlo parecería el movimiento práctico para un equipo en la posición de los Angelinos. Sin embargo, un camino más ideal sería extenderle el contrato a Iglesias y reforzar al grupo que lo rodea.
Fuera de Iglesias, las esperanzas de Minasian de construir un bullpen sobre la marcha esta temporada baja no han funcionado bien. Alex Claudio, Steve Cishek y Tony Watson, todos agentes libres pendientes con contratos de un año, se han combinado para una efectividad de 4.40 en 104⅓ entradas. Un grupo de relevistas estará disponible durante la próxima semana, como suele ser el caso en esta época del año. Los Angelinos harían bien en abalanzarse sobre un par de ellos con control más allá de 2021.
3. Haz que los grandes se mantengan saludables
Hay un segmento dentro de los Angelinos que preferiría al menos mantenerse firme en la fecha límite de cambios simplemente para ver de lo que es capaz este equipo con una alineación con toda su fuerza. Trout se acerca a las 10 semanas desde su lesión, pero podría estar cerca de una asignación de rehabilitación. Anthony Rendón, quien ha estado dentro y fuera de la alineación y tiene un OPS de .712 en 249 apariciones en el plato, podría estar de regreso de su última lesión en el tendón de la corva a fines de la próxima semana. Y Justin Upton, que tenía OPS de 1.020 en sus últimos 25 juegos antes de su última lesión, fue reactivado el jueves. Esos tres, combinados con Ohtani, un resurgente Jared Walsh, un David Fletcher al rojo vivo y un Max Stassi subestimado le dan a los Angelinos una alineación del calibre de playoffs.
4. Mantener fresco el brazo de Ohtani
Ohtani no ha estado en la lista de lesionados esta temporada y, sin embargo, 99 lanzadores han tenido más aperturas. El mánager de los Angelinos, Joe Maddon, ha hablado durante todo el año sobre darle más libertad a Ohtani, pero también ha sido cuidadoso con sus entradas, desplegando una rotación de seis hombres y dándole días adicionales entre aperturas siempre que lo considere necesario.
Es el enfoque necesario para un jugador que asume tal carga, y Ohtani ha respondido aparentemente fortaleciéndose a medida que avanza la temporada. Solo ha dado bases por bolas a un bateador en sus últimas dos aperturas, una señal alentadora para un hombre que lucha más con el comando que con cualquier otra cosa. Si se quita una desastrosa primera entrada en el Yankee Stadium, Ohtani tiene efectividad de 2.00 desde principios de junio.
En total, Ohtani ha acumulado 73 entradas esta temporada (además de sus 370 apariciones en el plato). En cuatro años antes, compiló solo 79⅔ entradas, con la cirugía Tommy John metida en el medio. Los Angelinos deben seguir llevándolo con cuidado si esperan maximizar su valor.
5. Mejorar la defensa
Los Angelinos están donde están en gran parte porque no lanzan lo suficientemente bien y su alineación no ha sido lo suficientemente saludable como para compensar la diferencia. Pero el componente defensivo no se puede ignorar. Los Angelinos se ubican en el puesto 28 en outs por encima del promedio, en el 29 en la clasificación de zona máxima, en el 23 en carreras salvadas por la defensiva y empatan en el 22 en las estadísticas de fildeo más básicas: errores. ¿Cómo arreglar eso? Bueno, el regreso de Rendón a la tercera base y Trout de vuelta al jardín central debería ayudar significativamente a la causa. De lo contrario, simplemente necesitan lanzar y batear mejor.