Shohei Ohtani se paseó por el banquillo de la Liga Americana en la sexta entrada del Juego de Estrellas, con todo su trabajo pesado aparentemente ya detrás de él. La noche anterior, su ronda en el Derby de Jonrones llegó al doble tiempo extra, dejándolo completamente exhausto y doblado por la cintura, y en el enfrentamiento de Todos Estrellas, lanzó una entrada y tuvo un par de turnos al bate. Usó un micrófono y habló con Joe Buck y John Smoltz en Fox, y luego se transmitió en vivo a la televisión nacional de Japón.
Pero incluso entonces había más por hacer, porque sus responsabilidades iban más allá de lanzar y batear. Fue el cabeza del cartel de los dos días en Denver y llevó el espectáculo, respondiendo a las necesidades de los fanáticos de todo el mundo con un conjunto de habilidades de béisbol sin igual en la historia, al mismo tiempo que respondía felizmente al constante impulso de sus compañeros atraídos hacia su estrellato.
Teoscar Hernández, el jardinero de los Toronto Blue Jays, puso una mano sobre Ohtani y lo interceptó en el banquillo, pidiéndole que compartiera una sorpresa. Los hermanos de Hernández se encuentran en República Dominicana y, debido a problemas de visa, no pudieron asistir al Juego de Estrellas con él de la forma en que lo hubieran hecho antes de la pandemia de COVID-19. Teoscar decidió llevarles la experiencia del Todos Estrellas a través de su teléfono celular, y les llevó a Ohtani a sus dos hermanos a través de FaceTime.
Ohtani no habla español ni inglés, y Hernández no habla japonés, pero Ohtani sabía exactamente lo que necesitaba Hernández: miró al teléfono, a los hermanos de Hernández, y luego hizo el tipo de caras graciosas y tontas que podrías ver en el día de fotografías de la clase para los estudiantes de cuarto grado. Él y los Hernández se rieron a carcajadas.
Unos días después, Hernández expresó cuánto apreciaba la participación de Ohtani en ese momento, por el bien de los hermanos de Teoscar.
"Ohtani es un gran tipo", dijo Hernández por teléfono. "Intentaba ser genial para todos".
Dave Roberts, el mánager del equipo de la Liga Nacional y parte del béisbol profesional durante la mayor parte de tres décadas, se fue de Denver con un enorme respeto por Ohtani, por cómo sirvió al juego con su talento, y solo por ser él mismo, con la alegría exterior de un niño al que se le da rienda suelta en una heladería. Kevin Cash de los Rays, el mánager del Todos Estrellas de la Liga Americana, dijo el otro día: "Estaba asombrado por su entorno ... todos estamos asombrados por él".
Eso fue evidente en el Derby desde el primer momento en que Ohtani apareció en el campo. Pete Alonso era el campeón defensor, Joey Gallo fue considerado un candidato escondido, Trevor Story era el favorito de la ciudad. Pero Ohtani era el tipo que todo el mundo quería ver, incluidos los jugadores de ambas ligas, que llenaba los asientos frente a los dugouts. Cuando se presentaron a los participantes del Derby, Cash apuntó la cámara de su teléfono celular, primero a Ohtani, antes de dirigirse a su hijo pequeño, J.D., sabiendo que J.D. respondería a Ohtani, por encima de todos los demás, y efectivamente, cuando se llamara el nombre de Ohtani, J.D. dejaría escapar un grito.
Junto a Marly Rivera de ESPN, Vladimir Guerrero Jr. observó a Ohtani prepararse para el Derby, y Marly le mencionó a Vlad Jr. que debería hacerse una foto con Ohtani.
"Marly, no lo conozco", respondió Guerrero. "¿Me puedes presentar?"
Se hizo la presentación, Marly tomó la foto y las dos estrellas jóvenes conversaron alegremente. Más tarde, cuando el toletero de los Azulejos salió del campo, imploró a Marly, por segunda vez: "Envíame esa foto".
Ohtani fue el último toletero en batear en la primera ronda del Derby, y casi todos los Todos Estrellas se quedaron para observarlo. Ohtani seguía empatado con Juan Soto al final de su ronda de swings, todavía empatado después de una sesión de tiempo extra de un minuto, y antes de su próximo desempate con Soto, se inclinó hacia adelante, totalmente agotado.
Pero esa sonrisa estaba intacta, y cuando finalmente perdió ante Soto y regresó al lado de la Liga Americana, los fanáticos lo invadieron y sus nombres eran Fernando Tatis Jr., Manny Machado, Nelson Cruz, etc. Ohtani posó para sus selfies, firmó lo que se le puso frente a él e hizo lo que le pidieron.
A última hora de la mañana del martes, horas antes del Juego de Estrellas, Cash llamó al intérprete de Ohtani, Ippei Mizuhara, para ver a su lanzador abridor programado esa noche porque a Cash le preocupaba que le estuvieran pidiéndole demasiado a Ohtani. Le preguntó a Mizuhara: "¿Cómo se siente?"
Mizuhara le aseguró: Ohtani ya estaba levantado y se sentía bien y no estaba dolorido por el Derby. Estaría listo para comenzar.
Cash fue el primero de los jugadores de la Liga Americana en atravesar el evento de alfombra púrpura antes del juego, y Ohtani estaba justo detrás de él. Cuando entraron en el camerino, Cash sintió que Ohtani estaba sorprendido por lo que vio en las mesas: cajas y cajas de pelotas de béisbol para que las firmaran todos los jugadores, entrenadores y Cash.
Cash le mencionó a Ohtani que, a la luz del hecho de que iba a lanzar, no debería preocuparse por firmar todas y cada una de las bolas de béisbol. Lo último que Cash quería ver en el mundo era que la mano o la muñeca de Ohtani le quedaran adoloridas por aplicar firmas justo antes de subir al montículo.
"Haz lo mejor que puedas", le dijo Cash a Ohtani, buscando aliviar la responsabilidad.
Pero la ética de Ohtani desde que se unió a los Angelinos ha sido que, cuando es posible, no quiere ser tratado de manera diferente a sus compañeros. Según fuentes del clubhouse, Ohtani se sentó y firmó 50 docenas de pelotas de béisbol, unas 600, y unas 10 camisetas y varios bates.
Ohtani es extremadamente reglamentado en su preparación. (¿Tiene alguna otra opción, dados sus niveles de responsabilidad, como lanzador y bateador?) Y estaba en su régimen previo al juego para lanzar en la sala de pesas del equipo visitante cuando se acercó un visitante. El ex mariscal de campo de los Colts y los Broncos, Peyton Manning, había estado en el Derby la noche anterior y estaba a punto de realizar el primer lanzamiento ceremonial, y a través del intérprete, Manning y Ohtani hablaron sobre las diferencias y similitudes en la mecánica de lanzamiento requerida de los lanzadores y mariscales de campo. ambos hombres disfrutaron de la conversación, como Manning relató con ESPN mientras proporcionaba fotos de la reunión.
"Fue genial", escribió Manning en un correo electrónico.
Cuando Ohtani terminó sus calentamientos, bajó rápidamente los escalones del dugout, mientras los otros jugadores de la Liga Americana gritaban su primer nombre en apoyo, chocando sus manos; Ohtani tenía una gran sonrisa. Pero también tenía asuntos de los que ocuparse: era el primer bate de la Liga Americana. Dejó caer su guante en el banco, sacó un bate del estante y desapareció por el túnel para prepararse para esa primera aparición en el plato. Max Scherzer, el abridor de la Liga Nacional, subió al montículo y comenzó a calentar. Cash miró a Ohtani y lo vio poniéndose los guantes de bateo, y Cash pensó en la enormidad de lo que estaba haciendo Ohtani.
"Aún estaba recuperando el aliento desde el calentamiento hasta el lanzamiento", recordó Cash, "y ahora se estaba preparando para enfrentar a uno de los mejores lanzadores de todos los tiempos, como el primer bate".
En un Juego de Estrellas.
Nadie había hecho eso antes. De hecho, ha habido solo cuatro casos en la historia del béisbol en los que un lanzador abridor fue el primer bate para un equipo visitante, como averiguó Sarah Langs de MLB.com. Jim Jones hizo esto para los New York Giants el 30 de septiembre de 1901, haciendo su única aparición del año como lanzador. Al Dark abrió para los Gigantes visitantes en 1953 y lanzó la parte baja de la primera, la única entrada que lanzaría en su carrera.
Ohtani abrió para los Angelinos y lanzó el 30 de junio en el Yankee Stadium, y luego lo hizo por segunda vez en el Juego de Estrellas. El veterano manager Terry Francona, un entrenador de la Liga Americana, lo miró en el banquillo y pudo ver en el rostro de Ohtani cuánta carga emocional y física estaba llevando.
p> "Recuerdo que pensé: 'Chico, apuesto a que está listo para una siesta'", dijo Francona en una conversación telefónica a principios de esta semana.
Francona también vio cuánto estaba obteniendo Ohtani de la experiencia por sí mismo y cuán decidido estaba en compartir con quienes lo rodeaban.
"A pesar de todo", dijo Francona, "tenía una sonrisa para todos. Es bastante sorprendente cómo una sonrisa tranquiliza a todos".
Adam Chodzko, director de comunicaciones de los Ángeles, abordó un avión con Ohtani después de las festividades. Durante esos dos días, había visto a Ohtani extenderse, una y otra y otra vez, para todos los demás, para el béisbol. Chodzko se dirigió a la parte trasera del avión y le dijo a Ohtani: "Muchas gracias".
Ohtani se acercó y estrechó la mano de Chodzko, y con esa sonrisa, esa gran sonrisa, respondió, en inglés: "De nada".