La batalla de este fin de semana entre dos de los mejores equipos del béisbol, el campeón defensor de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers, y el campeón defensor de la División Central de la Liga Nacional, Chicago Cubs, comenzó con un juego sin hits que los lanzadores de Chicago ni siquiera se dieron cuenta de que estaba sucediendo.
Con los dos clubes listos para enfrentarse nuevamente en Sunday Night Baseball, los escritores de béisbol de ESPN, Alden Gonzalez y Jesse Rogers, analizan dónde se encuentra cada contendiente tres meses después de la temporada 2021 de la MLB, y debaten qué tan lejos podría llegar cada uno en octubre.
Rogers: Bueno, el Juego 1 fue divertido, ¿no? El primer juego sin hits combinado de los Cachorros en la historia de la franquicia. Es tan apropiado que viene con este equipo en particular, ya que están diseñados para salidas más cortas de su personal inicial. Luego te atacan con un bullpen devastador.
¿Hay un mejor trío de relevistas en este momento que Ryan Tepera, Andrew Chafin y Craig Kimbrel? El último lanzador luce como el miembro del Salón de la Fama que ha sido a lo largo de su carrera. El Juego 1 fue un microcosmos de la temporada de los Cachorros.
González: Para los Dodgers, era indicativo de las luchas ofensivas que los habían estado plagando. Les dio su cuarta derrota consecutiva, luego de una barrida de tres juegos en San Diego. Durante ese tramo, acumularon solo 16 hits y promediaron 1.75 carreras por juego. Ese es un tamaño de muestra muy pequeño, por supuesto, y la ocurrencia del jueves representó más un valor atípico que una preocupación a largo plazo.
Para mí, el jueves dijo mucho más sobre el poder de permanencia de los Cachorros en una temporada que muchos pensaron que marcaría el comienzo de su desmantelamiento.
Rogers: Los Cubs pueden competir con cualquiera, pero ¿tienen una fórmula de octubre para ganar? Eso aún está por verse. Tendrían que abrirse camino hacia un campeonato. Desde que los Cachorros comenzaron su carrera en 2015, han sido dirigidos por su personal titular, pero no este año.
Alden, has visto algunos equipos de los Dodgers con personal de lanzadores claramente diferente durante la última década. ¿Tenía más confianza en los años en que su rotación estaba en su mejor momento, o un gran bullpen le dio la confianza de que podían ganar en octubre? ¿Y dónde encaja este equipo de los Dodgers?
González: Los Dodgers estuvieron en su mejor momento, uno diría, en 2017, cuando Kenley Jansen y Brandon Morrow fueron prácticamente invictos en la octava y novena entrada. Dicho esto, no existe una fórmula probada y verdadera para el éxito de octubre. Y solo tienes que volver a 2019 para encontrar un equipo de los Washington Nationals que ganó con la fuerza de su rotación. Este equipo de los Dodgers es una versión más completa de ese, creo.
El bullpen no necesariamente se ha solidificado, y los contribuyentes clave han entrado y salido de la alineación. Pero los cuatro mejores miembros de la rotación de los Dodgers han actuado como una fuerza estabilizadora para los inevitables altibajos de una larga temporada. Y, sin embargo, al final todo se reducirá a la novena entrada, y a quién usan, a quién agregan, tal vez, como una opción alternativa si Jansen falla. Julio Urias jugó ese papel el año pasado, pero ha sido demasiado bueno como titular para volver a hacerlo.
La novena entrada obviamente no es un problema para los Cachorros, pero la pregunta de quién iniciaría el Juego 1 de una serie de postemporada es, ¿verdad? ¿Algo reemplaza la necesidad en la parte superior de la rotación?
Rogers: Bueno, no, pero nadie debería estar pasando por alto a Kyle Hendricks. Puede ser fácil si no lo ve cada cinco días. Pero todo lo que ha hecho es ganar ocho aperturas seguidas y, si recuerdas, venció a Clayton Kershaw para llevar a los Cachorros a la Serie Mundial en 2016. Entonces, la mejor pregunta es, ¿quién comienza los Juegos 2-4 en una serie de octubre? Es posible que uno o dos de esos jugadores no estén en el equipo en este momento.
Lo único que se puede decir sobre los Cachorros esta temporada es que no han tenido un desempeño bajo. Me pregunto si se puede decir lo mismo de un equipo 15 juegos por encima de .500. ¿Qué dices, Alden?
González: Los Dodgers ciertamente no se han desempeñado bien, pero eso no necesariamente es lo peor. Parte de eso se debe a las enormes expectativas que llevaron a 2021, con PECOTA proyectando 104 victorias a principios de año. El resto se puede atribuir a la inconsistencia de la alineación. Cody Bellinger, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2019, no ha estado lo suficientemente sano como para establecer una consistencia ofensiva. Corey Seager, MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y la Serie Mundial del año pasado, ha estado fuera desde mediados de mayo con una fractura en la mano derecha. Y Mookie Betts, el motor que impulsa a este equipo, no necesariamente ha jugado lo mejor posible.
Y, sin embargo, los Dodgers tienen un diferencial de victorias de más de 97 y lideran la Liga Nacional en OPS, con su mejor béisbol aparentemente por delante de ellos.
Rogers: No tienes que convencerme. Creo en las resacas. Son reales. Es posible que los Dodgers no hayan logrado más de 162 partidos en los playoffs la temporada pasada, pero todos sabemos que 2020 fue una rutina. Además, los Dodgers vienen de ocho años de trabajo duro, no solo la temporada pasada. El aire estaba destinado a salir del globo durante al menos un rato. Lo mismo le sucedió a los Cachorros en 2017.
¿Tienen los Dodgers una debilidad cuando están sanos? ¿Dónde buscará Andrew Friedman a finales de julio?
González: Creo que buscará, como suele hacer, ayuda en el bullpen al final del juego. Es la única área real de necesidad, pero es legítima, ya que Corey Knebel se está recuperando de una tensión de a largo plazo y Brusdar Graterol tratando de triunfar en las ligas menores. Los Dodgers ciertamente no son perfectos fuera de eso, por supuesto. No corren mucho, una deficiencia que realmente se muestra contra los súper agresivos San Diego Padres, y han sido un equipo defensivo por debajo del promedio basado en outs por encima del promedio.
Sus mejores 25 son tan buenos como los de cualquiera, pero de 26 a 40 no es tan fuerte como solía ser. Y ahí es donde son realmente vulnerables.