Las tendencias recientes en el béisbol son medibles e irrefutables. Los ponches y los jonrones siguen aumentando. Los promedios de bateo y la cantidad bruta de bolas puestas en juego siguen bajando. Los niveles de anotaciones en su mayoría han estado bien, pero generar esas carreras se ha vuelto cada vez más dependiente del batazo largo.
Eso está claro. Lo que está menos claro es la percepción de esos hechos. Para algunos, la dependencia de los jonrones en la ofensiva y los ponches en la defensa deja demasiados períodos de relativa inacción. No todo el mundo está de acuerdo. Sin embargo, los poderes que son en el béisbol han enviado el mensaje de que son parte del grupo anterior. Envían el mensaje con cada anuncio sobre un experimento de reglas. Y enviaron el mensaje antes de la temporada cambiando la pelota.
Desde que surgieron noticias sobre los ajustes a la pelota, en forma de un memorando filtrado obtenido por The Athletic, MLB garantizó que el escrutinio de ese pequeño pedazo de equipo sería un aspecto importante de la temporada 2021. El memo estaba lleno de jerga de la física, pero la esencia era que la pelota sería un poco más liviana (en 2.8 gramos) y volaría un poco menos lejos (de 1 a 2 pies en promedio). Suena simple e incluso discreto, pero hemos aprendido a lo largo de los años que incluso las variaciones microscópicas en el rendimiento del balón pueden tener un impacto enorme en el juego.
El objetivo principal de los cambios, como se indica en el memorando, era hacer que el rendimiento de la pelota fuera más consistente de un lote a otro y de una temporada a otra. Eso tiene sentido, pero también tiene sentido que el béisbol quiera que las especificaciones revisadas nos ayuden a avanzar hacia un producto más equilibrado, donde los golpes de contacto y las bases robadas recuperen algo de equilibrio en comparación con la prevalencia de jonrones y ponches.
Llevamos seis semanas en la temporada y hemos visto algunos números extremos. Podríamos estar en camino del promedio de bateo agregado más bajo en la historia del béisbol. Al mismo tiempo, las anotaciones, ya sabes, esa cosa que determina quién gana el juego, está por debajo de las últimas temporadas, pero sigue sin ser notable en el contexto de la historia reciente del béisbol.
¿Está ayudando la nueva pelota? ¿Está empeorando las cosas? ¿Está haciendo algo en absoluto?
Intentemos responder esas preguntas.
Los jonrones están vivos
Cuando se habla del rendimiento de la pelota, la atención se centra generalmente en el recuento de jonrones. Las cinco temporadas con las tasas más altas de jonrones por nueve entradas han sido las últimas cinco temporadas. En 2019, el récord para esa métrica se estableció en una asombrosa cantidad de 1.4 jonrones por cada nueve entradas jugadas. El año pasado, la temporada pandémica que se desarrolló exclusivamente durante los meses de clima cálido registró 1.34 HR/9.
Entonces, ¿cómo nos va este año con la nueva pelota? Hasta los juegos del domingo, la tasa de jonrones del béisbol por nueve entradas era de 1.16. Eso es menos que el año pasado e incluso más que la temporada récord de 2019. Por desgracia, hay mucho más en la historia que eso.
Primero, como sabemos, todavía estamos a principios de la primavera. Hace más frío de lo que será en los próximos meses, y las pelotas de béisbol no vuelan tan lejos en el frío. Esto no es solo un mito, es algo verificable. Con base en las tendencias recientes, podemos esperar que la tasa de jonrones aumente entre un 5% y un 10% en el transcurso de la temporada. El grado de aumento varía de una temporada a otra, pero si se toma en cuenta un aumento típico, podemos esperar terminar en alrededor de 1.25 jonrones por cada nueve entradas.
Esa tasa de jonrones sigue siendo más baja que en los últimos dos años. Sin embargo, esa cifra desafiaría a la temporada 2017 por la tercera tasa de jonrones más alta en la historia del béisbol. No estamos hablando exactamente de una bola muerta aquí. Ok, genial. Fue un intento digno, MLB. Todavía tenemos que recortar un poco más ese ritmo de jonrones, así que amortigüemos un poco más la pelota. Inténtalo, vuelve a intentarlo o algo por el estilo.
El problema es que no está claro cuánto de la tasa de jonrones, que sigue siendo fuerte, se debe a la pelota y cuánto se debe a la evolución de los enfoques tanto de los bateadores como de los lanzadores. Y problema es la palabra apropiada aquí, porque examinar la evidencia estadística es convencer a un humilde analista de que se ha adentrado en una tierra de infinitas paradojas.
Esta es la primera paradoja con la que te encuentras. El aumento de la dependencia en los jonrones es una cosa. Desde 1974, el 33.8% de las carreras se han anotado a través del jonrón. Ese número alcanzó el umbral del 40% en 2016 y se ha mantenido por encima de él desde entonces, alcanzando un máximo de 45.2% en 2019. En lo que va de temporada, está en 41.2% y, dado el próximo repunte de jonrones con el cambio de clima, podemos proyectar que terminará en alrededor del 43.6% al final de la temporada.
Esa tendencia ya estaba en funcionamiento antes de la nueva pelota, pero lo que puede haber cambiado es cómo la métrica de R/HR% se correlaciona con la anotación de carreras. Los cinco mejores equipos en lo que va de temporada en términos de carreras/HR% son los Bravos, Cardinals, Giants, Yankees e Indians. El ranking más alto entre ellos en carreras por juego son los Bravos, en el No. 9. De los cinco equipos con mayor puntuación hasta ahora, que son los Rojos, Astros, Medias Rojas, Dodgers y Medias Blancas, Cincinnati ocupa el lugar más alto en R/HR%, en el No. 15. De ese quinteto, solo los Dodgers se ubican fuera de los cinco primeros en promedio de bateo. No es que los equipos de alto carreraje no conecten jonrones. Ellos lo hacen. Pero actualmente son de élite en la ofensiva porque también hacen otras cosas.
Existe, de hecho, una leve correlación negativa esta temporada entre el R/HR% y las carreras por juego, aunque eso debería cambiar un poco con el próximo aumento de jonrones relacionado con el clima. Sin embargo, todavía habrá señales mixtas provenientes de las tablas de clasificación del equipo. A nivel de liga, los equipos siguen dependiendo tanto de los jonrones para anotar como en cualquier otro momento de la historia del béisbol. Pero la relación entre ese rasgo del equipo y las anotaciones parece menos sencilla que en los últimos años.
A pesar de esto, los equipos continúan desarrollándose y eligiendo a sus jugadores con preferencia por los jonrones en la vanguardia. Quizás el mejor lugar para ver esto es en las métricas generadas por Statcast. Aquí es donde residen los términos que muchos puristas del béisbol han llegado a temer: velocidad de salida, ángulo de lanzamiento y la descendencia impía de esas dos métricas: el barril. Para que un batazo reciba esa calificación, requiere una velocidad de salida de al menos 98 mph. A esa velocidad, las bolas golpeadas con un ángulo de lanzamiento de entre 26 y 30 grados siempre obtienen la clasificación de Barril. Por cada mph por encima de 98, el rango de ángulos de lanzamiento se expande.
En lo que va de la temporada, los equipos han producido una tasa agregada de barriles por evento de bola bateada del 8.2%, frente al 7.6% de la temporada pasada. Este ha sido un número que ha aumentado anualmente en los últimos años, desde que los datos de Statcast se revelaron al público a mediados de la última década. Por razones que no están claras, este es otro número que evoluciona en el transcurso de una temporada, pero aún deberíamos ver otra nueva marca para la tasa de barril de alrededor del 8%.
La velocidad de salida promedio en barriles esta temporada ha sido de 105.1 mph, lo cual es un marcado aumento en las últimas temporadas y la marca más alta de la era Statcast. De otra manera, el experto en física del Baseball Prospectus, Rob Arthur profundizó en esta extraña dinámica. Descubrió que la nueva pelota de béisbol más liviana parece ser más rebotante, es decir, rebota en el bate con más ferocidad, pero pierde fuerza en el aire.
Todo esto es más o menos lo que MLB dijo que sucedería. Y ha sucedido. A pesar del aumento en la frecuencia de los barriles y el aumento en la velocidad de salida cuando ocurren, la tasa de jonrones en los barriles ha bajado. Hasta ahora, el 49% de las pelotas que se pueden calificar como barril han sobrepasado la cerca, frente al 56.1% en 2020 y al 59.4% en 2018. Por desgracia, este es otro número que evolucionará y podemos proyectar que terminará en alrededor del 53% al final de la temporada. Ese número aún sería más bajo que en cualquier temporada entre 2015 y 2020.
Aún así, es poco probable que el total bruto de jonrones baje tanto, si es que lo hace, porque los bateadores han adoptado cada vez más enfoques de jonrones totales. Si la disminución de jonrones por bola de barril demuestra ser duradera, se compensa porque hay más barriles en general. Sin embargo, la aparente desconexión entre anotar y la dependencia en los jonrones, si es real, podría significar que estamos ante un panorama con múltiples incentivos para que los equipos diseñen ofensivas que hagan más que golpear la pelota fuera del parque. Es decir, necesitas ofensivas que hagan más que jonrones para ser élite, y las recompensas por las pelotas que vuelan por el aire están disminuyendo, aunque solo sea un poco.
Lo que realmente podría llegar a ser un punto de inflexión sería si la nueva pelota que rebota pero menos volátil estuviera dando lugar a un renacimiento en los indicadores de pelota en juego.
Por ende...
¿Qué diablos pasó con las pelotas en juego?
Los relatos recientes sobre las ofensivas en depresión son sólo parcialmente ciertos. Como se mencionó, la anotación de carreras sigue siendo normal. Sí, está por debajo de los últimos dos años. En lo que va de 2021, hemos visto 4.48 carreras por nueve entradas, por debajo de 4.86 la temporada pasada y 4.85 en 2019. Sin embargo, el promedio de cinco años entre 2015 y 2019 fue de 4.57. El promedio de 10 años, finalizado en 2019, fue de 4.42. La marca de los 15 años fue de 4.53. La marca de 52 años (la era divisional) es 4.48. Por eso decimos que la puntuación de 2021 no ha sido destacable.
Sin embargo, es notable que el promedio de bateo de la MLB sea actualmente de .236, y eso es en realidad un aumento de la marca de .232 a fines de abril. Al igual que las tasas de jonrones, los promedios aumentan a medida que el clima se calienta, pero dados los patrones normales, el béisbol puede esperar, en el mejor de los casos, superar los .240 para el final de la temporada. Las únicas temporadas durante la era moderna en las que el promedio agregado estuvo por debajo de .240 fueron 1908 (.239) y 1968 (.237). Y ambas temporadas no se beneficiaron de la utilización de bateadores designados en al menos una de las ligas.
El promedio de bateo es una función de dos cosas: la frecuencia con la que pones la pelota en juego y la frecuencia con la que termina como un imparable cuando lo haces. Ambas funciones están en frustración en el béisbol contemporáneo.
La tasa de pelotas en juego es la forma inversa de mirar los ponches. Esta temporada, la tasa de ponches está en camino de terminar en el vecindario del 24%. Eso, una vez más, establecería un récord. Nada de esto es noticia. Lo que sería una novedad es si la nueva pelota estuviera contribuyendo a este aumento.
Eso es un poco difícil de determinar. Al igual que con muchas de estas tendencias de 2021, se puede argumentar que la pelota es un factor determinante. Pero la mayoría de ellos también pueden explicarse por la variación típica de un año a otro, la tasa de tendencias que ya existían o ambos. Eso es especialmente cierto en el caso de los ponches.
Hay algunos puntos de datos que parecen dignos de mención. La velocidad de los lanzadores ha aumentado, y eso podría deberse en parte a la pelota más liviana, pero probablemente no. La velocidad promedio de las rectas de cuatro costuras este año es de 93.5 mph, frente a las 93.3 de la temporada pasada, según TruMedia. Eso parece crudo, pero cuando miras a los lanzadores individuales, la historia se vuelve turbia. Uno esperaría que, si la pelota explicara el aumento en la velocidad, la mayoría de los lanzadores verían la mejora. Pero es más una propuesta 50-50.
La velocidad de giro también ha aumentado, tanto en las rectas de cuatro costuras como en los lanzamientos rompientes. Se ha hablado de que las cuerdas de la nueva pelota son un poco más prominentes, o al menos más consistentemente prominentes que en temporadas pasadas. Esto podría explicar el aumento en la tasa de rotación, o simplemente podría explicarse por el hecho de que ha estado aumentando cada año.
Hay un aspecto del comportamiento del tono que parece que podría salirse un poco de los límites de la variación normal de un año a otro. Esta es la medida de Statcast de ruptura vertical.
Nos centraremos en las rectas de cuatro costuras para ilustrar esto. Para los lanzadores, cuanto más cerca de cero esté este número, mejor. En otras palabras, todos los lanzamientos caen debido a la gravedad, pero las mejores rectas de cuatro costuras caen menos que las rectas promedio de cuatro costuras. Eso es lo que crea la ilusión óptica que llamamos "salto". Desde el inicio de la temporada 2018, los lanzadores con mejores métricas de quiebre vertical en rectas de cuatro costuras han sido Justin Verlander, Blake Snell, Walker Buehler y Gerrit Cole. Bastante buenos lanzadores, ¿verdad? Sus índices de quiebre vertical son fuertes porque su índice de efectos es alto, lo que mantiene la pelota en la zona por más tiempo y, como resultado, obtienen más strikes abanicados.
Según TruMedia, de 2018 a 2020, la rotura vertical agregada en las rectas de cuatro costuras fue muy estable, alrededor de las 16 pulgadas. En lo que va de temporada, está en 14.8 pulgadas. Con eso, la tasa de strikes abanicados ante rectas de cuatro costuras ha aumentado, de 10.4 a 11. Nuevamente, ¿esto es por la pelota, o simplemente el producto de las tendencias que ya estaban en su lugar? Si la pelota es más liviana y las costuras son más altas, podrían ser ambas. Esto es algo que el béisbol tendrá que investigar, porque esta no es la dirección en la que imagina que querían que las cosas se dirigieran cuando se determinaron las especificaciones de la pelota.
Está bien, entonces la pelota puede estar contribuyendo o no al aumento sin restricciones de los ponches y la disminución de las pelotas en juego. Pero, ¿qué pasa cuando la pelota entra en el terreno de juego? ¿Cómo nos va?
No es bueno. No es nada bueno, y esta puede ser la métrica más preocupante en el béisbol en este momento, fuera de la tasa de ponches. El promedio de pelotas en juego en el béisbol en lo que va de temporada es de .286. Si ese número se mantuviera, sería la cifra más baja desde 1992. Esta es otra estadística que aumentará a medida que el clima se calienta, pero aún así, nos dirigimos hacia un BABIP dentro de uno o dos puntos de los .290. p>
Lo que hace que esta cifra sea tan importante es que si queremos que los equipos adopten estrategias en la formación de equipos y un enfoque ofensivo que se centren menos en los jonrones, debemos incentivarlos para que lo hagan. Una forma es hacer que conectar un jonrón sea una estrategia más corta, lo que eventualmente lograría cortar en el vuelo de la pelota. Como ya hemos visto, esa parte es un trabajo en progreso.
El otro incentivo es hacer que golpear la pelota en juego sea un esfuerzo rentable. Entre 1993 y 2017, el BABIP agregado operó en una banda estrecha entre .293 y .301, y generalmente aterrizó en el rango de .299 o .300. Cayó a .295 en 2018, se recuperó a .298 en 2019, luego se desplomó a .292 en 2020. Esa fue la temporada extraña, pero desafortunadamente, ese poco de rareza parece haberse trasladado, pelota nueva o no.
Parte de la calidad del contacto, pero eso no lo explica todo. El BABIP en barriles suele estar muy por encima de .500. En lo que va de temporada, está en .462. Incluso con una recuperación normal relacionada con el clima, una suposición razonable de dónde terminará es .501. Eso es menos de .524 el año pasado y .525 en 2019. Los barriles son, por definición, pelotas con una alta calidad de contacto, y no están funcionando tan bien esta temporada.
Se ve una caída más pequeña en las bolas no conectadas en barriles, que son unas 10 veces más comunes que las de barril. El problema es que si estás cambiando la pelota para que corte su vuelo en el aire, es decir, para hacer mella en la tasa de jonrones, quieres hacerlo de una manera que mejore su rendimiento de otras maneras, o al menos no lo hace. No lo inhibas. No quieres ni un pequeño descenso en BABIP sin barril. Quieres un aumento. Pero eso no está sucediendo.
Una fuerza menor que impulsa al BABIP es la calidad del contacto fuera del ámbito de esas dulces bolas de barril. Básicamente, tenemos más elevados al contacto que el año pasado y el área principal del que provienen los elevados adicionales es el de los batazos de línea. El BABIP en elevados en realidad ha subido un poco, pero eso es algo pequeño. La mayoría de los elevados terminan como jonrones o outs.
Más importante es la caída en la frecuencia de los batazos de línea, ya que acelera la caída en BABIP. ¿Por qué? Porque el promedio de batazos de línea es, como era de esperar, excepcionalmente alto. Esa cifra en lo que va de 2021 es .620, que es un número representativo de las últimas temporadas. La frecuencia de las líneas, como parte de las pelotas en juego, se redujo en casi un 5% con respecto a la temporada pasada. No está claro cómo o si la caída en las líneas se relaciona con la pelota. Es posible que todos esos cuatro costureros que se quedan en la zona más tiempo estén jugando con esto, pero eso es un poco difícil de precisar en este momento.
Es casi seguro que un factor más significativo en la caída de BABIP no esté altamente correlacionado con los cambios en la pelota. Eso sería promedio en rodados, que hasta ahora es un abismal .228. La temporada pasada fue solo .227, pero antes de eso, tendía a oscilar entre los altos .230 altos y los medianos .240.
¿Qué pasó? La explicación más probable es que los equipos simplemente han mejorado en la alineación de su defensa. No se trata solo de cambiar, sino también de saber mejor cuándo no hacerlo, como suele ser el caso de los bateadores diestros. También puede haber un problema de calidad de contacto en el juego que es consecuencia del reciente énfasis en hacer que las bolas salgan por el aire. Lo ve en una disminución en el ángulo de lanzamiento promedio de un roletazo, que puede considerar como un aumento en las bolas que son rematadas o cortadas en el suelo en lugar de golpearlas bruscamente. Tales bolas tienen un BABIP mucho más bajo que las bolas que golpean un ángulo más favorable.
Inténtalo, vuelve a intentarlo
Repasemos:
Es posible que la pelota no esté volando tan lejos, pero por varias razones, la diferencia no es lo suficientemente marcada como para hacer una mella significativa en el total de jonrones.
Si la pelota tiene un impacto en los ponches en forma de movimiento y giro, no es el impacto que te gustaría si estás tratando de poner más pelotas en juego.
Si el objetivo es generar más pelotas en juego, el incentivo para hacerlo se ve cada vez más socavado por el empeoramiento de los resultados cuando los jugadores hacen precisamente eso.
En el fondo, el béisbol tiene un gran acertijo que resolver. Eso no significa que deba dejar de intentarlo. El juego necesita seguir empujando a pesar de que las cosas podrían empeorar mucho mientras hace el esfuerzo. Imagínese cómo se vería si la tasa actual de contacto se combinara con la tendencia actual de disminución del BABIP y una caída repentina en la tasa de jonrones. Espero que te gusten tus partidos 1-0.
Incluso si eso sucediera, el doloroso período de transición valdría la pena y, para tener esperanza, miras a jugadores individuales. Sí, hacer contacto es más difícil que nunca. Pero todavía tienes algunos artistas de contacto, incluido el asistente de control de bateo Nick Madrigal, que no se vería fuera de lugar en los Asombrosos Medias Blancas Sin Bateo de la década de 1900, y Luis Arraez, David Fletcher, el criminalmente infravalorado Michael Brantley, Whit Merrifield. Se puede hacer.
Tienes demasiados jugadores a los que parece que les gusta el sácala o pónchate, y quieren destrozar la pelota y halarla. Pero también tienes la majestuosidad de un Mike Trout o un Juan Soto o un Ronald Acuña Jr. o una Mookie Betts, que parecen insensibles a todas las tendencias que hacen paseamos por los pisos por la noche. Estas estrellas son avatares de lo que es el béisbol en su mejor momento, y excelentes ejemplos para los jugadores aficionados de cómo jugar el juego en su forma más ideal.
El tipo de béisbol del que muchos de nosotros nos enamoramos todavía se encuentra en la forma de estos ideales platónicos de un bateador. ¿Y todas estas tendencias? Son las cosas de las que hablamos entre juegos, pero no durante ellos, cuando estamos alentando a nuestro equipo favorito para que gane.
La mejor noticia es que con su voluntad de adaptarse y experimentar, los cuidadores del béisbol han demostrado que están tratando activamente de descubrir cómo hacer que el mejor juego sea la mejor versión de sí mismo. El producto en el campo que hemos visto en 2021 puede que no lo sea, pero ha sido bastante bueno. Imagínese cómo se verá cuando MLB finalmente descubra cómo volver a equilibrar el juego.