LA PACIENCIA DE MIKE TROUT, particularmente en una caja de bateo, no fue inculcada, enseñada o ni siquiera desarrollada. Aparentemente es innata, cableado en algún lugar dentro de su estructura genética. Cuando era niño, Trout le quitó la práctica de bateo a su padre, Jeff, y no le pegaba a los lanzamientos que no amaba. A veces era pleno verano en Nueva Jersey, que puede volverse extremadamente caluroso y húmedo en los meses intermedios, y Jeff lanzaba media docena de lanzamientos antes de que su hijo incluso le quitara el bate del hombro. "Me volvería loco", dijo Jeff, un jugador de béisbol profesional y talentoso bateador.
Esa paciencia nunca se fue, incluso cuando la dificultad y la presión aumentaron. Trout se decidió hasta que consiguió un strike a lo largo de su carrera en ligas menores, simplemente porque quería. Si bien se estableció como el mejor jugador de su deporte, muchos clamaron que Trout se volviera más agresivo. Pero Trout se mantuvo fiel a sí mismo, casi nunca persiguiendo, siempre esforzándose por trabajar en cuentas profundas, incluso mientras residía en equipos inferiores de Los Ángeles Angels que probaron la moderación.
Eso es lo que hace que este año parezca tan significativo.
Trout comenzó la semana liderando Las Mayores en OPS, carreras ponderadas creadas plus y victorias FanGraphs por encima del reemplazo mientras se encontraba en medio del mejor comienzo de su ilustre carrera. En ese momento, Trout había jugado 30 partidos. Su promedio de bateo de .376, porcentaje de embase de .488 y porcentaje de slugging de .713 se mantuvieron como máximos de su carrera en sus primeros 30 juegos de una temporada. Y en la raíz de eso había una agresividad sorprendente —sutil para la mayoría, monumental para él— que había ayudado a elevar a Trout a otro nivel.
A lo largo de esos primeros 30 juegos, Trout hizo swing con más frecuencia y, para ser justos, falló con más frecuencia que nunca. Su porcentaje strikes en swing fue un 10.6, fue un 19% más alto que el máximo de su carrera anterior. Pero lo más notable fue su repentina inclinación a hacer swing en los primeros lanzamientos.
-Tasa de swing en todos los primeros lanzamientos: 25.2% (máximo anterior: 19.7%)
- Tasa de swing en todos los primeros lanzamientos de la zona: 42.1% (máximo anterior: 29.2%)
-Tasa de swing en rectas de primer lanzamiento en la zona: 53.7% (máximo anterior: 35.5%)
"Miro hacia atrás en los últimos años y el primer lanzamiento es el mejor lanzamiento que obtendré en todo el turno al bate", dijo Trout, que ahora tiene un .355 / .477 / .673 en la temporada. "Solo he sido agresivo. Me he mantenido firme y ha funcionado".
El OPS promedio de la liga fue de .917 en los primeros lanzamientos de 2012 a 2020. Cuando el conteo pasó a 0-1, cayó a .829. Con dos strikes, cayó a .520. En ese tramo, solo Paul Goldschmidt acumuló más apariciones en el plato en conteos de dos strikes que Trout. El OPS de Trout en esa situación, .742, lideró fácilmente Las Mayores, pero aun así cayó 266 puntos por debajo de su marca general.
La conclusión obvia: es realmente difícil de batear cuando estás en tu último strike, y por lo general vale la pena aprovechar el deseo de un lanzador de adelantarse en los conteos. Trout, quien recibió la segunda mayor cantidad de strikes en los últimos nueve años, finalmente ha aceptado la idea. Desató 27 cambios en el primer lanzamiento en esos primeros 30 juegos. Tres resultaron en bocanadas, 12 resultaron en faltas y 12 se pusieron en juego: siete para hits, cinco para outs.
El porcentaje de slugging en esas bolas de primer lanzamiento puestas en juego: 1.333.
Como dijo el instructor de bateo de los Angelinos Paul Sorrento: "Ya no puedes simplemente lanzar una bola rápida en el primer lanzamiento a Mike".
Y debido a eso, Mike Trout, el señor indiscutido del béisbol durante la mayor parte de la última década, ha descubierto lo que podría ser la versión más peligrosa de sí mismo. Si sigue así, podría armar su mejor año hasta ahora.
EN SU PRIMER turno al bate el 3 de abril, Trout recibió una bola rápida de 95 mph en el primer lanzamiento cerca de la parte superior de la zona por parte del abridor de los Medias Blancas de Chicago, Lance Lynn, y la falló. Dos días después, vio el mismo lanzamiento en la misma situación del abridor de los Houston Astros, Luis García, y la bateó de foul. Al día siguiente, Zack Greinke comenzó un turno al bate en la tercera entrada con una bola rápida de 89 mph cerca del final de la zona y Trout pegó un elevado. Consiguió el lanzamiento perfecto, pero hizo swing justo debajo de él.
Dos días después, comenzó el éxito.
Los Angelinos estaban en Dunedin, Florida, y el abridor de los Toronto Blue Jays, Ross Stripling, estaba en el montículo. Stripling anteriormente pasó mucho tiempo con el rival de la ciudad, Los Angeles Dodgers, y Trout le había bateado bien en una muestra limitada. El 8 de abril, en la primera entrada, con dos outs y nadie en bases, Stripling comenzó con una bola rápida de 93 mph que corrió levemente baja y Trout la colocó por la línea del jardín derecho para un doble. Más tarde, con el marcador empatado y dos outs en la quinta, Stripling intentó adelantarse con otra recta y Trout la envió 444 pies para un jonrón.
Era todo lo que necesitaba.
"Tener éxito me dio confianza", dijo Trout. "Empecé a hacerlo, tuve algo de éxito, golpeé la pelota con fuerza y simplemente rodé con ella. Si no tuviera éxito, no sé si estaríamos hablando de esta situación. Pero creo que el nivel de confianza aumentaba cada vez más cuando seguía haciendo buenos swings y golpeando la pelota con fuerza”.
Convertirse en un out en el primer lanzamiento siempre molestó a Trout. Sentía que era su responsabilidad ver los lanzamientos, construir un catálogo profundo del repertorio de un lanzador y cansar al oponente. Desde su primera temporada completa en 2012, Trout cayó dentro del 15% superior de los bateadores calificados en lanzamientos vistos por aparición en el plato anualmente. Un primer lanzamiento que se convirtió en un out, a menudo lo sentía como un turno al bate desperdiciado. Realizar un swing en esa situación a menudo se sentía antinatural.
"Si voy por el primer lanzamiento", dijo Trout, "me pongo extremadamente grande, trato de golpear la pelota fuera del estadio y suceden cosas malas. Mi swing se sale de control. Tomar un lanzamiento, me ralentiza un poco, me encierra. Este año, traté de hacer eso mientras estaba en cubierta y frené, y luego ser agresivo. Y ha estado funcionando”.
Sorrento, quien se labró una carrera de 11 años en las Grandes Ligas, a menudo se ha sorprendido ante la capacidad de Trout para adaptarse dentro de las apariciones en el plato e identificar instantáneamente fallas con su swing. Él y los otros entrenadores de bateo de los Angelinos le han insistido con frecuencia a Trout sobre la importancia de pensar agresivamente para comenzar los turnos al bate, pero han hecho todo lo posible por ser sutiles al respecto.
"Hay una línea muy fina en la que no se juega con el éxito", dijo Sorrento, quien ha pasado los últimos seis años trabajando con Trout. "Quiero decir, ha tenido bastante éxito en su enfoque hasta este momento".
Sorrento ve a un bateador que acaba de llegar a su ápice, que se pasó la vida perfeccionando una sensación avanzada de la zona de strike y finalmente se siente lo suficientemente cómodo para hacer swing con más libertad, que reside en la sección transversal de la destreza atlética y la sabiduría apreciable. Trout ha encontrado una manera de evolucionar cada año, y este año aparentemente lo ha hecho combatiendo lo que podría ser su mayor debilidad, una debilidad que en realidad es una fortaleza.
"Realmente no hay nada que lo detenga", dijo Sorrento. "Gran jugador, y está mejorando, haciéndose más inteligente, haciendo ajustes más rápido".
JEFF TROUT LE DIJO a prácticamente cualquiera que lo escuchara que su hijo podría estar preparado para su mejor temporada en 2021. Trout cumplirá 30 este año. Es padre por primera vez. Y la pandemia de coronavirus dejó poco espacio para nada más que quedarse en casa y entrenar durante la temporada baja. Trout, su esposa Jessica y su hijo Beckham formaron una pequeña burbuja con sus familias en el sur de Jersey durante los meses de invierno. En ese entorno, Jeff notó un mayor nivel de concentración y madurez de Trout. Encontró que estaba inmaculado.
A lo largo de esos primeros 30 juegos, Trout estaba en camino de 12.3 FanGraphs WAR, que se mantendría como el más alto desde Barry Bonds en 2002 y lo puso en camino para convertirse en el único jugador además de Bonds en capturar un cuarto MVP. Su BABIP de .517, líder en Grandes Ligas, fue insosteniblemente alto, pero sus datos de salida ayudaron a respaldarlo.
"Es temprano", dijo Jeff la semana pasada, mientras que el promedio de bateo de su hijo aún estaba por encima de .400. "Ya veremos."
Jeff y su esposa, Debbie, se quedan despiertos hasta tarde para ver todos los partidos de Trout en la costa oeste. Jeff, un maestro de escuela jubilado, a menudo se levanta temprano a la mañana siguiente para jugar un partido de golf y luego se echa una siesta al mediodía para poder ver a Trout jugar después de la medianoche.
A menudo se le pregunta a Jeff qué hizo para criar a un hijo tan exitoso pero con los pies en la tierra, pero con el tiempo ha aprendido que "algunos de los mejores entrenadores con Mike al crecer fue el que yo no hice".
Esa paciencia, que a menudo se mostraba en sesiones prolongadas de prácticas de bateo, fue un excelente ejemplo.
"Después de un tiempo, decía ‘mueve el bate'", recordó Jeff. "Pero con el tiempo me dije a mí mismo: '¿Sabes qué? Es tan bueno, déjalo ir. Quizás así debería ser'".
El reconocimiento de la zona de strike de Trout fue tan bueno, dijo Jeff, que a veces los umpires dudaban en trabajar en el plato para sus juegos de la Liga Babe Ruth por temor a marcar strikes y cometer un error. La paciencia de Trout se hizo tan fuerte que el swing temprano en los conteos resultó ser un obstáculo mental. Superar eso y combinar la paciencia innata con la agresión adecuada podría alterar la dinámica.
No es que Trout se haya convertido de repente en Javier Báez. Su tasa de strikes en el swing todavía se ubica dentro del 40% inferior de la liga. La mejora ha sido marginal, pero lo suficiente como para ser notoria.
"Es bueno verlo atacar en una recta de primer lanzamiento", dijo Jeff. "Me encantaba ver eso".
Cuando se le preguntó recientemente si se sentía como su mejor comienzo de temporada, Trout, quien normalmente evita tales clasificatorios, sonrió y dijo: "Definitivamente está ahí arriba".
Esta temporada marcó el mejor inicio de 30 juegos de Trout, pero estuvo lejos de ser su mejor racha de 30 juegos. Su promedio de bateo se ubicó en el puesto 41 entre los tramos de 30 juegos de una sola temporada en los que promedió al menos 3.1 apariciones en el plato por juego. Su porcentaje de embase se ubicó en el puesto 72. Su porcentaje de slugging, por prodigioso que pareciera, ni siquiera estaba dentro de sus 100 mejores. Así de bueno ha sido Trout.
En una era en la que batear es más difícil que nunca y los promedios de bateo han caído a mínimos históricos, Trout continúa elevando un listón que durante mucho tiempo se ha sentido inalcanzable —un producto, dijo Jeff, de una humildad sin cambios y una competitividad incomparable.
Volver a la postemporada, dijo Jeff, sigue siendo “la motivación”.
Le da a Trout algo tangible que perseguir sin que nadie quede al frente.
"Es bueno verlo siendo él mismo y bateando la pelota con fuerza", dijo Jeff. "Solo espero que ganen y tengan algo por lo que jugar en agosto y luego en septiembre. Creo que eso es lo que más quiere, en el fondo".