Algunos equipos iban a convencerse de ello; la situación era muy perfecta. Se acercaba un movimiento bomba.
En el verano de 2018, Masai Ujiri pensaba en la diferencia entre un buen equipo y un gran equipo.
El presidente de los Toronto Raptors había formado buenos equipos; incluso ganó el premio al Ejecutivo del Año de la NBA en su tercera temporada como gerente general de los Denver Nuggets. Construyó un montón de equipos de 50 victorias. Construyó equipos que ganaron títulos de división. Construyó equipos que fueron a la final de la conferencia.
Pero Ujiri se preguntó: ¿Realmente alguna vez había construido un gran equipo en Toronto, uno que legítimamente pudiera ganarlo todo?
Mientras pasaba días reflexionando sobre lo que podría ser el movimiento más arriesgado de su carrera, finalmente aceptó la respuesta y luego ejecutó el intercambio por Kawhi Leonard.
Actualmente, la NBA tiene una clase media hinchada. Hay un gran grupo de equipos, tal vez hasta una docena, que están al borde de la contienda. Tienen una estrella o dos. Tienen un camino tal vez para llegar a la segunda ronda de los playoffs o tal vez incluso a las finales de conferencia, si las cosas van bien. Son buenos equipo; no son grandes.
Aquí es donde entra James Harden y por qué su futuro podría determinar cómo se desarrolla esta temporada de la NBA.
Los Houston Rockets, que han visto el rescate de activos que jugadores como Anthony Davis y Jrue Holiday obtuvieron en el mercado comercial con solo una temporada restante en sus contratos, establecieron y mantienen un alto precio de venta por Harden, quien tiene dos temporadas y más de $90 millones restantes en su contrato.
Los Rockets también pueden ver el terreno de juego, y el nuevo gerente general Rafael Stone sabe que una superestrella con dos temporadas bajo contrato es un activo premium. De manera rutinaria en los últimos años, los equipos que intercambian estrellas han podido sacar la combinación de jugadores jóvenes, selecciones ligeramente protegidas o totalmente desprotegidas y cambios de selección en acuerdos por jugadores de nivel estrella.
En la Conferencia Este, por ejemplo, hay siete equipos que probablemente podrían meterse en la final de la conferencia: los Milwaukee Bucks, Brooklyn Nets, Boston Celtics, Toronto Raptors, Philadelphia 76ers, Miami Heat e Indiana Pacers. La realidad es que al menos tres de ellos matemáticamente ni siquiera llegarán a la segunda ronda. Luego está la colección de equipos que lucharán para llegar al torneo de play-in; hay más contendientes que puestos.
Esto significa que los empleos podrían estar en juego durante el verano. Y ahí está Harden sentado ahora, jugando bien, a pesar de que no está en buena forma y está mostrando, para decirlo amablemente, una motivación limitada. Y con tantos equipos que sienten que están en disputa, promete ser un mercado de vendedores en la fecha límite de intercambio, quizás aumentando el interés aún más.
No es una coincidencia que varios equipos como los Celtics, 76ers, Heat, Nets y Raptors, equipos que están en la zona de "bueno, no excelente", al menos han hecho una llamada de cortesía a los Rockets, según las fuentes. Incluso los Bucks, dijeron las fuentes, tuvieron al menos una conversación interna al respecto y lo discutieron con Giannis Antetokounmpo antes de decidir no involucrarse. Tenían que hacerlo; con el panorama actual, el destino final de Harden está en la mente de todos en esta carrera apretada.
Por supuesto, el Oeste tiene historias similares. Los Angeles Lakers y LA Clippers pueden verse a sí mismos en la parte superior de la lista de contendientes, pero hay equipos a su alrededor que han estado bailando en la periferia de Harden. Según los informes, los Portland Trail Blazers están monitoreando la situación, al igual que los Nuggets, que tienen interés en involucrarse en un acuerdo incluso si no terminan con Harden, dijeron las fuentes. Podrían haber más equipos si la situación se desarrolla un poco.
No es inusual que haya muchos equipos interesados cuando aparece una estrella en el mercado. No es inusual que las ofertas tarden un poco en desarrollarse; la liga cambia de alguna manera todos los días. Pero este conjunto de circunstancias hace que esta situación sea particularmente intrigante de observar.
Harden no tiene el currículum de campeón de Leonard, pero Harden es el tipo de jugador que puede cambiar la suerte de un equipo a corto plazo. Consíguelo, y un buen equipo podría convertirse en un gran equipo. Y él está disponible, el único jugador que marca la diferencia que se ajusta a ese perfil. A medida que se desarrolle esta temporada y la presión para alejarse del grupo aumente naturalmente, el deseo por un jugador como Harden crecerá en algunos lugares. Hay oficinas centrales que están teniendo los mismos debates que tuvo Ujiri antes de la temporada 2018-19: ¿es ahora el momento de hacer el movimiento más arriesgado con la esperanza de una recompensa?
Podría estar llegando un movimiento bomba.