Hay mucha historia alrededor de James Harden y los Brooklyn Nets. Un equipo con Kevin Durant y un base armador All-Star que dispara primero podría enfrentarse a una elección entre profundidad y una tercera estrella, ¿suena familiar?
Los Nets acaban de pasar media década viendo a los Boston Celtics construir un equipo contendiente con las selecciones del draft del propio Brooklyn, la desventaja de una apuesta de ganar ahora que fracasa. ¿Bajo este panorama, tienen apetito de ir por otra estrella?
Harden tiene 31 años; Paul Pierce y Kevin Garnett cumplieron 36 y 37 años, respectivamente, durante su primera temporada en Brooklyn. Pero Harden puede ingresar a la agencia libre en dos años, a los 33 años, y probablemente querrá un contrato alto a largo plazo con el que podría envejecer. Apostar todo a Harden ahora generaría una enorme presión para ganar uno de los dos próximos campeonatos.
Y podría llevarse casi todo. Harden es un candidato natural al Jugador Más Valioso en las siguientes dos temporadas, y una opción de 47 millones de dólares para 2022-23. Un arreglo razonable podría verse así: Caris LeVert, Jarrett Allen, Spencer Dinwiddie, un pequeño relleno, la selección 19 en el draft del miércoles y las selecciones de primera ronda de 2022 y 2024 de Brooklyn.
Los Nets podrían luchar para mantener a Allen y reemplazarlo en la propuesta con Taurean Prince. Houston podría resistirse o exigir aún más capital del draft (además de ser un jugador menos valioso que Allen, Prince gana alrededor de $8.5 millones más que Allen esta temporada, una mala jugada, dado que a los Rockets probablemente les gustaría recortar su presupuesto aprovechando la salida de Harden).
Si estas conversaciones tienen lugar, los Rockets deberían, y probablemente intentarían, conseguir las opciones del draft de Brooklyn hasta 2025 y más allá, cuando Harden, Kyrie Irving y Durant hayan superado sus mejores momentos. Eso presentaría un riesgo real a largo plazo para los Nets.
Apostar sus activos en el draft hacia 2025 es complejo para Brooklyn, incluso aunque eso signifique obtener tres estrellas dominantes con el balón y construir una defensa competente, asumiendo que Allen, el mejor defensor joven del equipo, tiene que ir en cualquier acuerdo por Harden.
Si cree que la definición es simple, considere estas dos preguntas desde la perspectiva de Brooklyn:
• ¿Preferiría un acuerdo distinto por Jrue Holiday? Holiday tiene 30 años y ahora es elegible para su propia gran extensión de contrato, el cual sería por mucho menos que el de Harden, y no se prolongaría hasta mediados de los 30 de Holiday; pero aún sería un gran compromiso.
• ¿Preferiría esperar unos meses y ver si puede cambiar a alguien por Bradley Beal, que ahora cuenta con solo 27 años y es solo uno mayor que LeVert?
Esperar también conlleva riesgos. Si los Denver Nuggets tienen interés en Beal, tienen una ficha de intercambio llamada Michael Porter Jr., que podría superar cualquier cosa que los Nets o cualquier otro equipo puedan ofrecer. A medida que los equipos se quedan cortos o superan las expectativas, surgirán más pretendientes para Harden.
Siempre existe la posibilidad de que prevalezcan las cabezas más frías en Houston una vez que se abra el campamento. Es fácil de olvidar ahora, pero los Rockets fueron muy buenos la temporada pasada. Tuvieron la oportunidad de ponerse 2-0 en la segunda ronda contra Los Angeles Lakers antes de colapsar de manera muy similar a los Rockets. Russell Westbrook se estaba recuperando tanto del coronavirus como de una lesión en el cuádriceps. El mercado de cambios para él está tranquilo hasta ahora, dicen fuentes de la liga. A menos que los puentes estén totalmente quemados, decidir no cambiarlo no es una mala idea.
Aproximadamente dos semanas después de que los Lakers completaran la humillación de postemporada de los Rockets, el gerente general de otro equipo y yo hicimos esta pregunta: Basándonos en nuestra información colectiva, ¿qué verdadero jugador joven de primera línea podrían obtener los Rockets si pusieran a Harden disponible?
Tachamos a Jayson Tatum rápidamente. No parecía tener mucho sentido que los Minnesota Timberwolves cambiaran a Karl-Anthony Towns por Harden. Con el Miami Heat llegando a las Finales supusimos que no incluirían a Bam Adebayo.
Devin Booker, de Phoenix, tiene apenas 24 años y gana alrededor de $10 millones menos que Harden en un acuerdo que se extiende hasta la temporada 2023-24. Dado el surgimiento de Booker como una estrella durante la burbuja, una opción por ese camino parecía poco probable. Estaba fuera.
Jamal Murray y Donovan Mitchell fueron los siguientes, y son nombres interesantes: más jóvenes y realmente buenos, pero es poco probable que alcancen el nivel de Harden. Tanto los Nuggets como los Utah Jazz tienen estrellas que parecen encajar superficialmente bien con Harden en Nikola Jokic y Rudy Gobert. Podría ser opción.
Pero esos casos siguieron siendo en su mayoría teóricos. Denver y Utah son mercados sin glamour. Le dan mucha importancia a retener a sus propios jugadores. A las 6 pm. el viernes, el Jazz puede ofrecerle a Mitchell una extensión de cinco años hasta el 2025-26. Murray tiene 23 años y ya tiene contrato con Denver hasta 2023-24, en un acuerdo que le paga alrededor de $10 millones menos al año que Harden y sinceramente se ha visto más a gusto que Harden en los momentos más importantes de la postemporada. Murray tiene una química asombrosa con Jokic. ¿Harden permitiría que el juego de Jokic luciera como lo hace Murray, o convertiría al grandote más grande de todos los tiempos en una opción secundaria?
Tachamos ambos y bateamos a algunos de los jugadores más jóvenes que caen un nivel por debajo de estos muchachos: Jaylen Brown, Kristaps Porzingis (sin importar la superposición de Harden / Luka Doncic), Zach LaVine, De'Aaron Fox.
Eso dejó solo a dos opciones: Pascal Siakam y Ben Simmons. (Y esto fue antes de que Daryl Morey se mudara del antiguo equipo de Harden a los 76ers de Filadelfia).
Siakam tiene 26 años y se estremeció bajo la carga de ser la opción uno en los playoffs de Orlando. Fue una merecida selección de la NBA, pero no estoy seguro de que sea lo que necesita Houston.
Si los Toronto Raptors piensan que tienen una oportunidad con Giannis Antetokounmpo en la agencia libre el próximo verano, adquirir a Harden parece complicado, incluso si los Raptors pudieran cambiar a Harden en el futuro. Brown podría tener al menos el mismo valor comercial.
Simmons tiene 24 años y necesita que lo dejen explotar. Con tantas selecciones e intercambios en la puerta de Oklahoma City, a través del acuerdo de Westbrook/Chris Paul, los Rockets tienen incentivos para seguir siendo competitivos. Si Filadelfia alguna vez llega a su propio momento de la verdad, Simmons debería interesar a Houston más que la oferta potencial de Brooklyn, a menos que los Rockets puedan obtener la mayor parte de las selecciones de Brooklyn hasta 2024 y más allá.
Surgirán algunos pretendientes. Los Wolves, con el ex asistente del gerente general de los Rockets, Gersson Rosas a la cabeza, podrían ofrecer a D'Angelo Russell y la primera selección en este draft. Boston podría construir cualquier cantidad de intercambios alrededor de Brown, Marcus Smart y varias selecciones. Para ser claros, estas cosas no aparecen en juego en este momento; estoy puramente especulando.
Los Sacramento Kings y los Chicago Bulls tienen paquetes de intercambio teóricos sólidos, aunque recuerde: cualquier equipo que cambie por Harden debe tener suficiente talento para colocar un buen equipo alrededor de Harden. Eso sería difícil para Sacramento y Chicago, y la nueva oficina principal de los Bulls no necesita actuar con tanta urgencia. Los equipos malos no se van a poner patas arriba ni se arriesgarán a que Harden se vaya en dos años.
Un equipo en reconstrucción que acumuló selecciones adicionales, el Oklahoma City Thunder, salió de la esfera de Harden hace ocho años.
Los Clippers podrían ofrecer a Paul George -Harden y Kawhi Leonard encajarían bastante bien- pero no tienen selecciones de draft para agregar, y George puede ingresar a la agencia libre después de esta temporada. Un equipo con potencial intrigante: ¿Se atreverían los New Orleans Pelicans a volver a firmar a Brandon Ingram y luego cambiarlo (a principios de marzo, cuando las reglas lo permitan, según nuestro experto Bobby Marks) a Houston, emparejando a Harden con Zion Williamson? ¿Y el mero indicio de eso los haría inclinarse por quedarse con Holiday, eliminando otro objetivo potencial de Brooklyn?
Los Nets podían esperar y perderse todas las ofertas. Otra estrella estará disgustada en algún lugar, en algún momento, pero el tiempo corre sobre el valor del posible paquete comercial de Brooklyn. LeVert está a punto de iniciar un acuerdo de tres años y $52 millones. El contrato de novato barato de Allen expira después de esta temporada. Dinwiddie también puede ingresar a la agencia libre, es muy bueno, pero para entonces tendrá 28 años y nunca ha llegado a un equipo All-Star.
Destripar la lista de una tercera estrella siempre se siente precario, tu profundidad recibe un gran aliciente. Muchos equipos han ganado títulos con el modelo Big 2, como los Lakers. Pero no todos los Big 2 son iguales. Los Lakers tienen al mejor jugador de la liga, LeBron James, y a otro jugador del primer equipo All-NBA, Anthony Davis. Eso es muy similar a los modelos Shaq-Kobe y Michael Jordan-Scottie Pippen que arrasaron con la liga en sus respectivas épocas.
Irving no está del todo a ese nivel y ha sido propenso a las lesiones. Durant viene de una de las lesiones más devastadoras en los deportes. Según todas las cuentas, se ve increíble en los entrenamientos y los juegos de preparación, pero esa configuración es muy diferente al Juego 55 de la temporada regular o al Juego 90 con todo y postemporada.
Adquirir una tercera estrella es el mejor seguro contra una lesión en una de las dos primeras. Esa es una de las conclusiones generales del intento de ir por Harden. El Thunder siguió siendo un favorito del círculo interno después de cambiar a Harden, pero vio una oportunidad (2013) deshecha cuando Westbrook sufrió una lesión de rodilla en la primera ronda. Una lesión de Serge Ibaka recientemente los lastimó en las finales de conferencia.
Si los Nets vuelven a firmar a Joe Harris, y me sorprendería que no lo hicieran, a pesar del interés de varios equipos, y mantuvieran a Prince, los Nets podrían formar una rotación viable alrededor de sus tres estrellas. Un veterano de calidad o dos vendrán por lo mínimo.
Recuerde un punto importante: todos los equipos obtendrán una gran reducción en su factura de impuestos esta temporada bajo el acuerdo de negociación renegociado. El canje de Brooklyn el lunes por Bruce Brown agrega un fuerte defensor que acertó el 42% de sus triples de esquina la temporada pasada. Timothe Luwawu-Cabarrot parecía listo la temporada pasada para ser un suplente regular de pocos minutos en un buen equipo.
La broma sobre los tres estrellas de los Nets es que requieren más de una pelota, pero soy optimista al respecto porque Harden necesita volver a jugar al baloncesto normal, moverse cuando no tiene el balón, ejecutar más pick-and-rolls, jugar dentro de un concepto de equipo. Durant siempre ha estado dispuesto a alternar entre dirigir el espectáculo y volar desde las pantallas, pero a medida que envejece, se vuelve aún más impactante.
El desafío es Irving, quien sería el tercer mejor jugador del equipo y la tercera mejor opción con balón por un margen decente. Steve Nash solo puede hacer mucho con asombrosos minutos para aplacar cualquier necesidad que Irving pueda tener. Los rendimientos decrecientes son reales, alguien tiene que ser Kevin Love o Chris Bosh.
Pero Irving es un tirador mortal y tendrá 24 puntos en el tercer cuarto antes de que te des cuenta de lo que está haciendo.
Obviamente, esto podría arruinarse. Brooklyn tiene potencial para ser un gran equipo sin Harden. Añádalo, y ¿realmente pueden hacer felices todos?
Deberíamos ser escépticos pero la mente abierta. Los tres tienen algo que demostrar. Durant es muy consciente de cómo los fanáticos y los expertos descartan sus dos títulos con los Golden State Warriors. Irving hizo uno de los tiros más importantes en la historia del baloncesto para ayudar a los Cleveland Cavaliers a ganar el título de 2016, pero ese fue y siempre será el equipo de LeBron. La historia del Harden en crisis en los juegos importantes crece cada año.
Y si las cosas van mal, los Nets podrían intercambiar a Irving, recuperando algo de la equidad perdida en el draft. Eso suena ridículo, obviamente. Durant e Irving fueron un paquete, tal vez sea una prohibición permanente; pero los giros de la trama nunca se detienen en la NBA.
Si Harden se decide a ir a Brooklyn, los Nets deberían regatear sobre la calidad y el momento de las selecciones salientes, si no sobre la gran cantidad de ellas, limitarse a 2024 o antes.
Si Houston se niega a ceder, los Nets pueden volverse codiciosos y esperar. Las vacaciones son realmente buenas porque si Durant es lo que era e Irving es lo que pretende ser, Holiday debería ser suficiente para mantenerlos en la lista de contendientes. Los Nuggets (y varios otros equipos) pueden superar la oferta de Brooklyn dependiendo de los recursos del draft que todos pongan en juego y lo que los Pelicans piensen de todos en la lista de Denver, además de Jokic, Murray y Porter. La situación de Beal en Washington podría volverse atractiva.
Esperar conlleva cierto riesgo, puede que te quedes vacío; pero Harden tiene el poder de enfriar el interés comercial de todos, menos Brooklyn.
No hay una respuesta fácil para nada de esto: no hay un final que no haga que los ejecutivos de ambos equipos pierdan el sueño y sientan náuseas. Pero los Nets están bien posicionados para ser agresivos con Harden.