¿Quién mejor para sugerir lo que deberían hacer los equipos en las Series de Campeonato de MLB, que los ejecutivos de los equipos ya eliminados?
Hay un puñado de mánagers, entrenadores y directivos que no verán los playoffs después de que sus equipos sean eliminados. "¿Por qué demonios querría someterme a eso?" preguntó un ejecutivo de alto rango. "No quiero ver a otros equipos jugar partidos que creo que podríamos estar jugando. No quiero ver a otras personas celebrar".
Pero la mayoría sí observa, de cerca. El mánager de los Boston Red Sox, Alex Cora, se encuentra entre ellos; Recientemente explicó que lo ve porque es parte de su trabajo y porque ama el béisbol. Otro miembro de un cuerpo técnico diferente dice que le gusta mirar porque quiere aprender de mánagers como Torey Lovullo, Dusty Baker, Rob Thomson y Bruce Bochy, comparando sus propias decisiones con las de ellos en tiempo real.
Media docena de evaluadores intervinieron con sus pensamientos sobre algunas de las preguntas más importantes que rodean a los cuatro equipos en las Series de Campeonato de la Liga Nacional y Americana: los Houston Astros, los Texas Rangers, los Philadelphia Phillies y los Arizona Diamondbacks.
1. ¿Cómo lidiarán los Diamondbacks con Bryce Harper?
Harper está tratando este octubre como su propio juego personal de whiffle ball: contra los Braves, se fue de 13-6 con tres jonrones y cinco bases por bolas.
"Tendrás que hacer lo que puedas para asegurarte de que él no sea el tipo que te gane", dijo un evaluador de la Liga Nacional. Otro directivo siente lo mismo: "Él es el tipo al que rodeas".
Cuando los Miami Marlins se enfrentaron a los Phillies en la serie de comodines, Miami le tiró muchos lanzadores zurdos a Harper y lo limitó a un hit en seis turnos al bate. Pero los Diamondbacks no tienen ese tipo de volumen. Sus mejores abridores, Zac Gallen y Merrill Kelly, son ambos diestros y sus mejores relevistas son diestros. "Y realmente no tienen un zurdo que sea un gran enfrentamiento contra Harper", dijo un evaluador.
Lo que será crucial, dijo la mayoría, es que los lanzadores de Arizona limiten el daño de los muchachos frente a Harper, para que no se vean obligados a lanzarle. Eso será un gran desafío debido a la capacidad del primer bate Kyle Schwarber para embasarse y la gran racha del segundo bate Trea Turner: está bateando .355 desde que los fanáticos de Philadelphia le dieron una ovación de pie el 4 de agosto.
Un evaluador también sugirió que los Diamondbacks dependen de muchos lanzamientos secundarios al principio del conteo (sliders, curvas, cambios) y se mantienen alejados de la recta. Porque en esta postemporada, los bateadores de los Phillies, dice, "están al ataque".
2. ¿Cómo lidiarán los Rangers con Yordan Alvarez?
Al igual que con Harper, parece ser más impactante cuando Álvarez no bota una pelota hacia los asientos del jardín. En la serie divisional, Álvarez apaleó a los Minnesota Twins con siete hits en 16 turnos al bate, con cuatro cuadrangulares y una base por bolas.
Los Twins tenían un plan de ataque específico contra Álvarez, trabajar por dentro, pero demasiadas veces no podían llegar lo suficientemente adentro y Álvarez empezó a destrozar todo lo que le arrojaban. "Si [Texas] prestara atención a lo que hizo [Minnesota], diría: buenas curvas de 12 a 6, si tienes muchachos que pueden lanzarlas, y tienes que sacarlo del plato. Sube y entra. [Nathan] Eovaldi puede subir y entrar, y tiene ese splitter, para intentar que se aleje".
Con Jordan Montgomery en el montículo en el Juego 1, los Rangers atacaron a Álvarez de frente, principalmente con una curva, y con gran éxito. Pero a partir de aquí, el mánager de los Rangers, Bruce Bochy, tiene muchas opciones imperfectas en el bullpen cuando se trata de lidiar con Álvarez, señaló un directivo. El zurdo Will Smith no tiene material abrumador y Aroldis Chapman lanza fuerte pero puede ser muy inconsistente. "¿Qué dice la madre de Forrest Gump sobre una caja de chocolates? Nunca sabes lo que te va a tocar [cone Chapman]", dijo el empleado.
En cambio, un evaluador de la Liga Americana dijo: "Hay que lanzar alrededor de él siempre que se pueda. Los Twins realmente no hicieron eso". Él piensa que los Rangers lo harán con más frecuencia, en parte porque uno de los bateadores detrás de él, Kyle Tucker, ha estado decayendo últimamente. "Eso hace que sea una decisión más fácil", dijo el evaluador. "[Tucker] no está tomando swings tan buenos en este momento y el otro hombre detrás de Álvarez es [José] Abreu, quien está bateando bien pero es más probable que te dé una oportunidad de doble matanza".
3. ¿Qué aportará Max Scherzer?
La última vez que Scherzer enfrentó a los Astros, el 7 de septiembre, Houston castigó al derecho con siete carreras en tres entradas, permitiendo jonrones a Álvarez, Michael Brantley y Jose Abreu. Scherzer hizo una salida más antes de ir a la lista de lesionados. Desde entonces, ha estado recibiendo tratamiento y recuperando gradualmente su cuenta de pitcheos, y él y Bochy hablaron esperanzados sobre su progreso después de su último juego simulado. Scherzer fue agregado al roster de Texas para esta serie, pero no está claro cómo o cuándo Bochy intentará usarlo.
Y no está claro qué tan bueno será. Scherzer es tres veces ganador del Cy Young, innegable miembro del Salón de la Fama y dueño de más de 3,000 ponches. Pero también tiene 39 años, y en esa apertura contra los Astros el mes pasado, su recta promedio fue de 93.9 mph. Su tasa de strikes con swing generados esta temporada (13.3%) es la más baja desde 2014, y esta temporada obtuvo menos producción de su slider que nunca. En general, ha lanzado bien desde que se unió a Texas en la fecha límite, pero no ha trabajado en un juego en un mes, por lo que tendrá muchas variables en sus salidas.
Los Astros, dijo un evaluador, "no le tendrán miedo. No habrá mística con él. Es un buen lanzador, pero lo conocen y le han conectado [recientemente] y cuando se enfrenten él, tendrán un plan de juego".
"Lo mejor que tendrá a su favor es su experiencia".
Y Bochy confía en la experiencia. ¿Recuerdan cómo Barry Zito pasó de quedar fuera del roster de los Giants en 2010 a hacer aperturas importantes para San Francisco en 2012?
4. ¿Podrán los Diamondbacks correr contra los Phillies?
Arizona terminó segundo en las mayores en bases robadas, y el director ejecutivo del juego terrestre de los Diamondbacks, el entrenador de primera base Dave McKay, es ampliamente visto como el mejor en el negocio: alguien que puede identificar tendencias y oportunidades. Los D-backs tienen velocidad y cuentan con un grupo atento de corredores de base. Cinco de sus jugadores diferentes se robaron 10 o más bases durante la temporada regular, liderados por las 54 de Corbin Carroll, la tercera mejor marca en la MLB.
Pero los evaluadores rivales dicen que los Phillies tienen el mejor antídoto disponible para el juego terrestre: el receptor J.T. Realmuto. Continúa siendo un lanzador de élite, y los evaluadores notan que es realmente bueno identificando amenazas de robo, lanzando detrás de los corredores e inyectando dudas en la mente de los aspirantes a ladrones de bases. Los cuerpos de lanzadores y entrenadores de los Phillies han hecho bien en apoyar el esfuerzo de Realmuto por frenar a los corredores de bases. "Todos los zurdos utilizan un paso deslizante", señaló un evaluador. "Eso no se ve en otros equipos".
En 133 juegos, los oponentes robaron 81 bases contra Realmuto, quien sacó de out a 23 corredores, la cuarta mayor cantidad entre todos los receptores. Y en un partido de postemporada, con jugadores más atentos a los detalles, podría resultar aún más difícil para McKay encontrar espacios para que sus jugadores corran. Probablemente no se enfrentarán a Zack Wheeler, quien permitió sólo tres robos en siete intentos durante la temporada; Aaron Nola, por otro lado, permitió 21 robos en 26 intentos y Ranger Suarez permitió siete en nueve intentos.
5. ¿Cómo manejarán los jugadores de los Diamondbacks al público de Philadelphia?
El impacto potencial de la multitud en el Citizens Bank Park es real, dijo un miembro del personal, que se paró en la línea de foul y observó a los jugadores jóvenes enfrentarse a los Phillies escuchar la cacofonía de los fanáticos gritar al unísono: "¡Apestas!" Para jugadores más veteranos, como Tommy Pham y Evan Longoria, no es gran cosa. Pero podría ser un problema para los jugadores jóvenes que enfrentan ese tipo de retroalimentación ruidosa e implacable por primera vez: algunos seguirán con su trabajo; otros se encogerán. Los Phillies han ganado alrededor del 70% de sus juegos de postemporada en casa desde que abrió el Citizens Bank Park, y si los Diamondbacks van a ganar esta serie, tendrán que ganar al menos uno (o dos) juegos en Filadelfia.
6. Sin un zurdo en su cuerpo de lanzadores, ¿cómo intentará el mánager de Houston, Dusty Baker, combatir al bateador zurdo Corey Seager?
Seager aparentemente ha pasado cada mes de octubre de su carrera en las Grandes Ligas jugando en los playoffs y, en este momento, el MVP de la Serie Mundial 2020 está enrachado. Por segundo año consecutivo, Baker no tiene opciones de zurdos en su bullpen, aunque cabe señalar que la falta de zurdos no impidió que los Astros dominaran a los bateadores contrarios en la postemporada del año pasado.
Bryan Abreu, de los Astros, tiende a ser el tipo a quien Baker enfrenta contra los bateadores zurdos más duros y, por qué no, durante la temporada regular, Abreu abanicó a 100 bateadores en 72 entradas. (En el Juego 1, ponchó a dos en la novena entrada). Los zurdos batearon .185 contra él con un porcentaje de slugging de .303. Pero Abreu sólo verá a Seager una vez por partido, como máximo; Hector Neris, quien depende de un splitter, también podría recibir algunas oportunidades contra el toletero de Texas.
Cuando Seager se enfrente a los lanzadores abridores de Houston y al cerrador Ryan Pressly, un evaluador predice que los Astros intentarán sacar a Seager de la zona de strike con mucha pendiente baja (bolas rompientes, cambios) y rectas altas por encima de la zona. "Y si le dan base por bolas, le dan base por bolas", dijo el evaluador. "¿Cuántas bases por bolas tiene en la postemporada hasta el momento?"
Once boletos gratis. Once, en cinco partidos contra los Tampa Bay Rays y los Baltimore Orioles. "Sí, eso tiene sentido", dijo el evaluador. "Prefieren lidiar con el tipo que batea detrás de él".
Últimamente, ese ha sido Mitch Garver, de 14-4 con siete carreras impulsadas en la postemporada de este año.
7. ¿Qué aportará Framber Valdez?
El zurdo de Houston fue una fuerza dominante el año pasado, registrando una efectividad de 2.82 y liderando la liga en entradas, con un desagradable sinker que obligó a los bateadores contrarios a golpear la pelota contra el suelo. Pero el Valdez que lanzó contra los Twins en la serie divisional lucía muy diferente: era mucho más vulnerable. Aparentemente no tenía sensibilidad por su sinker, dejando varios flotando en la mitad superior de la zona de strike, y cuando intentó ganar con su curva, también tuvo problemas allí.
"Su sinker solía ser su lanzamiento básico, y su curva era su lanzamiento de ponche", dijo un evaluador. "No tiene la capacidad de conseguir el mismo tipo de roletazo lento que le permitiría realizar dobles jugadas cuando lo necesitara".
Sin sus armas habituales, Valdez podría tener que usar pura voluntad. Su tercer mejor lanzamiento es su cambio, que puede ser efectivo, y tiene mucha experiencia a la que recurrir. Es por eso que Baker lo dejó lanzar contra los Twins, incluso después de que Valdez permitió tres carreras en las primeras dos entradas (permitió otras dos en la quinta antes de ser retirado), porque apostó a que Valdez encontraría una manera de prevalecer.
Otro evaluador dijo: "Dusty cree en sus muchachos, pero si Framber no tiene sensibilidad, podría tener que recurrir en el bullpen antes de lo habitual. La alineación de los Rangers es demasiado buena, no lo dejarán zafarse si no tiene su material".
Un evaluador de la Liga Nacional sugiere: "Observen su curva. Intentará hacer que funcione temprano. Si no puede, será un problema, porque no tiene ese sinker al que recurrir y lograr una doble matanza". "
8. ¿Cuál cerrador cerrará en realidad?
Los cuatro equipos restantes todos están armados con buenos relevistas, pero digamos simplemente que la mayoría de los mánagers que quedan han estado abiertos al cambio al elegir a sus muchachos de la novena entrada. Craig Kimbrel tiene más de 400 salvamentos, pero en la serie contra los Atlanta Braves, el mánager de los Phillies, Rob Thomson, eligió desplegarlo en la séptima entrada; el zurdo Matt Strahm consiguió los últimos outs. Bochy utilizó a Jose Leclerc para lanzar la novena entrada en las primeras rondas de los playoffs, pero fue más flexible durante la temporada regular: Leclerc consiguió cuatro salvamentos en nueve oportunidades. (Y consiguió el salvamento una vez más en la victoria de los Rangers en el Juego 1 sobre los Astros). Paul Sewald fue un fichaje fundamental en la fecha límite para los Diamondbacks; Arizona probablemente no habría llegado a los playoffs sin él. Pero tiende a permitir elevados: ha permitido 28 jonrones en las últimas tres temporadas, y eso podría ser un problema contra una poderosa alineación de los Phillies.
Pressly de los Astros es el más establecido de los cerradores restantes, e incluso para él, esta temporada ha sido un desafío en ocasiones; registró su efectividad más alta (3.58) desde sus días con los Twins. "Apuesto a que veremos algunas ventajas desperdiciadas en esta ronda", dijo un evaluador de la Liga Nacional. "Hay mucho poder en estas alineaciones".