Tenemos a nuestros cuatro finalistas de campeonato de liga: los Houston Astros (por una impresionante séptima temporada consecutiva), los Philadelphia Phillies (por segundo año consecutivo), los Texas Rangers (por primera vez desde 2011) y los Arizona Diamondbacks (por primera vez desde 2007).
Los cuatro equipos han dominado los playoffs de la MLB, con marca de 18-2 y superando a sus oponentes 113 carreras a 44. Han bateado un promedio combinado de .270 con 43 jonrones mientras han limitado a sus oponentes a un promedio de .213 y 13 jonrones.
Han reinado en un octubre lleno de sorpresas, a pesar de que ninguno de los cuatro equipos ganó más de 90 juegos durante la temporada regular. Los Astros, Rangers y Diamondbacks consiguieron cada uno un lugar en los playoffs en el penúltimo día de la temporada regular. ¿Los Braves con 104 victorias y una histórica ofensiva? Desaparecidos. ¿Los Orioles de 101 victorias? Barridos. ¿Los Dodgers de 100 victorias? Barridos de manera humillante. Los cinco mejores equipos de la temporada regular terminaron en 1-13, siendo la primera vez que ninguno de los cinco mejores equipos llegó a la serie de campeonato de liga. No importa quién avance a la Serie Mundial, tenemos garantizado el segundo total combinado de victorias más bajo en la historia de la Serie Mundial (sin contar las temporadas acortadas), superado solo por el 2014, cuando los San Francisco Giants, con 88 victorias, vencieron a los Kansas City Royals, con 89 victorias.
Ahora bien, tal vez señalar todo esto sea un poco injusto, ya que quizás subestime un poco a estos equipos. Los Astros, obviamente, son un equipo talentoso con mucho éxito en postemporada y buscan convertirse en el primer campeón repetido desde los Yankees del 2000. Los Rangers tuvieron un diferencial de carreras de más-165 que fue cuarto en las mayores en la temporada regular. Los Phillies salieron a trompicones, pero desde el 3 de junio hasta el final de la temporada regular, solo los Braves ganaron más juegos. ¿Los Diamondbacks? Bueno, esperan unirse a los Minnesota Twins de 1987 como los únicos equipos con un diferencial de carreras negativo en llegar a la Serie Mundial (y los Twins ganaron en siete juegos).
Hagamos un balance de dónde se ubican los cuatro equipos y volvamos a clasificarlos:
1. Philadelphia Phillies
Mayor fortaleza que hemos visto: La alineación. Los Phillies han bateado .274/.354/.538 en seis juegos con Trea Turner, Nick Castellanos y Bryce Harper a la cabeza: tres jugadores que los Phillies firmaron como agentes libres por un total combinado de $730 millones. Turner ha bateado .500 con seis extrabases, continuando con su racha de final de temporada que lo vio batear .317 con 16 jonrones en los últimos dos meses después de luchar durante gran parte de su primera temporada con el equipo. ¿Es posible que el mayor punto de inflexión de toda esta temporada sea que los fanáticos de los Phillies le den a Turner una gran ovación a principios de agosto? Había estado terrible durante cuatro meses antes de esa ovación. Francamente, toda la ofensiva de los Phillies también había sido bastante mediocre, pero luego lideró las mayores en jonrones en los dos meses finales.
Mientras tanto, Castellanos se convirtió en el primer jugador en la historia de la postemporada con juegos consecutivos de múltiples jonrones cuando conectó dos jonrones en los Juegos 3 y 4 contra los Braves. ¿Y Harper? Su leyenda de octubre sigue creciendo.
"Trea, Harp y Nick, quiero decir, no puedo decirles cuán importantes son en nuestro club en este momento", dijo el mánager Rob Thomson después de que los Phillies vencieron a los Braves. "No creo que el momento los afecte en absoluto. De hecho, creo que el momento ayuda un poco a Harp. Pero Trea ha sido increíble".
También ayuda: Dado que son el mejor sembrado, los Phillies tienen la ventaja de jugar en casa en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y tienen marca de 10-2 en el Citizens Bank Park en las últimas dos postemporadas (ambas derrotas fueron ante los Astros en la Serie Mundial). A Castellanos en particular le encanta batear en casa, donde su OPS fue 222 puntos mayor. Vale la pena notar: Los Phillies tendrían la ventaja de locales en la Serie Mundial contra los Astros, pero no los Rangers.
Una pregunta pendiente: Eh... bueno, todavía no han tenido que usar su cuarto abridor. Tener múltiples días libres en la Serie Divisional de la Liga Nacional (combinado con una aplastante victoria en el Juego 3) también le permitió a Thomson darle ganchos rápidos al abridor No. 3, Ranger Suárez. Al mismo tiempo, sin embargo, este bullpen es más profundo y mejor que el grupo del año pasado, y Dave Dombrowski apostó por todos los brazos con poder.
Miren la velocidad promedio de la recta para este grupo en octubre: Gregory Soto, 99.1 mph; Seranthony Domínguez, 98.6 mph; José Alvarado, 98.4 mph; Orion Kerkering, 98.0 mph; Jeff Hoffman, 97.8 mph; y Craig Kimbrel, 96.0 mph. Matt Strahm, quien cerró a los Braves, sólo promedió 93 mph con su recta, pero ponchó a 11.1 bateadores de cada nueve en la temporada regular. La clave: Este grupo puede perder el control a veces: vimos a Alvarado y Kimbrel llenar las bases con bases por bolas en el Juego 4, solo para ver a Kimbrel escaparse cuando Johan Rojas atrapó el elevado de Ronald Acuña Jr. en la pared. Kimbrel no se siente como apuesta segura, pero por ahora, todo bien para los relevistas, aparte del problema de Hoffman contra Austin Riley.
Lo que nos ha sorprendido: Este equipo de los Phillies es mejor defensivamente de lo que imaginan. No es perfecto: Turner ha tenido algunos problemas en el campocorto y sus métricas de Statcast durante la temporada regular no fueron buenas, pero Rojas es un defensor de élite en el jardín central, y Brandon Marsh (o Cristian Pache) en el jardín izquierdo esencialmente les da dos excelentes jardineros centrales mientras sacan del juego el guante de Kyle Schwarber.
2. Houston Astros
Mayor fortaleza que hemos visto: Yordan Álvarez y José Abreu han proporcionado poder a la mitad del orden. En el caso de Álvarez, esto no es una sorpresa. Ha sido uno de los mejores bateadores de las mayores desde su convocatoria en 2019, tal vez el mejor, y ha tenido un desempeño anterior en la postemporada. Se fue de 16-7 contra los Twins con cuatro jonrones.
Abreu, firmado con un contrato de tres años en la temporada baja, se creció contra los Twins, con tres jonrones y ocho carreras impulsadas. La línea de temporada de Abreu no fue buena (.237/.296/383, OPS+ de 87), pero eso se debe a que no fue un factor en los primeros dos meses, cuando bateó .211 con un jonrón. Ha estado mejor desde entonces, todavía no es el mejor Abreu de sus días con los White Sox, pero conectó siete cuadrangulares en septiembre y luego tres contra los Twins, por lo que ha encontrado una especie de golpe de poder. Siguiendo a Álvarez y Kyle Tucker, tendrá turnos al bate con corredores en base, especialmente si los Rangers son un poco más cuidadosos con Álvarez que lo que fueron los Twins. Sospecho que la actuación de Abreu será fundamental para los Astros.
"Es un tipo muy ecuánime", dijo el mánager Dusty Baker sobre Abreu después de la SDLA. "Cuando le iba mal, me dijo: 'Está bien. Está bien'. Luego, cuando le iba muy bien, dijo: 'Está bien, está bien'. Cuando todo iba mal, yo pensaba, hombre, no está bien. Pero en su mente, él sabía que estaba bien". En este momento, Abreu luce bien.
Una pregunta pendiente: Los Astros son el único equipo que puede llegar a cuatro en su rotación abridora sin preocuparse demasiado por los ganchos rápidos o los juegos de bullpen. Justin Verlander y Cristian Javier se combinaron para 11 entradas en blanco contra los Twins y José Urquidy lanzó hasta la sexta entrada. Sólo Framber Valdez tuvo una mala salida. Aún así, esas actuaciones difícilmente significan que este grupo superará fácilmente a los Rangers. Los Twins lideraron las mayores en ponches; era un equipo al que podías lanzarle. Los Rangers no serán tan fácil.
De hecho, los Astros lucharon hasta el último día de la temporada regular para ganar el Oeste de la Liga Americana en parte porque la rotación no ha sido consistente. Valdez terminó con una sólida efectividad de 3.45, pero eso ha subido a 5.13 desde el receso del Juego de Estrellas e incluyendo su salida en los playoffs. Verlander ha tenido un gran desempeño cuando más lo necesitaban, con una carrera permitida en sus últimas tres aperturas, pero incluso él ha descrito esta temporada como una "monotonía". Sus índices de abanicos y ponches ahora están por debajo del promedio y se las arregla más con el conocimiento y la ubicación que con la pura técnica. La efectividad de Javier fue dos carreras mayor que la temporada pasada, pero viene de aperturas consecutivas sin anotaciones y lo vimos dominar la postemporada pasada. La rotación es una fortaleza ... hasta que deja de serlo.
Lo que nos ha sorprendido: Llámelo una sorpresa que no es sorpresa, pero a Baker le encanta el receptor Martin Maldonado. Estadísticamente, Maldonado es el peor bateador de postemporada de la historia entre aquellos con al menos 150 apariciones en el plato. Sus métricas de encuadre estuvieron entre las peores del juego. Tuvo una temporada terrible sacando de out a los ladrones de bases. Yainer Díaz es un jugador ofensivo mucho superior, tenía un ritmo mucho mejor sacando de out a corredores y los Astros tenían un mejor récord cuando él era el receptor titular que Maldonado: porcentaje de victorias de .619 versus .534. Pero Baker confía en Maldonado, y el veterano tuvo las cuatro salidas contra los Twins (Díaz tuvo una salida como bateador designado). En algún momento los Astros podrían necesitar más ofensiva. ¿Estará Baker dispuesto a sentar a su chico?
3. Texas Rangers
Mayor fortaleza que hemos visto: Corey Seager y los dos novatos. Seager ha dado seguimiento a su temporada regular de calibre de Jugador Más Valioso bateando .429 con 11 bases por bolas en cinco juegos de playoffs. Evan Carter, convocado en septiembre, ha bateado .429 con cuatro hits extrabases y más bases por bolas que ponches. Josh Jung, quien se fracturó el pulgar izquierdo a principios de agosto y tuvo problemas a su regreso, ha bateado .400 con cinco hits extrabases. La alineación de los Rangers que se disparó durante la mayor parte de la temporada está haciendo clic nuevamente en el momento adecuado.
En la serie de los Orioles, Seager dijo que los dos novatos han sido fundamentales más allá de sus números: "Es simplemente lo que hacen por ti, ¿verdad? Pasas por una temporada larga y luego necesitas esa chispa. Hemos tenido un par de esos a lo largo del año. Necesitas esa energía extra, esa pequeña ventaja extra, solo un poco más de esfuerzo, esa cosita que simplemente te impulsa y te recuerda dónde te encuentras en la temporada y lo que estás buscando, y es extremadamente beneficioso."
Una pregunta pendiente: ¿Importa esa paliza de tres juegos del mes pasado? La última vez que los rivales del Oeste de la Liga Americana se enfrentaron fue en la primera semana de septiembre cuando los Astros ganaron tres juegos en el Globe Life Field por puntuaciones de 13-6, 14-1 y 12-3. Durante la temporada, los Astros promediaron 7.2 carreras por partido contra los Rangers. En otras palabras: ¿Podrán los lanzadores de los Rangers desempeñarse tan bien como lo hicieron contra los Rays y los Orioles?
En particular, ¿rendirá el bullpen? Tengan en cuenta que los Rangers cuentan con dos abridores confiables: Jordan Montgomery y Nathan Eovaldi. Andrew Heaney tuvo un control corto en su apertura contra los Orioles. Max Scherzer se declaró "listo para jugar" el viernes, por lo que tal vez regrese como el cuarto abridor, pero incluso si lo hace, es probable que sea por un conteo limitado de lanzamientos considerando que regresa de una distensión muscular en su hombro derecho y no ha lanzado en poco más de un mes. Todo esto significa que los Rangers necesitarán muchas entradas de su bullpenn. Aroldis Chapman sigue siendo imprevisible y ha sido retirado a mitad de entrada en dos de sus últimas cuatro apariciones. Josh Sborz, quien permitió seis carreras en uno de esos juegos contra los Astros, de repente se convierte en uno de los preparadores clave. El cerrador José Leclerc ha estado bastante sólido en la recta final.
Lo que nos ha sorprendido: A pesar de lo buena que ha sido la alineación de los Rangers, Bruce Bochy ha estado luchando por llenar el puesto número 3 entre Seager y Adolis García. Nathaniel Lowe ocupó ese lugar en casi todos los juegos hasta mediados de septiembre, pero bateó .160 en el último mes y bateó séptimo en los tres juegos de la SDLA. Robbie Grossman bateó tercero en ambos juegos contra los Rays y una vez contra los Orioles. Mitch Garver bateó tercero en los últimos dos juegos contra los O's, y se fue de 10-4 con siete carreras impulsadas, incluido un grand slam.
Una cosa que se lo pone más fácil a Bochy: Valdez es el único lanzador zurdo en el cuerpo técnico de los Astros, por lo que los Rangers no tienen que preocuparse de que un zurdo entre en relevo para enfrentar a Seager. Tal vez Garver se mantenga en ese puesto número 3, tal vez Lowe regrese allí después de conectar un jonrón en el partido decisivo de la SDLA. Tal vez Grossman sea el abridor de nuevo, a pesar de que sólo tuvo un OPS de .633 frente a los derechos. No importa quién sea, se puede ver por qué los Astros puedan estar tan reacios a lanzarle a Seager como lo estuvieron los Orioles en la última ronda.
4. Arizona Diamondbacks
Mayor fortaleza que hemos visto: Los Diamondbacks tienen tres estrellas en su plantilla: el jardinero novato Corbin Carroll y los abridores Zac Gallen y Merrill Kelly, lo que les da la proverbial probabilidad de noquear a los Phillies. Carroll ha bateado .412/.565/.824 con dos jonrones en sus cinco juegos de playoffs, Gallen ha permitido dos carreras en cada una de sus dos aperturas y Kelly lanzó 6⅓ entradas en blanco contra los Dodgers.
Más que nada: Los Diamondbacks acaban de jugar sus cinco mejores partidos del año.
"Ni siquiera sé si vale la pena intentar explicarlo", dijo Carroll después de vencer a los Dodgers. "Creo que es una de esas cosas mágicas del béisbol. Hablamos de ello todo el año. Creo que mucha gente lo dirá, todo lo que tienes que hacer es entrar. Entramos y algunas cosas verdaderamente mágicas han sucedido hasta ahora."
Una pregunta pendiente: La profundidad del pitcheo. Arizona alineará a Kelly y Gallen para los primeros dos juegos, y ellos dos iniciarán cuatro de los siete juegos potenciales, pero el tercer y cuarto lugar siguen siendo un problema. El novato Brandon Pfaadt es el tercer abridor y lanzó 4⅓ entradas en blanco en el partido decisivo contra Los Angeles, pero Torey Lovullo también lo sacó a pesar de que había realizado solo 42 lanzamientos. Cuando Pfaadt evita permitir jonrones, ha sido muy efectivo, con cuatro salidas sin permitir anotaciones en sus últimas nueve apariciones, por lo que será crucial contra una poderosa alineación de los Phillies.
¿Quién abrirá el Juego 4? Es casi seguro que Lovullo organizará un juego de bullpen. Tal vez alguien como el relevista zurdo Kyle Nelson obtenga el visto bueno para enfrentar a Schwarber y Harper en la primera entrada. Es más probable que el bullpen de Arizona se vea afectado que lo que se vio contra los Dodgers en la SDLN, cuando tuvo días libres después de los Juegos 1 y 2. Ha tenido un buen desempeño hasta ahora, pero veamos qué sucede cuando esas apariciones de relevo comiencen a acumularse.
Lo que nos ha sorprendido: El receptor Gabriel Moreno conectó apenas siete jonrones en la temporada regular, pero ha conseguido tres en los playoffs, parte del sorprendente poder de Arizona con 13 bambinazos en cinco partidos. Moreno tuvo una temporada de novato con un WAR de 4.3 que pasó desapercibido, bateando .284/.339/.408 como un tipo de contacto-sobre-poder, y posee un excelente brazo para lanzar con una tasa de atrapados en intentos de robos del 39%, líder en la liga. Ese brazo entrará en juego contra los Phillies, quienes tienen nueve bases robadas en la postemporada. De hecho, hay una cualidad parecida a la de Yadier Molina en el juego de Moreno con su bateo para contacto y su brazo bazooka. Moreno abandonó el Juego 3 contra los Dodgers luego de que una bola de foul lo golpeó en la mano. Las radiografías fueron negativas y debería estar listo para la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lo que le dará a los Diamondbacks desfavorecidos uno de sus jugadores más importantes.