El receso del Juego de Estrellas de la NBA está en el espejo retrovisor, y la segunda mitad está por comenzar, aunque llamarla mitad es un nombre inapropiado. A los equipos les quedan menos de 25 juegos por jugar en sus calendarios de 82 juegos, por lo que la carrera por el campeonato está oficialmente en marcha.
Generalmente, al salir del receso del Juego de Estrellas, un puñado de equipos se ha separado del grupo para parecer serios contendientes al título, pero la carrera de esta temporada luce inusualmente abierta, y si hemos aprendido algo de la temporada pasada: —cuando los Phoenix Suns se escaparon de la manada en la temporada regular solo para arder en la segunda ronda de los playoffs— estar en la cima de la clasificación en febrero no garantiza nada.
Entonces, mientras los Boston Celtics ingresan a la recta final con el mejor récord de la liga (a medio juego de los Milwaukee Bucks), hay al menos 10 equipos que pueden albergar cierto nivel de aspiraciones de campeonato, con un puñado de equipos que se avecinan en los márgenes de la carrera
Con eso en mente, dividamos a los contendientes de la NBA en niveles y echemos un vistazo a lo que hace que cada equipo sea una amenaza al título.
Nota: Los equipos se enumeran dentro de cada nivel por orden de récord actual de la temporada regular.
La parte de arriba
Boston Celtics
Último título de la NBA: 2008
Última aparición en las Finales: 2022
De acuerdo con todos los indicadores clave, los Celtics han sido el mejor equipo de temporada regular de la NBA durante el último año. Esta temporada, lideran la liga en rating neto porque emparejan la tercera ofensiva más eficiente de la liga con su cuarta defensa más eficiente.
El equipo ha seguido prosperando bajo el entrenador novato Joe Mazzulla, pero una cosa a tener en cuenta en los playoffs de esta temporada será la mayor dependencia del club en los triples y la variación de rendimiento que invita ese hábito. La temporada pasada, Boston ocupó el octavo lugar en intentos de triples por cada 100 posesiones, pero con Mazzulla, los Celtics han subido al primer lugar en esa categoría. Es justo decir que este equipo vive y muere por los triples. Cuando Boston ha acertado el 40% o más de sus triples esta temporada, los Celtics tienen marca de 23-0, pero cuando han acertado un 34% o menos, están en 9-12.
El viaje de Boston a las Finales la temporada pasada no fue casualidad, pero también fue ayudado por una lesión prematura de Khris Middleton de Milwaukee, quien se perdió la totalidad de su épica serie de segunda ronda. El camino de esta temporada hacia las Finales podría incluir series consecutivas contra Cleveland y Milwaukee. Esos dos ocupan el primer y segundo lugar en clasificación defensiva, respectivamente, y también se ubican entre los 10 primeros en la menor cantidad de triples permitidos.
Milwaukee Bucks
Último título de la NBA: 2021
Última aparición en las Finales: 2021
Hablando de Milwaukee, los Bucks ingresan a la segunda mitad de la temporada como el equipo más caliente de la NBA. Han ganado 12 seguidos y aún no han perdido en 2023 cuando Middleton, quien todavía está luchando contra el dolor en la rodilla derecha, ha podido jugar.
La defensa del título de los Bucks la temporada pasada se descarriló por la lesión de Middleton, pero este tramo caliente reciente es un recordatorio convincente de que Giannis Antetokounmpo & Cía. podría ser el mejor equipo de la liga cuando esté completo.
Aun así, a pesar de la reciente racha de victorias, los Bucks tienen una calificación neta esta temporada de más-3.2, más cercana a la de los New York Knicks (más-2.3) que a la de los líderes Celtics (más-6.2).
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: Nunca*
Nikola Jokic & Cía. están huyendo con la Conferencia Oeste, abriendo una ventaja de cinco juegos sobre los Memphis Grizzlies en segundo lugar. Aun así, los Nuggets no reciben el respeto que se le da a un típico sembrado en el Oeste debido a cómo les ha ido en las últimas tres postemporadas. Los seguidores de los Nuggets pueden apuntar a 2020, 2021 y 2022, cuando Denver fue eliminado por los eventuales campeones de la Conferencia Oeste (dos de los cuales ganaron el título), pero los Nuggets tuvieron marca combinada de 2-12 en esas series.
Quizás esta temporada sea diferente. Los Nuggets nunca han tenido problemas para anotar, y hay señales alentadoras de que su defensa se está recuperando. En sus últimos 15 juegos, Denver ocupa el noveno lugar en la NBA en eficiencia defensiva. Ese es el marcador clave a tener en cuenta: en cada una de las últimas tres postemporadas, Denver ocupó el puesto 12 o más bajo en esa categoría entre los 16 equipos de playoffs de la liga.
*Nota: Los Nuggets llegaron a las Finales de la ABA en 1976.
Phoenix Suns
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: 2021
La llegada de Kevin Durant a Phoenix lo ha cambiado todo. Hace apenas unas semanas, los Suns, que ocupaban el quinto lugar, estaban pasando por una campaña de altibajos. Después de sorprender al mundo en la fecha límite de canjes, Phoenix ahora se encuentra como el favorito en las apuestas para ganar en el Oeste.
Aunque Durant aún no ha hecho su debut con los Suns, es seguro decir que su llegada debería mejorar la ofensiva número 18 de la liga. A los 34 años, Durant sigue siendo uno de los mejores anotadores del mundo, y cuando ha estado saludable esta temporada, ha sido particularmente bueno en el medio campo.
Devin Booker, quien está promediando 26.6 puntos por juego esta temporada, está a punto de convertirse en la segunda opción de los Suns, lo que da miedo considerando lo bien que se ha visto Phoenix con él dirigiendo las cosas. En general, los Suns han anotado solo 113.5 puntos por cada 100 posesiones, pero esa cifra se ha disparado a 120.0 con Booker en la cancha.
Sin embargo, no será fácil. Incluso si los Suns se recuperan rápidamente, solo tienen 22 juegos para unirse a la forma de playoffs antes de que comience la postemporada. Las verdaderas preocupaciones aquí son la profundidad y la salud. La transacción de gran éxito redujo la rotación de Monty Williams, y Durant, Booker y Chris Paul ya se han perdido un tiempo significativo esta temporada. Si se mantienen saludables, podrían ganarlo todo, pero con estos muchachos, esa es una gran interrogante.
El segundo nivel
Último título de la NBA: 1983
Última aparición en las Finales: 2001
Desde el día de Navidad, los 76ers han ganado 19 de sus 26 juegos, la misma marca que los favoritos de la Conferencia Este, Boston y Milwaukee. Entonces, ¿por qué no están en el nivel superior? Al igual que Denver, el currículum de postemporada de Filadelfia no asusta a nadie, bueno, excepto a los fanáticos de los 76ers. Filadelfia ni siquiera ha llegado a las finales de conferencia, y mucho menos a las finales de la NBA, desde el equipo capitaneado por Allen Iverson en 2001, y el núcleo de Joel Embiid, James Harden y el entrenador Doc Rivers no ha hecho exactamente su mejor trabajo en Mayo.
Ese es un factor, pero no hay duda de que Embiid es uno de los jugadores más imparables del mundo en este momento, y Harden merece crédito no solo por aceptar un papel menor sino por prosperar en él. Harden es uno de los mejores creadores de tiros del juego. Lidera la asociación en ‘puntos de asistencia creados’, y sus diez centavos están generando la friolera de 28 puntos por juego para Filadelfia. En una temporada normal, este tipo de jugadas convertiría a los 76ers en una amenaza mayor, pero tanto Boston como Milwaukee merecen más respeto de cara a la postemporada.
Último título de la NBA: 2016
Última aparición en las Finales: 2018
Los Cavaliers están en ascenso. Quizás ningún equipo en la liga tiene un núcleo más rico de estrellas jóvenes que Cleveland. Podrían ser los favoritos para ganarlo todo en 2025 o 2027, pero estamos en 2023 y equipos como Boston y Milwaukee ya han demostrado que pueden ganar el Este y ganar grandes partidos en grandes escenarios. Mientras tanto, Cleveland no llega a la postemporada sin LeBron James desde 1998 y no gana una serie sin él desde 1993. Donovan Mitchell ha cambiado el lado positivo de este equipo y ha acelerado su línea de tiempo, pero hay demasiadas incógnitas para poner a los Cavaliers en la misma categoría con los Celtics y los Bucks, a pesar de su alto rating neto (+-5.8, segundo en la NBAl).
Aun así, esta combinación de defensa de élite y bases jóvenes increíbles es una fórmula sostenible para el éxito en la postemporada, y eso es exactamente lo que Cleveland trae a los playoffs de esta temporada. Los Cavaliers no serán una salida fácil y podrían sorprender al mundo esta temporada.
Memphis Grizzlies
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: Nunca
El 19 de enero, los Grizzlies estaban navegando. Habían ganado 11 juegos seguidos. Tenían marca de 31-13. Eran dueños de la mejor defensa de la liga y su ofensiva estaba clasificada en sexto lugar.
Eso fue hace más de un mes. Desde entonces, Memphis ha tenido marca de 5-8 y no ha contado con Steven Adams (rodilla) en los últimos 11 partidos. Los Grizzlies se han visto más como un equipo de lotería que como un contendiente. ¿Puede Adams realmente ser tan importante? ¡Sí!
Adams sigue siendo uno de los mejores reboteadores de la liga, y sus 5.1 rebotes ofensivos por partido, líderes en la liga, fueron una gran razón por la que los Grizzlies ocupaban el segundo lugar en la liga en puntos de segunda oportunidad hasta su lesión. Desde que Adams estuvo fuera, Memphis se ha desplomado al puesto 20 en esa categoría. En ese mismo período de tiempo, la ofensiva de los Grizzlies ocupó el puesto 26 en la liga.
La buena noticia es que Adams debería estar de vuelta en la alineación pronto: el equipo dijo que se perdería de tres a cinco semanas el 24 de enero. Si Memphis puede volver a estar en forma cuando él esté de regreso, es bueno suficiente para competir por un campeonato esta primavera.
Último título de la NBA: Nunca
Última aparición en las Finales: Nunca
Llevamos cuatro años en la era de Kawhi Leonard/Paul George, y los Clippers no tienen mucho que mostrar. Aún así, la edición de esta temporada del súper equipo de Steve Ballmer podría ser la mejor hasta ahora, a pesar de que LA ingresa a la segunda mitad asolo cinco juegos por encima de los .500. Esa es una marca engañosa, porque en los 706 minutos que Leonard y George han jugado juntos, los Clippers tienen una calificación neta monstruosa de más-11.5.
Si ambos se mantienen saludables y continúan jugando tan bien, los Clippers serán difíciles de vencer en una serie de siete juegos. Cuando está saludable, Leonard es lo suficientemente bueno para llevar a sus equipos a la tierra prometida; ya lo ha hecho dos veces. Sin embargo, solo ha tenido una postemporada saludable con los Clippers, en 2020, cuando desperdiciaron una ventaja de 3-1 ante los Nuggets en la burbuja.
Los cambios en la fecha límite para adquirir a Eric Gordon, Mason Plumlee y Bones Hyland le darán a este equipo nuevas vibraciones y más versatilidad para que el entrenador Tyronn Lue experimente en la postemporada, pero la adquisición de Russell Westbrook recibirá más atención. Ese movimiento podría resultar genial o desastroso para una organización desesperada por ganar su primer título de la NBA.
Último título de la NBA: 2011
Última aparición en las Finales: 2011
De alguna manera, el cambio de gran éxito que envió a Kyrie Irving a Dallas ni siquiera fue el acuerdo de fecha límite más impactante en la Conferencia Oeste. Aun así, la llegada de Irving ha replanteado la perspectiva de los Mavs, a pesar de que Dallas estaba solo dos juegos por encima de .500 al descanso.
La combinación de Irving y Luka Doncic le da a esta ofensiva dos de los jugadores más creativos e imparables del juego en este momento, pero las verdaderas preguntas permanecen en el lado menos glamoroso de la cancha, donde Dallas no ha sido lo suficientemente bueno en toda la temporada. La defensa de los Mavericks ocupa el puesto 24 en la liga. Ese es el peor de todos los equipos incluidos aquí y es la principal razón por la que otros equipos tienen una mejor oportunidad de ganarlo toda esta temporada.
Golden State Warriors
Último título de la NBA: 2022
Última aparición en las Finales: 2022
En el vacío, esta versión de los Warriors no tiene por qué estar tan alto; sin embargo, no estamos en el vacío, estamos en el baloncesto profesional y el currículum de casi una década de este equipo exige respeto. Los Warriors no solo lo ganaron el título la temporada pasada, sino que han ganado la Conferencia Oeste en seis de las últimas ocho temporadas.
Mientras que otros equipos occidentales (ocho, de hecho, según la clasificación actual) han sido mejores esta temporada, ninguno tiene la experiencia de playoffs de Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green. Se pondrá realmente interesante cuando un equipo como Memphis, Sacramento o incluso Denver atrape a los campeones defensores en la primera ronda. Los playoffs son el hábitat nativo de los Warriors, particularmente en el Oeste, donde no han perdido una serie desde 2014, la temporada anterior a que Steve Kerr asumiera como entrenador.
El nivel de las sorpresas
Último título de la NBA: 1951
Última aparición en las Finales: 1951
Mike Brown y el cuerpo técnico de primer año han hecho lo imposible: han llevado a una de las organizaciones deportivas profesionales menos exitosas del siglo XXI a la escena de los playoffs.
La sequía de playoffs de 16 temporadas de Sacramento está a punto de terminar gracias a un despertar ofensivo liderado por De'Aaron Fox y Domantas Sabonis. Los Kings tienen la segunda ofensiva de la NBA, lo cual es impresionante, pero su estatus como tercer sembrado en el Oeste es tenue. Actualmente están en la cima de un atasco de 10 equipos que luchan por la clasificación, y tienen el tercer calendario restante más difícil de la liga, según los cálculos de ESPN Analytics. No importa cómo lo mires, esta temporada en Sacramento ha sido un gran éxito, pero los Kings tienen posibilidades remotas cuando llegue el momento de los playoffs.
Último título de la NBA: 2013
Última aparición en las Finales: 2020
El Este tiene un conjunto claro de cuatro contendientes: Milwaukee, Boston, Filadelfia y Cleveland. Pero si hay un equipo que podría lanzar una llave inglesa en todos los playoffs de la Conferencia Este, es Miami. El Heat siempre parece ser un peligro, y con Erik Spoelstra y Jimmy Butler a la cabeza, nunca puedes descartar a este equipo. Solo pregúntale a los Celtics, que ingresaron a las finales del Este como grandes favoritos la temporada pasada, solo para escapar apenas por una tiro fallido final de Butler en una serie de siete juegos.