Entrenadores principales y asistentes negros de la NBA integran un chat grupal de 11 miembros que lleva años siendo amigos.
EL ENTRENADOR DE LOS DETROIT PISTONS, J.B. Bickerstaff, y el entonces entrenador de los Orlando Magic, Jamahl Mosley, rompieron el hielo tras casi dos semanas de silencio: un sencillo abrazo fraternal en el centro de la cancha, justo antes de que sus equipos disputaran el séptimo partido de la serie de primera ronda de la temporada pasada.
Había mucho más en juego que una simple serie; en situaciones así, a menudo se decide el futuro laboral de los entrenadores, y esta serie no fue la excepción. Aun así, ambos se consideran hermanos.
"No cruzamos la mirada durante la serie", comentó Bickerstaff. "Sabía lo que estaba en juego; ya nos habíamos enfrentado dos años antes, cuando yo estaba en Cleveland. Si perdía contra Jamahl, me habrían despedido. Y sabía que, si Jamahl no lograba ganarnos [la temporada pasada], a él también lo habrían despedido".
"Dirigir esos partidos fue una experiencia sumamente emotiva, y el hecho de que ambos llegaran a un séptimo encuentro le añadió aún más peso a esos momentos. Sé el impacto que esto tiene en uno mismo y en su esposa en una situación así. Sus hijos, de hecho, me llaman "tío".
Varios entrenadores siguieron de cerca el enfrentamiento. Todos ellos forman parte de un chat grupal de 11 miembros, compuesto por entrenadores principales y asistentes negros de la NBA que llevan años siendo amigos.
"Para nosotros, fue algo interesante", señaló Lloyd Pierce, entrenador jefe asociado de los Indiana Pacers. "Era un séptimo partido. Ya no hace falta mantener esa fachada seria frente a los jugadores; ellos ya sabían lo que había. Esto es un negocio basado en resultados: alguien se va a casa y el otro no. Pero, ante todo, hay mucho cariño". "Tenían que mantener el profesionalismo, pero fue un momento hermoso para nuestro grupo".
Pierce y David Vanterpool, asistente de los Washington Wizards, no pudieron esperar para mostrar el video del abrazo entre ambos amigos cercanos antes del partido, durante su evento anual de "vino y conversación" que se celebra en la liga de verano. Aquello ejemplificaba la comunidad que se han esforzado por crear: dos competidores feroces en su entorno natural que, fuera de las cámaras, son amigos en un chat grupal donde comparten experiencias y dificultades, y conversan sobre temas de actualidad en un espacio donde saben que sus palabras no serán juzgadas.
Y lo hacen junto a las únicas personas capaces de comprender por lo que están pasando: ellos mismos.
Actualmente, hay nueve entrenadores principales negros en la NBA —tres menos que la temporada pasada, tras la salida de Jason Kidd, Chauncey Billups y Doc Rivers de sus respectivas franquicias—. Cuando Kidd y Joe Mazzulla, de los Boston Celtics, se enfrentaron en las Finales de la NBA de 2024, fue la primera vez desde 1975 —cuando los Golden State Warriors de Al Attles barrieron a los Washington Bullets de K.C. Jones— que dos entrenadores negros se medían en una final.
Aunque la tendencia ha sido cíclica, la NBA había alcanzado recientemente una cifra récord de entrenadores negros: 15 en la temporada 2022-23 y 14 en la siguiente. En la temporada 2019-20, esa cifra era de apenas siete.
Este colectivo, que comenzó como un chat grupal y ha evolucionado hacia otros tipos de encuentros, se ha convertido en un espacio para hablar tanto de las oportunidades que han surgido como de aquellas que no llegaron a materializarse. Pero, además, se ha transformado en una red de apoyo y contactos que trasciende, con creces, el ámbito de la cancha. Los vínculos están tan entrelazados —entrenadores que han trabajado bajo las órdenes de otros o que han sido presentados a través de miembros del grupo— que resulta casi imposible enumerarlos a todos.
"Es lo más valioso que tenemos en este negocio", señaló Bickerstaff. "En la NBA, nada se logra sin conexiones y sin una comunidad". "El hecho de que hayamos podido construir una comunidad ha cambiado la perspectiva y el abanico de oportunidades para las personas".
Horas después de que Bickerstaff y Mosley se abrazaran antes de su enfrentamiento en el séptimo partido, los Pistons —primeros cabezas de serie— derrotaron a los Magic —octavos cabezas de serie—, culminando una remontada tras ir perdiendo 3-1 en la serie. Poco después, los pensamientos de Bickerstaff se dirigieron hacia Mosley y su futuro.
"Te sientes sumamente entusiasmado por lo que te espera y tienes que prepararte para ello", comentó Bickerstaff. "Pero, al mismo tiempo, cargas con el peso de lo que le sucede a alguien a quien aprecias".
Mosley fue despedido 24 horas más tarde. Dos semanas después, los New Orleans Pelicans lo contrataron.
NADIE RECUERDA cuándo comenzó el chat grupal, quién lo inició, ni siquiera quiénes fueron los entrenadores originales que formaron parte de él; algunos se unieron después de su creación inicial.
En lo que todos coinciden es en la rapidez con la que el grupo se convirtió en un espacio donde entrenadores, en distintas etapas de sus vidas y carreras, podían desahogarse, pedir consejo, hablar sobre el mundo y expresarse con total libertad.
Mike Brown, entrenador de los New York Knicks, es el mayor, con 56 años. El más joven es John Bryant, entrenador asistente de los Charlotte Hornets (no confundir con Johnnie Bryant, asistente de los Cleveland Cavaliers, quien también forma parte del grupo), que aún no llega a los 40. El grupo también incluye a Bickerstaff, Mosley, Pierce, Vanterpool, al exentrenador de los Memphis Grizzlies y los Knicks, David Fizdale; al asistente de los Philadelphia 76ers, Phil Handy; al exentrenador de los Los Angeles Lakers y actual asistente de los Milwaukee Bucks, Darvin Ham; y al asistente de los Wizards, J.J. Outlaw.
Como en cualquier chat grupal, abundan las bromas, y nadie se libra de ellas.
La exigencia —acompañada de una demostración— de Mike Brown a los jugadores de los Sacramento Kings, instándolos a correr hacia atrás para defender ("¡pongan los malditos motores a toda marcha!"), se volvió viral y circuló ampliamente.
"Estuvimos molestando a Mike con eso durante dos horas", comentó Pierce sobre aquel episodio en Sacramento.
Otro momento destacado —tanto por su seriedad como por su repercusión viral— fue cuando David Fizdale, durante los playoffs de la NBA de 2017, lanzó su famosa frase "¡tomen eso como dato!" ("take that for data!") mientras dirigía a los Grizzlies contra los San Antonio Spurs.
"Si haces algo y alguien encuentra el video y lo publica, tenlo por seguro: el tema cambia", explicó Pierce. "Fiz se hizo viral, pero al poco tiempo alguien lanza una broma sobre su tono de piel, y ya no se trata del video, sino de las bromas. Lo típico de un chat grupal".
Estas amistades surgieron en torno al baloncesto, específicamente en el campamento anual organizado por Tim Grgurich —miembro del Salón de la Fama— en Las Vegas. Aquellas sesiones estivales de cuatro días servían como punto de encuentro para la liga, reuniendo a más de 50 jugadores jóvenes y 30 entrenadores que buscaban perfeccionar sus habilidades. Los entrenadores más jóvenes trabajaban de forma individual con los jugadores actuales y, además, se reunían con entrenadores de mayor trayectoria para ampliar su red de contactos. Tras una larga jornada de trabajo, los entrenadores solían pasar tiempo juntos hasta altas horas de la noche.
"A la mañana siguiente, seguíamos siendo los primeros en llegar al gimnasio", comentó Pierce. "Éramos nosotros quienes dirigíamos el campamento de Grgurich, y tanto otros entrenadores como las directivas de los equipos se fijaban en ello. En nuestra energía y en nuestra capacidad para conectar a un alto nivel con los jugadores en la cancha".
Si bien campamentos como el de Grgurich suelen servir como laboratorios donde los entrenadores perfeccionan nuevas estrategias, en el chat grupal no se habla tanto de filosofía baloncestística.
"Nunca hemos cruzado esa línea. No es un espacio para desahogarse [sobre nuestros propios equipos]", señaló Pierce. "A veces alguien envía un mensaje del tipo: "¿Alguien ha visto esto?". Y a partir de ahí, surge la conversación".
Pierce, Bickerstaff y Ham son quienes más se pronuncian sobre cuestiones técnicas específicas del baloncesto; Bickerstaff, además, preside la Asociación de Entrenadores de la NBA. Cuando Vanterpool —por aquel entonces entrenador jefe adjunto en Minnesota— fue ignorado para el puesto de entrenador principal en favor de Chris Finch (quien era asistente en los Raptors) tras la destitución de Ryan Saunders en febrero de 2021, Pierce fue una de las voces principales que alzó la palabra en apoyo a Vanterpool.
El grupo estrechó sus lazos en 2020, cuando la pandemia de COVID-19 coincidió con un movimiento nacional a favor de la justicia social. Brown organizaba una llamada semanal por Zoom para entrenadores negros. El grupo también organizaba sesiones de ciclismo en Peloton para fortalecer su unión. Tras la muerte de George Floyd, Pierce y Bickerstaff tomaron la iniciativa y crearon el colectivo «Entrenadores por la Justicia Racial» (Coaches for Racial Justice).
"Existe una sensación de seguridad; puedes decir lo que te dé la gana", afirmó Pierce. "Johnny Bryant, John Bryant y J.J. Outlaw son los más jóvenes del grupo. Por lo general, se mantienen en un segundo plano, por así decirlo, porque saben que si se atreven a soltar alguna ocurrencia, todos nos lanzamos contra ellos como si fuéramos sus hermanos mayores".
BICKERSTAFF SE UNIÓ AL CUERPO TÉCNICO DE FIZDALE en los Grizzlies una vez que concluyó su etapa como entrenador jefe interino de los Houston Rockets, tras la temporada 2015-16. Outlaw —el único en el grupo de chat con una sólida trayectoria en el fútbol americano, ya que jugó como receptor abierto en Villanova antes de regresar al baloncesto— también formaba parte de dicho cuerpo técnico. Anteriormente, había trabajado como coordinador de vídeo para Mike Brown en los Lakers.
"Mi contribución particular al grupo consistía en aportar una perspectiva diferente", comentó Outlaw. "Mi camino hacia el mundo del entrenamiento fue distinto. Aquel grupo me dio mucha confianza".
Outlaw recuerda haber estado en el campamento de Grgurich, donde Pierce se le acercó para mantener una de sus primeras conversaciones.
"Me dijo: 'Explícame tus filosofías defensivas', lo que en realidad equivalía a decir: 'Explícame la filosofía defensiva de Mike Brown'", relató Outlaw. "Por aquel entonces, yo aún no tenía una propia".
Outlaw se la explicó, hablando de conceptos como reducir el espacio en la cancha, mantener una actividad constante y no permitir el acceso al centro del terreno de juego. Pierce asintió, pero no dijo mucho hasta que Outlaw terminó.
"Entonces me comentó: 'Trabajé con Mike en Cleveland. Yo ya conocía la respuesta; solo quería asegurarme de que tú también la supieras'". "Eso fue muy importante para mí. A Lloyd le importa la gente, al igual que a J.B.", señaló Outlaw.
Ha habido momentos en los que fue necesario recibir apoyo más allá del ámbito profesional. Durante la serie de primera ronda de 2023 entre los Cavaliers y los Knicks, la esposa de Outlaw estaba a punto de dar a luz, mientras su madre luchaba contra un cáncer de ovario.
Su hijo nació un domingo y regresó a casa el miércoles. Al día siguiente, los médicos le dieron una noticia desoladora: ya no podían hacer nada más por su madre.
"¿Con quién compartes algo así? No quieres que la liga se entere; quieres preservar tu vida privada", explicó Outlaw.
Para Bickerstaff, Outlaw era como un hermano, y la madre de este, su 'tía Linda'. "Es como una segunda madre para mí. Sé por lo que está pasando él, por lo que está pasando su padre", dijo Bickerstaff. "Es la mejor red de apoyo que uno puede tener en nuestra profesión: un grupo de personas que entienden exactamente lo que estás viviendo desde el punto de vista profesional —y lo pesado que eso puede llegar a ser—, pero que también te brindan apoyo en tu vida personal".
A las esposas de Pierce y Ham les diagnosticaron cáncer de mama, lo que añadió una nueva dimensión a sus conversaciones. Pudieron intercambiar experiencias y apoyarse mutuamente en lo que, a menudo, puede sentirse como una situación de total impotencia.
"Podía ver el miedo", comentó Ham sobre su esposa, a quien le diagnosticaron la enfermedad en 2021, antes de que los Bucks ganaran el título de la NBA. "[En agosto] recibimos la noticia de que ya no había rastro de la enfermedad".
EN 2025, BROWN SE ENCONTRABA FRENTE A LA CONCURRENCIA en el evento anual de 'vino y conversación' en Las Vegas; esa noche, mostró una mayor carga emocional que cuando, menos de un año después, llevó a los Knicks a conquistar el título de la NBA.
El evento, un momento destacado y discreto de la liga de verano, es la culminación de una iniciativa que nació en el campamento de Grgurich. Lo que comenzó como un pequeño grupo de entrenadores que se reunían en Las Vegas para cenar en el hotel Wynn, evolucionó: al año siguiente, cada uno trajo a otro colega para integrarlo en un círculo de personas con intereses afines.
Con el paso de los años, el grupo cobró tal impulso que terminó convirtiéndose en un evento patrocinado. En él, entrenadores y ejecutivos de las oficinas centrales se reúnen durante un par de horas para participar en un panel de discusión y rendir homenaje a una figura destacada: un entrenador veterano que recibe un reconocimiento por su dedicación al deporte.
Brown, quien suele expresarse con gran elocuencia, apenas lograba articular palabra; buscaba los términos adecuados para describir su relación con Bernie Bickerstaff, a quien esa noche los entrenadores honraban con un premio a toda su trayectoria.
Bernie Bickerstaff contrató a Brown como coordinador de video para los Denver Nuggets después de que este terminara su carrera como jugador en San Diego, en 1992. Irónicamente, una de sus tareas consistía en estar pendiente de J.B. Bickerstaff, quien era nueve años menor que él.
Nadie imaginaba entonces que los cimientos de este grupo tendrían su origen en aquellos dos hombres: Brown y Bickerstaff.
"No quiero que todo gire en torno a mi padre, pero, en cierto modo, él sirvió de nexo", comentó Bickerstaff. John Outlaw, padre de J.J. Outlaw, creció junto a Bernie Bickerstaff; de hecho, J.B. —cuyo nombre completo es John-Blair— fue llamado así en honor a John Outlaw.
Cuando Brown fue contratado por el mayor de los Bickerstaff, solía ayudar con J.J., grabando algunos de sus partidos de fútbol americano. Por eso, cuando Outlaw regresó al mundo del baloncesto, Brown lo llamó porque necesitaba un coordinador de video. "Era Nochevieja; la temporada había comenzado en Navidad [en 2011] y me preguntó si quería el puesto", contó Outlaw. "Le pregunté para cuándo me necesitaba, y respondió: "¡Para ayer!'".
Dos días después, Outlaw inició su trayectoria como entrenador formando parte del cuerpo técnico junto a Ham, a quien conocía desde la época en que Ham jugaba para los Nuggets de Bernie Bickerstaff, a finales de los años 90.
"Bernie cambió por completo el rumbo de la vida de mi familia", dijo Outlaw. "Soy hijo único, así que J.B. es como un hermano para mí; crecimos juntos, él es cinco años mayor, siempre pendiente de mí, guiándome, exigiéndome al máximo y echándome broncas día sí, día no".
Su historia no es muy distinta a la de muchos otros entrenadores del grupo. Sin saberlo en aquel primer encuentro, estaban construyendo una comunidad.
Cuando Fizdale recibió su primera oportunidad como entrenador principal en Memphis, en 2016, quedó demostrado que los obstáculos a los que se enfrentaban estos entrenadores —casi ninguno de los cuales había sido jugador en la NBA— tenían, al fin, una meta.
"Existe un camino real para todos nosotros", señaló Pierce. "Recuerdo haberle enviado un mensaje que decía: 'Lo que has logrado es abrirnos puertas y representarnos a todos; nos has dado la oportunidad de que ahora se nos considere para puestos de entrenador principal'. "Era justo lo que necesitábamos para mantener el rumbo y seguir adelante con nuestro trabajo. El miedo era que, al final, tuviéramos que conformarnos con menos".
Pierce tuvo su oportunidad años más tarde, al dirigir a los Atlanta Hawks entre 2018 y 2021; al año siguiente, se incorporó al cuerpo técnico de Rick Carlisle en Indiana, convirtiéndose en una pieza clave para el resurgir de la franquicia.
Por su parte, Bickerstaff (hijo) comenzó a consolidarse en Cleveland, donde finalmente obtuvo la oportunidad de ser entrenador jefe en 2019. En 2024 se trasladó a Detroit, equipo al que llevó a alcanzar un registro de 60 victorias la temporada pasada.
"La fortaleza de nuestro grupo reside en el talento", comentó Bickerstaff. "Cuando a mí me despidieron en Cleveland, J.J. ya tenía la capacidad suficiente para conseguir trabajo en otro lugar. A Lloyd lo despidieron y, de inmediato, le surgieron opciones. Hay un nivel de talento en el grupo que nos permite estar tranquilos; no sentimos que estemos cargando con un lastre".
Aquellas largas noches de trabajo dieron paso a conversaciones sobre la paternidad, la crianza de los hijos, el sector inmobiliario y la política; además, el grupo ha vuelto a reunirse recientemente con motivo de bodas y vacaciones durante el verano.
Es también por eso que sienten un aprecio especial por Brown —quien el pasado mes de junio se unió al selecto club de los campeones—, a quien recibieron con una ovación de pie durante el encuentro de 'vino y conversación' de este año, pocas semanas después de haber guiado a Nueva York a conquistar su primer título en 53 años.
"Existe un vínculo común con Mike; por eso lo valoramos tanto", señaló Pierce.
"Conociendo la trayectoria de Mike... que lo despidieran en Sacramento fue un despropósito, al igual que su salida de Los Ángeles. Sabiendo lo bueno que es, resulta gratificante ver que todos han podido comprobar que es realmente todo lo que decíamos de él; ahora que tiene un campeonato, el resto del mundo también lo sabe".
Y, a través del chat grupal, se lo hicieron saber.