Tras 53 años de espera, los Knicks vuelven a ser campeones de la NBA. He aquí por qué su camino hacia la gloria no fue fácil.
LA ÚNICA PERSONA que impuso estándares tan audaces a los New York Knicks de la temporada 2025-26 fue el propietario James Dolan, cuyas palabras a mitad de temporada trascendieron lo objetivo y se convirtieron en una gran expectativa.
"Diría que queremos llegar a las Finales, y deberíamos ganarlas", dijo Dolan en la radio WFAN de Nueva York en enero, en medio de una racha de 2-9. "Esto es deporte; cualquier cosa puede pasar. Llegar a las Finales es absolutamente imprescindible. Ganar las Finales es lo que deberíamos hacer".
En toda la liga, la declaración de Dolan provocó un bostezo colectivo.
¿Esta plantilla? ¿Estas estrellas? ¿Este entrenador? ¿Ganar las Finales de la NBA?
Sí, estos Knicks, que tras fracasar en dos participaciones consecutivas en los playoffs, finalmente estaban listos para fusionar su nueva estrategia con una trayectoria clásica en los playoffs y ganarse el respeto universal.
Jalen Brunson, el base de 1.88 metros (6 pies 2 pulgadas) que no pudo ser la pieza central de un equipo campeón de la NBA, ha recibido la confirmación de su valía.
El centro Karl-Anthony Towns, adquirido en un intercambio de gran envergadura y considerado demasiado blando para ser el pilar de una línea de ataque, está justificado.
El entrenador Mike Brown, despedido cuatro veces y a menudo ignorado en su propia profesión, ha sido confirmado.
El destino se cernió sobre los Knicks tras una temporada llena de dudas, incluso cuando lograron el hito que casi todos los aspirantes al título tienen en común: una ofensiva modernizada entre las cinco mejores, una defensa entre las 10 mejores y la capacidad de transformarse sobre la marcha, manteniendo al mismo tiempo espacio para que su base ascienda en los momentos decisivos del partido.
Culminó en una serie de cinco partidos. Los Knicks vencieron a los ascendentes San Antonio Spurs en las Finales de la NBA y consiguieron su primer título en 53 años.
Pero se suponía que reemplazar al obstinado Tom Thibodeau con el tranquilo Brown iba a ser un fracaso. Se suponía que invertir en Brunson como su pilar fundamental iba a fracasar. Se suponía que los Knicks se derrumbarían cuando las cosas se pusieran difíciles.
Los Spurs, por su parte, parecían dominantes. La estrella de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, los felicitó al comienzo del último cuarto en un partido decisivo de las semifinales de conferencia. Tenían a Shai Gilgeous-Alexander, estrella de los Oklahoma City Thunder y dos veces MVP consecutivo, tan exhausto en el Juego 7 de las finales de la Conferencia Oeste que solo pudo realizar dos tiros cuando la serie estaba en juego en el último cuarto.
Pero San Antonio finalmente se enfrentó a un rival al que no pudo vencer. De hecho, los Knicks habían dedicado años a desarrollar su resistencia colectiva. Para cuando comenzaron las Finales, se habían convertido en una auténtica superpotencia.
EL PRESIDENTE DE LOS Knicks, Leon Rose, es un hombre de pocas palabras pero de muchos hechos.
Rara vez se ha sentado frente a los medios para responder preguntas, atribuirse el mérito o explicar la lógica de la organización. Lo más parecido a una rendición de cuentas respecto al despido de Thibodeau en junio pasado fue la entrevista de radio de Dolan seis meses después. Nadie estaba seguro de la pasión de Rose por este equipo hasta que rompió a llorar cuando el reloj llegaba a su fin en Cleveland, con los Knicks asegurando el título de la Conferencia Este por primera vez desde 1999.
El estilo de Rose para formar equipos contrasta directamente con el de los campeones recientes, especialmente con el del rival derrotado de los Knicks en San Antonio, que se construyó a través del draft, reuniéndose discretamente antes de resurgir con fuerza en los últimos cuatro meses.
Oklahoma City, los exaltados campeones de 2025, considerados el modelo a seguir, se construyeron a través del draft. Los Boston Celtics, campeones de 2024, también se construyeron a través del draft.
La NBA actual está diseñada para que los equipos aspirantes al título se construyan de esa manera, pero Rose no tuvo tanta paciencia. Los suplentes Mitchell Robinson y Miles McBride son los únicos jugadores seleccionados en la noche del draft que forman parte de la rotación de los Knicks.
Josh Hart había jugado en tres equipos antes de unirse a su compañero de universidad, Brunson, en febrero de 2023. OG Anunoby había sido objeto de rumores de traspaso durante años cuando jugaba para los Toronto Raptors, pero Rose y los Knicks adquirieron al codiciado alero en diciembre de 2023. New York fue segundo sembrado esa temporada, pero fue eliminado en las semifinales de conferencia. Sin embargo, demostró que se estaba acercando a alcanzar su máximo potencial.
Los dos siguientes traspasos ayudaron a los Knicks a dar el último empujón. La incorporación de Towns a cambio de un Julius Randle que no encajaba en el equipo siempre pareció una ganga, y aunque Rose cedió varias selecciones del draft para adquirir a Mikal Bridges de los Nets, Bridges ha demostrado su valía, aunque no haya sido una estrella.
Si bien la conformación de la plantilla era admirable, nunca dio la sensación de que los Knicks merecieran la presión, generada por Dolan, de llegar a las Finales, incluso con los Boston Celtics (Jayson Tatum) y los Indiana Pacers (Tyrese Haliburton) perdiendo a sus superestrellas por lesiones en el tendón de Aquiles durante los playoffs de 2025.
Era inevitable que algo impidiera a los Knicks alcanzar su objetivo declarado: un tiro fallido, un bloqueo, un robo de balón y otro bloqueo, o que una estrella visitante hiciera del Madison Square Garden su hogar, todo ello estaba a la vuelta de la esquina.
Los fracasos a corto plazo y los descalabros a largo plazo estaban muy presentes en la mente de los seguidores de los Knicks. Pero los fracasos de los últimos dos años no eran señal de una franquicia con un rendimiento inferior al esperado y sobrevalorada, sino simplemente de una que necesitaba curtirse con más experiencia en los playoffs.
La construcción de un equipo de nueva generación contrastaba con una ascensión a la antigua usanza, como la que tuvieron que superar los Chicago Bulls de Michael Jordan y los Detroit Pistons de Isiah Thomas, quienes sufrieron decepciones y dudas antes de alcanzar el éxito. La decepción de los Knicks al perder la serie de segunda ronda contra los Pacers hace dos años fue seguida por otra derrota ante ellos el año pasado, esta vez en las finales de conferencia.
Los Knicks aún estaban en desarrollo, pero era difícil imaginar que lograran abrirse paso, y mucho menos derrotar a quienquiera que sobreviviera a la dura competencia del Oeste. Hubiera sido un final apropiado ver a New York ganar el Este y que la realidad los golpeara al llegar junio.
LA TRANQUILA POSTEMPORADA fue la recompensa a una dura temporada regular en la que a menudo daba la sensación de que los Knicks se hundirían antes de tener la oportunidad de alcanzar su máximo potencial.
En ocasiones, nadie estaba seguro de la actitud de Brown. Le encantaba el trabajo en equipo, dando voz a sus jugadores y asistentes en las decisiones. Pero incluso ellos querían que tomara las riendas, que se consolidara como el líder al que había que seguir.
"En primer lugar, siempre hay momentos difíciles durante la temporada. Para eso está la temporada", dijo Brown antes de que comenzaran las Finales. "De hecho, esperaba que hubiera momentos difíciles o adversos, porque hay que intentar superarlos como organización, no solo como equipo, sino como organización, para ver si todos pueden mantenerse unidos...
"Si logras superar algunos de esos momentos adversos o difíciles a lo largo de la temporada, tendrás una oportunidad cuando realmente importe, que es la postemporada".
Los Knicks pasaron el último año recuperándose de situaciones límite de eliminación en casi todas las ocasiones. "No somos el mismo equipo del año pasado", declaró un miembro del personal de los Knicks a ESPN a mitad de temporada.
Pero creer que el esfuerzo invertido se transferiría automáticamente de una temporada a otra parecía una tontería, y sin duda peligroso. La tensión amenazaba con descarrilar cada paso importante.
Al comenzar su primera pretemporada con los Knicks, Towns tuvo que soportar ser mencionado en rumores de traspaso durante el verano que involucraban a Giannis Antetokounmpo. Los Knicks tampoco le ofrecieron una extensión de contrato al pívot All-Star. Si a esto le sumamos los comentarios de Brown al inicio de la temporada sobre el cambio de rol de Towns, la temporada podría haberse desmoronado.
"[Towns] no estaba mirando a su alrededor en el vestuario diciendo: '¿Quién quiere a Giannis aquí en vez de mí?'", dijo una fuente cercana a Towns a ESPN durante la temporada. "Él quiere estar en New York. Es muy bueno separando las cosas y no iba a ser vengativo al respecto".
Bridges fue objeto de un escrutinio constante debido a lo que los Knicks sacrificaron para adquirirlo, y en ocasiones parecía ceder ante la presión de jugar en el Madison Square Garden. Hart había comenzado la temporada como suplente, y luego fue enviado al banquillo en los últimos cuartos durante el primer mes.
Brown, que había tenido un final turbulento con los Sacramento Kings, fue una segunda opción en New York después de que la franquicia fracasara en su intento de obtener permiso para hablar con los entrenadores bajo contrato. Nunca se mantuvo a la sombra de Thibodeau, pero tampoco intentó competir con el entrenador, criticado pero popular, al que reemplazó.
En momentos difíciles, Brown fue puesto en duda, mientras que en otros se le toleró, pero se mantuvo fiel a su visión a largo plazo. Era el entrenador cuando un joven LeBron James, de 22 años, llevó a los Cleveland Cavaliers a las Finales, y Brown ganó cuatro títulos como asistente. Si los jugadores se mostraban reacios a comprometerse, él tenía que convencerlos.
Poco a poco, sucedió. Y una vez que los playoffs estuvieron a la vista, la confianza se había consolidado.
Brown ajustó su estrategia ofensiva varias veces para adaptarla a Towns, culminando en otra modificación durante la serie contra los Atlanta Hawks que derivó en una racha récord de 14 victorias consecutivas en los playoffs del Este. Según fuentes, escuchó la petición de Brunson de realizar sesiones de tiro matutinas; el capitán de los Knicks quería que el equipo estuviera en plena forma en lugar de descansado. Brown no puso objeciones.
"A veces, nos sentimos disfuncionales; a veces, desde fuera, todo parece una locura", declaró un miembro del personal de los Knicks a ESPN antes de los playoffs. "Pero algo se siente diferente. Quizás este sea un equipo campeón. Todo equipo debe atravesar un poco de caos".
Cada equipo también tiene un punto débil, algo que podría arruinarlo todo en un instante. Los Knicks decidieron que nunca serían vulnerables, que ya habían perdido lo suficiente como para durar otros 53 años.
Nunca se suponía que justificaran la afirmación de Dolan a mitad de temporada.
Se suponía que caerían ante un equipo de los Detroit Pistons que tenía a los Knicks en el punto de mira desde abril pasado; se suponía que sucumbirían ante Boston para vengar la derrota en los playoffs de la temporada pasada; se suponía que serían la primera línea en la coronación de Victor Wembanyama, similar a cuando la leyenda de los Spurs, Tim Duncan, ganó su primer título contra los Knicks hace 27 años.
Aun así, los Knicks dominaron junio porque resistieron más que todos los demás. Justo como estaban destinados a hacerlo.