Así fue como Nueva York sacó partido de su banquillo y superó uno de los mayores obstáculos en su camino hacia el título.
DE LAS 12 VICTORIAS consecutivas de los New York Knicks en los playoffs de la NBA, la octava podría ofrecer una sensación de reivindicación. No por los movimientos de plantilla de gran impacto que tienen a la franquicia a dos triunfos de su primer campeonato en 53 años, sino por un cambio táctico que tal vez llegó con unos años de retraso.
Los Knicks habían llegado al primer partido de las finales de la Conferencia Este tras ganar tres encuentros seguidos para eliminar a los Atlanta Hawks en la primera ronda y dominar a los Philadelphia 76ers —que partían como no favoritos— con una barrida en las semifinales de conferencia. Sin embargo, tras los primeros 40 minutos en el Madison Square Garden el 19 de mayo, Nueva York se encontraba perdiendo por 22 puntos ante los Cleveland Cavaliers.
Como era de esperar, ahí fue cuando Jalen Brunson entró en acción: anotó 15 de sus 38 puntos (la cifra más alta del partido) en los últimos 7 minutos y 39 segundos, infligiendo gran parte del daño ante el escolta de los Cavs, James Harden. Y, gracias al ataque de Brunson y a una defensa neoyorquina que se volvió férrea en momentos clave, estuvieron a punto de completar una de las remontadas más grandes en la historia de los playoffs. A menos de un minuto para el final, los Knicks habían reducido la desventaja a solo tres puntos.
Ese triple no llegó de manos de Brunson, el capitán de Nueva York y exganador del premio al Jugador ‘Clutch’ del Año. Tampoco de Karl-Anthony Towns, su pívot ‘All-Star’ y uno de los hombres altos con mejor tiro de la liga. Ni de Mikal Bridges u OG Anunoby, dos aleros especialistas en defensa y tiro exterior por los que la franquicia sacrificó a toda una alineación de jugadores y rondas del ‘draft’ para adquirirlos.
No; el triple que empató el marcador a 99 puntos, a falta de 45 segundos para el final del tiempo reglamentario, salió de las manos del escolta suplente Landry Shamet, un jugador fichado a última hora durante la pretemporada con un contrato no garantizado y que, hace apenas una temporada, probablemente habría visto la jugada desde el banquillo en un momento tan crítico.
El papel ampliado de este veterano trotamundos de 29 años fue una de las últimas piezas del rompecabezas que Nueva York no logró resolver en sus dos anteriores participaciones en los playoffs bajo la dirección del exentrenador Tom Thibodeau; en aquel entonces, los titulares de los Knicks terminaban agotados tras campañas que se estancaban en las semifinales de conferencia en 2024 y en las finales del Este en 2025.
Sin embargo, esta temporada, bajo el mando del entrenador Mike Brown, Nueva York ha confiado en su banquillo mucho más que en la era Thibodeau. Esto es especialmente cierto en esta fase de playoffs, que ahora regresa al Madison Square Garden para el tercer partido de las Finales contra los San Antonio Spurs este lunes (8:30 p. m., hora del Este; ABC).
En todo el banquillo de los Knicks se percibe una distribución más equitativa del protagonismo: más allá de las aportaciones de Shamet, el base Miles McBride ha registrado los mejores números de su carrera en minutos, anotación y porcentaje de triples. El pívot Mitchell Robinson se ha mantenido sano tras una gestión cuidadosa de sus cargas durante toda la temporada y ahora está siendo utilizado para defender a Victor Wembanyama en los momentos decisivos. Por su parte, el base Jose Alvarado —incorporado al equipo cerca del cierre del mercado de traspasos— ha aportado su habitual energía y capacidad para incomodar a los rivales en defensa.
"Todos entienden cuál es nuestro estándar", declaró Brown en diciembre. "Se trata de sacrificio".
Y los Knicks necesitaron toda la temporada para lograrlo.
CUANDO BROWN reemplazó al popular pero obstinado Thibodeau, existía escepticismo sobre su capacidad para manejar las enormes expectativas. No solo por alcanzar las primeras Finales de la franquicia desde 1999, sino también por el método preferido:
Asegurarse de que los titulares no se agoten durante el camino.
En la temporada 2024-25, las cinco alineaciones de cuatro jugadores más utilizadas de los Knicks —cada una con una variación de Brunson, Towns, Anunoby, Bridges y Josh Hart— superaron los 1,000 minutos jugados. La marca más alta fue de más de 1,300 minutos, el equivalente a un tercio de una temporada regular de la NBA.
Este año, solo una unidad de cuatro jugadores superó la marca de los 900 minutos. (Las alineaciones con Robinson, Anunoby, Bridges y Brunson sumaban 19.6 puntos más por cada 100 posesiones, gracias en gran parte a los rebotes ofensivos de Robinson y a sus "desplazamientos", término que Brown usaba para referirse a penetrar en la zona y pasar el balón a los tiradores.
"En cuanto a los minutos, es una filosofía que tenía", dijo Brown antes del segundo partido del lunes. "Es una de las muchas cosas que aprendí de Popovich y Steve [Kerr]. Steve era muy bueno probando a muchos jugadores diferentes. No solo eso, un jugador que llevaba tiempo fuera de la rotación, podía ser titular en un partido. Eso mantenía a los jugadores concentrados y alerta."
A excepción de Brunson, todas las estrellas de los Knicks han visto reducidos sus minutos esta temporada, un cambio de cultura que trajo consigo numerosos desafíos iniciales. Uno de los más importantes surgió cuando Hart fue enviado al banquillo durante el último cuarto en varios partidos de noviembre. "Nunca me habían sentado dos veces en el último cuarto", comentó Hart al alcance de los periodistas mientras salía del vestuario local.
A Hart, acostumbrado a jugar muchos minutos a las órdenes de Thibodeau, se le pedía ahora que aceptara una reducción considerable de su tiempo de juego con un nuevo entrenador.
"Definitivamente no veía el panorama completo", dijo Hart antes del segundo partido. "Llegaba a casa y pensaba: 'Diablos, ¿soy un desastre? ¿Soy malo jugando al baloncesto?'. Hubo muchos momentos así. Siempre que te reducen los minutos o te sientan en el banquillo, pasas por ese proceso mental".
Tras liderar la liga con 37.6 minutos por partido la temporada pasada, Hart ha bajado a 30.2, su cifra más baja con los Knicks. Sin embargo, el alero de 31 años se ha volcado con el equipo porque percibió la calidad que le rodeaba y vio que todos los demás hacían lo mismo. Él y Brown tuvieron sus roces esta temporada; hubo momentos de franqueza por parte de Brown que revelaron discusiones a gritos —rozando una falta de respeto apasionada—, pero que quedaban atrás en cuanto terminaban.
Lograr que jugadores como Hart y Towns —cuyas estadísticas bajaron al principio de la temporada regular mientras se adaptaba a un nuevo rol— se comprometieran con el proyecto fue tan crucial como desarrollar el propio banquillo. La tensión competitiva que existe naturalmente entre titulares y suplentes podría haberse agravado si la situación no se hubiera abordado o gestionado con delicadeza.
"En realidad, esperaba que hubiera momentos difíciles o adversidades, porque hay que intentar superarlos como organización, no solo como equipo", declaró Brown antes del segundo partido. "Para ver si todos logran mantenerse unidos".
ROBINSON HA OCUPADO un lugar especial en la liga. Sus limitaciones como anotador y lanzador de tiros libres lo convierten en blanco de la estrategia —a menudo nefasta— conocida como "Hack-A", empleada tanto por Kenny Atkinson (Cleveland) como por Mitch Johnson (San Antonio) en estos playoffs.
Además, Robinson ha tenido dificultades para mantenerse sano, habiendo disputado apenas 48 partidos en las dos temporadas previas a la llegada de Brown. Sin embargo, su impacto es incalculable, ya que figura entre los mejores reboteadores ofensivos por minuto en la historia de la NBA (ajustando a 36 minutos, Robinson lideró la liga esta temporada con un promedio de 16.1). Y dada la propensión de Towns a acumular faltas, los Knicks necesitan las habilidades de Robinson quizá más que cualquier otra franquicia.
Tan solo en esta temporada, Robinson registró 16 partidos con al menos seis rebotes ofensivos y capturó 10 en la victoria de los Knicks sobre San Antonio en la NBA Cup. Conscientes de su valor, Brown y el cuerpo técnico diseñaron un plan para limitar sus minutos y reducir así el riesgo de lesiones, pero permitiendo una progresión suficiente para poder recurrir a él en momentos críticos. Con un promedio de 19.6 minutos por encuentro, Robinson disputó 60 partidos, algo que no lograba desde la temporada 2021-22.
El día de Navidad, en un partido que resultó ser un presagio de lo que vendría, Robinson no anotó ningún punto, pero impulsó una remontada tardía al capturar cuatro rebotes ofensivos en menos de cinco minutos; cada uno de ellos generó un tiro abierto de tres puntos.
Los Knicks encestaron dos de esos lanzamientos, logrando remontar una desventaja de 16 puntos para terminar ganando 126-124; esto demostró que nunca están realmente fuera de un partido cuando cualquier suplente es capaz de asumir un papel protagonista. Incluso el base Tyler Kolek —quien posteriormente perdió posiciones en la rotación al recuperarse el resto de la plantilla— anotó cuatro triples en el último cuarto y realizó una defensa crucial sobre Darius Garland, de Cleveland.
"Nuestro banquillo estuvo fantástico. El banquillo nos dio la victoria", declaró Brown tras el triunfo. "KAT pasó gran parte del último cuarto sentado, pero seguía muy metido en el partido. Estaba mentalmente involucrado porque Mitch estaba jugando a un nivel altísimo".
"Existe una fe ciega en el proceso y, lo que es más importante, en los compañeros". Cuando sientes ese tipo de confianza por parte de tus compañeros, el cielo es el límite.
AL ASUMIR EL CARGO en los Knicks el pasado mes de julio, Brown presionó al presidente del equipo, Leon Rose, para que volviera a contratar a Shamet, quien en ese momento era agente libre sin restricciones tras haber jugado para Nueva York con un contrato de un año por el salario mínimo.
"Pensé que Landry podría tener un impacto importante", dijo Brown antes del segundo partido. "Firmó tarde porque su agente le convenció para hacerlo. Ojalá eso no vuelva a ocurrir en el futuro".
"Le dije: 'Oye, te quiero aquí. Siento cómo están las circunstancias en cuanto al contrato; yo no tengo nada que ver con eso. Creo que puedes ayudarnos en ambos lados de la cancha'".
Los Knicks, que ficharon a Shamet con otro contrato de un año por el salario mínimo en septiembre, probablemente no habrían logrado esta racha sin él, integrado discretamente en la impecable circulación de balón del equipo. Y cuando el balón llega a sus manos, Shamet no duda en lanzar.
Demostró esa mentalidad durante la fase de grupos de la NBA Cup, cuando sustituyó al lesionado Anunoby y destrozó a los Miami Heat anotando 36 puntos, la cifra más alta de su carrera.
Él y el resto de los suplentes de los Knicks también han brillado en estas Finales de la NBA. Tras anotar 11 de 12 triples en las finales de conferencia, Shamet ya suma seis aciertos contra los Spurs, beneficiándose de un aumento en sus minutos de juego. McBride también anotó un triple crucial justo cuando los Spurs empezaban a remontar en el segundo partido.
Y luego estuvo Robinson. En ese mismo segundo partido, había recibido una falta intencionada y lidiaba con una fractura en el dedo meñique de su mano derecha —la de tiro—, lesión que requirió cirugía apenas unos días antes de las Finales. Sin embargo, a la hora de defender a Wembanyama, nada de eso importó.
Empujó al gigante de los Spurs hacia la línea de tres puntos y forzó el fallo en un tiro de media-larga distancia que habría dado la ventaja a San Antonio a menos de 35 segundos del final. En la última posesión, Robinson leyó correctamente cómo Wembanyama se desmarcaba tras el bloqueo y se apresuró a puntear un tiro en suspensión desde unos seis metros que habría empatado la serie.
Robinson y Brown son aficionados a la música country; Brown atribuye en parte a ello la actitud tranquila de Robinson cuando, en ocasiones, es retirado del partido tras apenas 30 segundos en pista. "Logró una buena defensa y lo sentamos. Lo volvimos a sacar a la cancha y mantuvo la misma actitud. Simplemente salió e hizo su trabajo", comentó Brown.
Todas las piezas encajan como nunca antes, dejando a los Knicks a dos victorias del título. Pero esto no habría sido posible sin lo que Brown ha calificado habitualmente como "una temporada de sacrificio".
"Estamos aquí por una razón: queremos competir y aportar", declaró Shamet. "Al final, las victorias hablan más alto que cualquier otra cosa. Eso es lo que todos queremos en última instancia".