Los Pistons perdieron el primer partido de playoffs ante el Magic. Aquí hay cinco razones por las que pueden remontar y ganar la serie.
Antes de su último partido en casa de la temporada regular, el pívot de los Detroit Pistons, Jalen Duren, tomó un micrófono para dirigirse al público en el Little Caesars Arena. Los Pistons estaban culminando una de las mejores temporadas regulares en la historia de la franquicia: 60 victorias y el primer puesto en la Conferencia Este, además de completar la remontada más espectacular en dos años en la historia de la NBA.
De 14 victorias hace dos temporadas a 60 victorias en la temporada 2025-26, la mejora de 46 victorias de los Pistons es el mayor salto en dos temporadas en la historia de la NBA, según ESPN Research.
De pie en el centro de la cancha, Duren gritó al público: "¡Deeeee-troit basket-ball!", imitando al legendario locutor del equipo, John Mason. Duren agradeció a los aficionados su apoyo durante la temporada y también les recordó:
"Aún no hemos terminado", dijo. "Nos queda mucho camino por recorrer."
Los Pistons subieron al primer puesto el 7 de noviembre y desde entonces han liderado la Conferencia Este a diario. Sin embargo, entraron a los playoffs como no favoritos en la conferencia que dominaron. Según DraftKings, los Pistons comenzaron los playoffs con la cuarta mejor probabilidad de ganar la Conferencia Este (+500), por detrás de los Boston Celtics, los Cleveland Cavaliers y los New York Knicks. "Creemos que podemos ganarlo todo", declaró el alero de los Pistons, Ausar Thompson, a ESPN. "No nos importa lo que digan los demás. Siento que podemos vencer a cualquiera."
La racha de Detroit en los playoffs tuvo un comienzo difícil en el primer partido, ya que perdió 112-101 el domingo ante el Orlando Magic, octavo cabeza de serie, en un partido que los Pistons nunca estuvieron por delante en el marcador.
No solo fue la undécima derrota consecutiva de los Pistons en casa en los playoffs, extendiendo la racha más larga en la historia de la NBA, sino que también alimentó una narrativa: que esta franquicia, irrelevante desde hace mucho tiempo y que solo había llegado a la postemporada tres veces desde 2010, no merece la posición que ostenta en los playoffs.
La última victoria de Detroit en casa en los playoffs fue en el cuarto partido de las finales de conferencia de 2008, cuando Duren y Thompson tenían 4 y 5 años, respectivamente.
Aun así, los Pistons tienen tiempo para cumplir la promesa que Duren hizo a su afición, comenzando con el segundo partido contra el Magic el miércoles por la noche (19:00 ET, ESPN).
Y hay cinco razones para creer que lo lograrán.
1. Aprendieron lecciones tras la derrota en los playoffs del año pasado
El base All-Star Cade Cunningham hizo una promesa poco después de que terminara la temporada de los Pistons el año pasado. Detroit había disputado una serie muy reñida contra los New York Knicks antes de ser eliminado en seis partidos.
Con una desventaja de tres puntos y la oportunidad de empatar el marcador en los últimos segundos del sexto partido en Detroit, Cunningham le pasó el balón a Malik Beasley, el mejor tirador de triples del equipo, quien estaba completamente solo, pero el balón se le escapó de las manos y salió fuera de banda. Esa pérdida selló la serie y puso fin a la primera aparición de Detroit en los playoffs desde la temporada 2018-19.
"Esa sensación nos acompañará durante todo el verano en nuestros entrenamientos y conversaciones", dijo Cunningham esa noche. "Volveremos y seremos mejores".
Hasta ahora, Cunningham lleva dos victorias en dos intentos.
Duren es, quizás, la manifestación más visible de esa promesa. Se tomó dos semanas libres la temporada baja pasada antes de unirse al entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, durante el verano para trabajar individualmente. Hacerlo lo llevó a la mejor temporada de su carrera.
"Sinceramente, cambió mi perspectiva", dijo Duren a ESPN. "Al principio, se trataba de llegar allí, de llegar al club. Ahora es como: 'Vale, sabemos que tenemos un equipo lo suficientemente bueno como para regresar. Ahora es como: ¿podemos hacer ruido allí?'".
Bickerstaff, quien es finalista al premio de Entrenador del Año, ha escuchado el dicho innumerables veces: los equipos jóvenes tienen que experimentar la decepción en las primeras rondas de los playoffs antes de poder lograr grandes actuaciones en la postemporada.
Años de historia de la NBA han reforzado este mantra: la caída de Michael Jordan ante los Bad Boy Pistons; las diversas deficiencias de LeBron James en los playoffs antes de convertirse en campeón; los Oklahoma City Thunder perdieron en las semifinales de la Conferencia Oeste de la temporada 2024-25 a pesar de tener el mejor récord de la liga.
Sin embargo, estos Pistons creen que pueden desafiarlo.
"Sentimos lo mismo que el año pasado contra los Knicks: una serie muy disputada que nos hizo sentir que podíamos lograr más", dijo Bickerstaff a principios de este mes. "Eso impulsó el trabajo de nuestros jugadores este verano y lo convirtió en el resultado de esta temporada".
El veterano entrenador ha llevado a varios equipos a los playoffs a lo largo de su carrera, incluyendo a los Cavaliers. Esos Cavaliers experimentaron dificultades similares en las primeras temporadas de Bickerstaff con la franquicia. "Creo que la experiencia es importante", afirmó Bickerstaff.
"La experiencia varía de persona a persona. En los playoffs, en particular, cuando eres un equipo joven y te enfrentas a nuevas situaciones, todo depende de la rapidez con la que aprendas y te adaptes. Si en el primer partido aprendes algo y experimentas algo, ¿podrás corregirlo en el segundo? No te llevará tres partidos; probablemente perderás la serie".
2. El Duren del primer partido del domingo... no era el mismo Duren de los partidos 1 al 82
Incluso después de la decepcionante derrota en el primer partido, la actitud de Cunningham tras el encuentro fue serena.
"Nos duele mucho haber perdido este partido", dijo. "Pero es una serie larga. No hemos perdido la confianza".
Cunningham cumplió con su parte en el primer partido, anotando 39 puntos, la mejor marca de su carrera en playoffs, además de cinco rebotes y cuatro asistencias en 40 minutos. Sin embargo, la ausencia de un compañero de equipo fue evidente.
Duren, a lo largo de la temporada regular, había sido ese compañero de equipo, llegando a ser All-NBA, junto con otra temporada estelar de Cunningham.
Duren aumentó su promedio de anotación a 19.5 puntos esta temporada, un incremento de 7.7 puntos, el séptimo mayor entre los jugadores del año pasado.
"(Duren) está descubriendo su verdadero potencial en la duela", declaró el alero de los Pistons, Tobias Harris, a ESPN. "Está buscando maneras de mejorar a sus compañeros. Y siempre le dije al principio de la temporada que su actitud, su voz y su energía son cruciales para todo el equipo, especialmente en defensa. Ha hecho un gran trabajo asumiendo el liderazgo y demostrando su valía".
Los Pistons van a necesitar a ese Duren en el segundo partido —algo que él mismo mencionó el martes— después de que los Magic lograran neutralizar su estrategia defensiva del primer partido. Duren solo anotó ocho puntos y capturó siete rebotes.
"Lo preocupante es que puede mejorar muchísimo", añadió Harris. "Y él lo sabe".
3. Su banca es experimentada y profunda
Los cinco titulares de los Pistons estaban lesionados mientras el equipo se preparaba para el partido del 12 de noviembre contra los Chicago Bulls. Si había una derrota programada, habría sido esta.
Fue entonces, según declaró Harris a ESPN, cuando percibió un cambio en la confianza del equipo.
"Recuerdo que antes del partido, en el vestuario, dijimos: 'Esperamos ganar este partido'", comentó. "Esa es nuestra mentalidad, y la hemos mantenido".
Con una alineación titular formada por Daniss Jenkins, Javonte Green, Paul Reed, Ronald Holland II y Duncan Robinson, los Pistons ganaron por 11 puntos, mejorando su récord a 10-2 en la temporada esa noche, a pesar de las ausencias de Cunningham, Duren, Harris y Thompson.
Eso marcó la pauta para el resto de la temporada, afirmó Harris. Cuando Cunningham se perdió 11 partidos por un colapso pulmonar al final de la temporada regular, el equipo no se resintió.
"Todos sabemos que no se trata de un solo jugador", dijo Duren. "Necesitamos a todo el equipo para tener éxito. Lo entendimos desde el principio. Tenemos un grupo de jugadores que pueden anotar, defender y que están comprometidos con nuestra cultura y lo que hemos estado construyendo".
Detroit terminó la temporada con un récord de 13-5 (.722) sin Cunningham, el mejor porcentaje de victorias de la liga entre los equipos que juegan sin su máximo anotador, según ESPN Research.
Bickerstaff cuenta con uno de los banquillos más profundos de la liga. Detroit tiene 10 jugadores que promedian al menos siete puntos y que han participado en el 70% de los partidos del equipo. Esta combinación es prácticamente inédita en la historia de la NBA: los Pistons son solo el segundo equipo en la historia de la liga en lograrlo, uniéndose a los Syracuse Nationals de 1962-63.
"Si consigues que los jugadores se identifiquen con una identidad, con un estilo, si puedes jugar un baloncesto sistemático en ambos extremos de la cancha", dijo Bickerstaff, "puedes tener cierto éxito cuando falten jugadores o cuando haya que sustituirlos, porque todos conocen su papel, conocen su responsabilidad".
4. Han jugado excepcionalmente bien en los momentos decisivos
Los Pistons lograron un récord de 27-15 (64.3%) esta temporada en partidos decisivos, empatando con la mayor cantidad de victorias en momentos decisivos en la NBA y el cuarto mejor porcentaje de victorias.
Tras una victoria crucial contra los Lakers cerca del final de la temporada, Jenkins explicó el motivo.
"No jugamos con miedo porque, al fin y al cabo, sabemos que defendemos bien", dijo. "Cuando nos encontramos en estos momentos difíciles, nunca entramos en pánico".
Las estadísticas lo respaldan. Los Pistons tuvieron la segunda defensa más sólida de la NBA.
Y Detroit fue especialmente exitoso al enfrentarse a los mejores equipos de la liga. Obtuvieron un récord de 30-12 en partidos entre equipos de playoffs, el mejor de la liga, incluyendo 8-3 en encuentros contra los cuatro mejores del Este.
5. Defensa de élite, por dentro y por fuera
Desde que Bickerstaff asumió como entrenador principal al inicio de la temporada 2024-25, reforzó las características de algunas de las mejores plantillas en la historia del equipo: físico, dureza y una defensa implacable que hace que los rivales se lo piensen dos veces antes de penetrar a la pintura.
Los Pistons ya cuentan con un finalista al premio al Jugador Defensivo del Año en Thompson, quien destaca en el perímetro.
La combinación de Isaiah Stewart y Duren en la pintura ha creado una de las duplas más formidables de la liga cerca del aro. Como equipo, los Pistons limitaron a sus rivales a un 54.6% de acierto en tiros de campo durante la temporada regular, el tercer mejor registro de la liga, solo por detrás de Oklahoma City y Boston, los dos últimos campeones de la NBA.
"Nos enorgullece muchísimo", declaró Duren a ESPN. "Mi trabajo como pilar de la defensa es mantenerla firme. Y me enorgullece porque somos un equipo con una mentalidad defensiva".
La destreza de Duren se hace evidente en su defensa del pick-and-roll. Según GeniusIQ, los Pistons permiten 0.92 puntos por cada bloqueo del rival cuando Duren está involucrado, la decimocuarta mejor marca de la liga.
Tras la serie de playoffs del año pasado contra los Knicks y enfrentarse a uno de los mejores jugadores de pick-and-roll de la liga, Jalen Brunson, Duren analizó vídeos durante el verano en busca de formas más efectivas de defender la jugada. "Simplemente aprendiendo dónde puedo mejorar", declaró Duren a ESPN. "Viendo muchos vídeos, entendiendo cuáles eran mis debilidades y mis fortalezas, y concentrándome en ello".
Stewart, por su parte, limitó a los rivales a un 41.4% de acierto en tiros de campo cuando era el defensor más cercano, según GeniusIQ, el tercero entre los jugadores que defendieron al menos 500 tiros de campo esta temporada (detrás de Chet Holmgren de Oklahoma City y Derrick White de Boston). En la zona pintada, Stewart limitó a sus oponentes a un 43,8% de acierto en tiros de campo, el porcentaje más bajo entre los jugadores con las cualificaciones necesarias en la liga.