Kawhi Leonard anotó 55 puntos, la mejor marca por partido para los LA Clippers, que ahora comparte con James Harden
INGLEWOOD, California -- A punto de conseguir un récord de franquicia, Kawhi Leonard decidió dejar pasar la oportunidad para mantenerse fresco un día más.
Leonard, fundamentalmente orientado al equipo, fue incluso un poco egoísta al pedirle ayuda el domingo, anotando 55 puntos, su mejor marca personal, para guiar a los LA Clippers a una victoria por 112-99 sobre los Detroit Pistons, líderes de la Conferencia Este.
Los Clippers están ahora en su mejor racha de cuatro victorias consecutivas de la temporada, y la reciente forma anotadora de Leonard es la principal razón.
El entrenador Tyronn Lue le dijo a Leonard que se acercaba al récord de anotación de la franquicia, pero decidió limitar su tiempo de juego en el último cuarto a sólo seis minutos y se marchó con poco menos de un minuto restante.
Ahora, comparte la mejor marca del equipo en puntos por partido con su compañero James Harden.
"Como le dije (a Lue), prefiero jugar otro partido que arriesgarme", dijo Leonard. Ojalá podamos conseguir otra victoria y estar en la misma situación. Es lo que es".
Harden bromeó con Leonard después, diciéndole que le había costado mucho conseguir un partido de 50 puntos, y también gritó "¡double nickelsl!" en el vestuario. Leonard está en su decimocuarta temporada.
"Fue maravilloso ver lo eficiente y lo natural que fue", dijo Harden. "Fue tan fluido. Llegaba a donde quería y, una vez que llegas a ese punto, ya no se trata del defensor. Se trata de que él anote el tiro.
"Estoy muy contento por él porque entre bastidores ves a alguien y lo duro que trabaja. Para él, lo que tuvo que superar para salir y ser él mismo fue algo hermoso de ver".
Afectado por lesiones de rodilla en los últimos años, Leonard se perdió 10 partidos a principios de esta temporada por problemas de tobillo y pie. Finalmente llegó a los 40 minutos en un partido durante una victoria sobre Los Angeles Lakers la semana pasada, lo que inició la racha ganadora. Lo volvió a hacer en un triunfo el viernes.
Anotó 17 de 26 tiros de campo contra los Pistons y 16 de 17 desde la línea de tiros libres en 39 minutos.
"Por fin se está recuperando y por fin puede jugar suficientes minutos para ser muy efectivo", dijo Lue. "Cuando está sano, es uno de los mejores jugadores de la liga. Lo hemos visto últimamente".
Con un partido de 41 puntos el martes contra los Houston Rockets, Leonard es el segundo jugador en la historia de la franquicia en anotar, al menos, 40 puntos en partidos consecutivos en casa, junto con Bob McAdoo.
Leonard anotó 26 puntos en el tercer cuarto el domingo, pero también falló su único tiro libre del periodo. No sólo fue el punto que necesitaba para establecer el récord de anotación de la franquicia, sino que el fallo puso fin a su racha récord de 64 tiros libres consecutivos.
"Nunca me había encontrado en esta situación", dijo Leonard, quien promedia 39.0 puntos en los últimos cuatro partidos. "Intento más darles el balón a los jugadores y compartirlo más de lo que he estado haciendo. Pero los entrenadores necesitan que sea agresivo durante todo el partido.
"Es, simplemente, una evolución diferente: intentar lanzar más triples y adaptar mi juego".