El debut del novato Darryn Peterson en la Summer League y su química inmediata con el base Keyonte George le brindan a Utah su línea exterior del futuro.
LOS UTAH JAZZ dieron el día libre el domingo a su plantilla de la Summer League de la NBA, pero el novato Darryn Peterson —elegido en el segundo puesto general del draft— se presentó por la mañana en las instalaciones de entrenamiento del equipo, deseoso de analizar videos junto al entrenador Will Hardy.
Hardy y Peterson revisaron jugada a jugada el espectacular debut del novato en la Liga de Verano; esta será una rutina habitual al inicio de su carrera, con un enfoque especial en el aspecto defensivo. Hardy le preguntó al joven de 19 años sobre el término "Raven" (cuervo), una expresión propia de la jerga de los Jazz que se refiere a una técnica de desplazamiento defensivo; los entrenadores la enseñan para fomentar el uso de la envergadura mediante la extensión amplia de los brazos.
De paso, Hardy mencionó que el término es un homenaje a uno de sus deportistas favoritos: Ed Reed, safety miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Peterson, que tenía 5 años cuando Reed jugó su última acción con los Baltimore Ravens en 2012, reaccionó con cara de desconcierto.
"Entonces la conversación derivó en: 'Bueno, ¿sabes quién es Ed Reed?'", contó Hardy a ESPN mientras estaba sentado junto a Peterson un par de días después. "Y cuando dijo que no, me quedé sorprendido. Así que tuvimos que dejar el baloncesto de lado durante 10 minutos y asegurarnos de ver una buena dosis de las mejores jugadas de Ed Reed".
Tras una breve incursión en YouTube, Peterson comprendió perfectamente la referencia, aprendió a valorar el lado divertido de la personalidad de su entrenador —de 38 años— y sintió un respeto, aunque algo reticente, por Reed.
"Era bueno", comentó Peterson, oriundo de Canton (Ohio) y cuyo padre, Darryl, creció en Cincinnati. "No voy a decir demasiado. Soy fan de los Bengals.
"Lo siento, Ed".
Hardy aceptará de buen grado sus diferencias en cuanto a aficiones de fútbol americano mientras conoce al exjugador de Kansas; esto es una prioridad dado el potencial de Peterson para convertirse en la cara de la franquicia que los Jazz han estado buscando durante los cuatro años de gestión del entrenador.
Peterson decidió no visitar Salt Lake City durante el proceso previo al draft porque consideraba que debía haber sido elegido con la primera selección global. En su lugar, los Washington Wizards optaron por elegir al alero de BYU, AJ Dybantsa, quien se enfrentará a Peterson y a los Jazz en el partido estelar de la jornada del jueves en la Liga de Verano de Las Vegas (9 p.m. ET, ESPN).
Peterson disipó cualquier duda sobre su entusiasmo por unirse a los Jazz inmediatamente después de ser seleccionado. Esa misma noche, destacó en varias entrevistas que se sintió "muy cómodo" durante su reunión con Hardy y la delegación de Utah en el Draft Combine de Chicago. Peterson agradeció que el director ejecutivo de los Jazz, Danny Ainge; el presidente de operaciones de baloncesto, Austin Ainge; el gerente general, Justin Zanik; y el vicepresidente de desarrollo de jugadores, Avery Bradley, viajaran a su ciudad natal para reunirse con él días antes del draft.
Tras 17 días y dos partidos en la Liga de Verano de Salt Lake City, los Jazz confían en que su proceso de reconstrucción está llegando a su fin. Con el potencial de Peterson y la gran temporada de consolidación que acaba de completar Keyonte George, la línea exterior de Utah tiene la oportunidad de marcar la diferencia, especialmente junto a Ace Bailey —quien fue la quinta elección del draft de 2025— y Jaren Jackson Jr., incorporado a mitad de temporada.
"Lo que más me entusiasma es poder formar parte de este núcleo joven", dijo Peterson. "Es una organización de baloncesto magnífica. Creo que todo el mundo estaría de acuerdo conmigo —y es algo de lo que hemos hablado—: ha llegado el momento de ganar. Así que formar parte de esto es un sueño hecho realidad para mí".
GEORGE HA MANTENIDO una presencia constante en torno al equipo de la liga de verano de los Jazz. El escolta de 22 años ha asistido a todos los entrenamientos y se sentó a pie de pista, junto a Jackson y otros veteranos, en cada uno de los tres partidos que el equipo disputó durante la Liga de Verano de Salt Lake City.
George planeaba tener una perspectiva aún mejor durante el partido inaugural de los Jazz en Las Vegas. El jugador, que afronta su cuarta temporada, tenía la intención de sentarse en el banquillo de Utah como entrenador asistente voluntario, pero la oficina de la NBA decidió no permitirlo.
La participación de George en ese partido habría simbolizado la relación de mentoría que ha establecido rápidamente con Peterson. George aconseja a Peterson sobre aspectos técnicos del juego de los escoltas en la NBA, satisfecho de ayudar a su nuevo compañero de perímetro a largo plazo a dar sus primeros pasos para desarrollar su enorme potencial.
"Le dices algo y lo hace de inmediato", comentó George a ESPN antes de presenciar la actuación de Peterson —quien sumó 25 puntos y 12 asistencias— en la victoria de Utah sobre Cameron Boozer (número 3 del draft) y los Memphis Grizzlies durante su segundo partido de la Summer League. "Obviamente, tiene el talento, la habilidad y el ritmo necesarios. Es decir, ya desde el primer partido se ve lo que es capaz de hacer en la liga. Sin duda, será un jugador especial".
George y Peterson ya tenían una buena relación antes del draft, tras haberse conocido a través del reconocido entrenador de habilidades Phil Beckner.
Peterson, que posee una mezcla única de confianza y humildad, escucha con atención cada consejo que le ofrece George.
"Cada día me exige más, me dice lo que observa y señala los aspectos que debo mejorar tanto en los entrenamientos como en los partidos", afirmó Peterson. "Él afronta ahora su cuarta temporada. No sé si eso se considera veterano o no, pero para mí, lo es. Lleva cuatro años en la liga, así que es alguien en quien sin duda me apoyaré a lo largo de la temporada".
EN LOS JAZZ CREEN que Peterson y George tienen el potencial de formar una de las mejores parejas de exteriores de la NBA.
Tras pasar dificultades en sus dos primeras temporadas, George promedió 23.6 puntos y 6.1 asistencias por partido el año pasado. A Peterson se le considera ampliamente como uno de los escoltas con mayor talento ofensivo que ha llegado a la liga en los últimos años. Varios ojeadores comentaron a ESPN que Peterson tiene potencial para ganar títulos de máximo anotador y elogiaron su capacidad para realizar lecturas de juego avanzadas desde ya.
En su primera aparición oficial con el uniforme de los Jazz el sábado, Peterson anotó 28 puntos en 27 minutos y lideró a Utah hacia una victoria en la prórroga contra los Atlanta Hawks en el partido inaugural de la Liga de Verano de Salt Lake City; su actuación llevó a un ojeador rival con décadas de experiencia en la NBA a exclamar: "Todo parece muy fácil para él".
La intención de Hardy es que George y Peterson compartan las responsabilidades de iniciar el ataque y manejar el balón, en lugar de etiquetar a uno como base y al otro como escolta. El entrenador señala que los equipos que llegan lejos en los playoffs cuentan siempre con varios creadores de juego dinámicos.
"Creo que es algo realmente emocionante", dijo Hardy. "Nos aporta flexibilidad. Nos llevará algo de tiempo perfeccionar el ritmo de juego, pero tienen un potencial enorme juntos, tanto en ataque como en defensa.
"Tenemos que dejar que se desenvuelvan juntos en este entorno y ver qué son capaces de hacer. Voy a esforzarme por no darles demasiadas instrucciones al principio, porque puedo aprender mucho observando cómo interactúan y juegan el uno con el otro".
A Hardy le ha animado ver la rapidez con la que Peterson y George han congeniado y la soltura con la que ambos bases se comunican. Ellos formaron parte del grupo de jugadores que recientemente pasó un rato en casa de Hardy; mientras el entrenador preparaba la cena, el grupo veía partidos del Mundial de fútbol.
George espera poder enseñarle Salt Lake City al novato en algún momento, aunque Peterson no ha mostrado mucho interés en salir.
"Qué va, está demasiado ocupado paseando a su perro por el centro", comentó George.
Peterson reconoce que, en este momento, sus únicas prioridades son el baloncesto y pasar tiempo con su perro, Denim. Bromea diciendo que quiere ganar el premio al "Papá del Año".
Por supuesto, Peterson también aspira a ser el Novato del Año, un objetivo que parece estar a su alcance.
Peterson es el tipo de prospecto que los directivos de los Jazz tenían en mente mientras soportaban un total de 125 derrotas en las dos últimas temporadas. La liga multó a Utah por lo que determinó que eran tácticas de tanking —es decir, una "conducta evidente... que prioriza la posición en el draft sobre las victorias", según declaró el comisionado Adam Silver tras imponer una multa de 500,000 dólares a los Jazz antes del parón del Juego de Estrellas de la temporada pasada.
Los Jazz demostraron su intención de dar el gran salto hacia la competitividad para la próxima temporada al adquirir mediante traspaso a Jackson —un ala-pívot que ha sido dos veces All-Star— durante el cierre del mercado en febrero; aunque luego decidieron apartarlo de las canchas para que se sometiera a una cirugía de rodilla tras jugar apenas unos partidos. Aún necesitaban un golpe de suerte en la lotería del draft —algo que llevaban tiempo esperando— para culminar su plan, y finalmente lo consiguieron al obtener la segunda elección.
Además, reforzaron sus activos futuros para el draft al inicio de la agencia libre. Originalmente, los Jazz planeaban renovar al pívot titular Walker Kessler en la agencia libre restringida, pero aceptaron una oferta agresiva de firma y traspaso de Los Angeles Lakers, adquiriendo elecciones de primera ronda sin protección para 2031 y 2033, así como derechos de intercambio de primera ronda para 2028 y 2030.
"Tienes que conseguir un poco de suerte", dijo a ESPN el propietario de los Jazz, Ryan Smith. "Voy a llamarlo por su nombre. He estado en el lado desafortunado de la situación, cuando retrocedimos posiciones, y es mucho más difícil elegir en los puestos 9 y 10 que en el 2.
"Creo que Utah tiene un futuro bastante prometedor".