Aunque la ofensiva ha renqueado desde que el quarterback Carson Palmer sufrió hace un mes contra los St. Louis Rams salió por una lesión de rodilla que lo dejó fuera el resto del año, los Arizona Cardinals permanecen en la cima de los standings de la NFC.
Pero, para obtener la victoria que necesitan y de paso evitar una tercera derrota al hilo en gira este jueves por la noche -mientras no cuentan con su líder pasador y su mejor corredor-los Cardinals deberán prevenir que St. Louis se convierta en el primer equipo en 38 años que blanquea a tres rivales consecutivos.
"Para algunos equipos, jugar en diciembre no significa nada, excepto que la temporada está a punto de terminar", dijo Bruce Arians, head coach de los Cardinals. "Pero esta significa mucho, cada juego es un duelo de playoffs, especialmente en la NFC".
Arizona (10-3) tiene cuatro touchdowns ofensivos en cuatro juegos desde que vencieron 31-14 a St. Louis el 9 de noviembre, cuando Palmer se rompió el ligamento cruzado anterior tras ser capturado por el safety Mark Barron en el último cuarto. Los Cardinals no eran nada extraordinarios con Palmer como titular, pero al menos anotaron 24 puntos cinco veces, mientras se fueron 6-0 en los juegos que él inició.
Ellos anotaron al menos 20 en los tres juegos que Drew Stanton inició cuando Palmer estuvo fuera de circulación con un problema en el hombro a principios de temporada, pero han promediado 14.0 en su más reciente etapa, donde ha lanzado cinco intercepciones en cuatro juegos. Andre Ellington, su principal corredor, también ha batallado luego que Palmer se lesionara, y fue colocado en la reserva de lesionados esta semana con un problema en la cadera.
Sin embargo, su reemplazo, el corredor de segundo años Kerwynn Williams, acumuló 100 yardas en 19 acarreos en su tercer juego de NFL el domingo, donde se impusieron en casa 17-14 a los Kansas City Chiefs.
"No sabía cuál iba a ser mi rol", dijo Williams, quien nunca había tenido un acarreo antes del domingo. "Simplemente, quería estar preparado para lo que fuera".
Los Cardinals evitaron una tercera derrota consecutiva y permanecieron un juego por encima de Seattle en la NFC Oeste. También les favorece el criterio de desempate sobre Green Bay por el número uno de la siembra en la conferencia.
Arizona, que perdió 19-3 en Seattle el 23 de noviembre, recibirá a los Seahawks el domingo 21 de diciembre.
Los Cardinals saben que tendrán una misión dura ante los Rams (6-7), que han permitido solamente 34 puntos y tienen récord de 3-1 desde que perdieron en Arizona. Ellos blanquearon a Oakland y Washington 76-0 de forma combinada en las últimas dos semanas.
Ningún equipo ha blanqueado a tres rivales de forma consecutiva desde los Pittsburgh Steelers en 1976.
"Ellos están jugando muy bien", dijo Calais Campbell, ala defensiva de Arizona. "Es un juego divisional, un equipo que conoces. Ellos nos conocen a nosotros. Será un buen encuentro".
Aunque las blanqueadas de los Rams llegaron contra dos de los equipos que menos puntos anotan y que tienen récord combinado de 5-21, ellos confían que el dominio seguirá contra los líderes de la NFC, que pasan por un bache ofensivo.
"Quiero verlo de nuevo", dijo el coach Jeff Fisher, cuyo equipo contuvo a Washington en 206 yardas totales durante el triunfo en gira 24-0 el domingo. "Necesitamos seguir jugando, preparándonos de la forma usual".
St. Louis permitió 244 yardas en la paliza 52-0 sobre los Raiders el 30 de noviembre, parte de una impresionante racha de tres victorias al hilo en casa. Los otros dos triunfos llegaron ante los participantes del Super Bowl pasado, derrotando a Seattle 28-26 y a Denver 22-7.
Los Rams limitaron a los Cardinals el mes pasado a 28 yardas por tierra (cifra más baja del año) en 22 acarreos, y han permitido un promedio de 58.7 mientras ganan cuatro de los últimos seis.
"Estamos concentrados, mejorando y ajustando las pequeñas jugadas que nos estaban afectando", dijo el safety Rodney McLeod. St. Louis tiene 13 capturas en los últimos dos juegos, incluyendo 4.5 por el ala defensiva Robert Quinn.
"Nuestro equipo está jugando de forma contundente", señaló Quinn, quien tiene 10.5 capturas esta campaña. "Espero que sigamos así".
Shaun Hill ha completado 62.0 por ciento de sus pases, con seis touchdowns y dos intercepciones, iniciando los últimos cuatro encuentros. Se ganó la titularidad luego que Austin Davis batallara ante Arizona en su juego más reciente, cuando Patrick Paterson le interceptó un pase y lo devolvió 30 yardas hasta anotación, y Antonio Cromartie recuperó un balón suelto de Davis y también consiguió un touchdown.