¿Qué hace falta para ganar el Balón de Oro masculino? Actuaciones regulares de nivel mundial, al menos un gran título durante los últimos 12 meses, goles decisivos en los momentos más importantes, estatus de superestrella y, cada vez más, una campaña de relaciones públicas comparable a una elección presidencial, por nombrar algunos factores.
Estos son los elementos cruciales para cualquier jugador que aspire a conquistar el mayor reconocimiento individual del fútbol.
¿Humildad? No tanto.
No es extraño que la élite del fútbol esté tan desesperada por poner sus manos sobre uno; de cara a la ceremonia del lunes, la competencia está más abierta que nunca en la era moderna, con el final de la era Lionel Messi/Cristiano Ronaldo cada vez más cerca. Los principales candidatos de este año, Lamine Yamal, Harry Kane y Kylian Mbappé, han completado temporadas extraordinarias, pero solo uno podrá llevarse el premio.
Los títulos son la moneda definitiva para los mejores futbolistas del mundo y no hay trofeos más importantes que la Champions League y el Mundial masculino. Pero para quienes están en la cima del deporte, el honor de ganar un Balón de Oro lo es todo. Es una combinación de ego, valor comercial, legado y la oportunidad de asegurarse un lugar en los libros de historia.
Messi tiene ocho Balones de Oro y Cristiano Ronaldo cinco de los trofeos bañados en oro elaborados por la joyería parisina Mellerio dits Meller. Antes del dominio de Messi y Ronaldo, Michel Platini, Johan Cruyff y Marco van Basten marcaban el estándar con tres galardones cada uno. Pero para Yamal, Kane y Mbappé, ganar el Balón de Oro ya no consiste únicamente en dejar que el fútbol hable por ellos.
"Se ha vuelto algo poco edificante", dijo a ESPN un representante de un ganador anterior del Balón de Oro. "Da la impresión de que el mensaje de la campaña de relaciones públicas este año ha sido: Denme el Balón de Oro porque marqué muchos goles, pero quizá eso se deba a que no existe un candidato claramente destacado y los principales aspirantes consideran que esta es la mejor oportunidad que tendrán para ganarlo."
Antes de que cerrara la votación para el premio de este año, el 28 de septiembre, Yamal, Mbappé y Kane concedieron al menos dos entrevistas importantes cada uno sobre sus posibilidades de conquistar el Balón de Oro.
"No le das el Balón de Oro a jugadores comunes", dijo Mbappé, delantero de Real Madrid y Francia, a France Football. "Se lo das a jugadores diferentes. Creo que hice cosas diferentes este año, así que pienso que puedo ganarlo."
Kane, delantero de Bayern Múnich e Inglaterra, fue igualmente contundente sobre sus posibilidades al declarar a Marca: "Nunca me gustó hablar demasiado de mí mismo. Lo único que diría es que la temporada pasada fue increíble, tanto a nivel personal como colectivo.
"Es cierto que terminar con 73 goles, la segunda cifra más alta de la historia, habla por sí sola."
Yamal, delantero de Barcelona y España, que se convertiría en el ganador más joven de la historia con 19 años si se impone en la votación, sugirió que solo él o Mbappé merecen ganar este año. "Yo se lo daría al mejor jugador del mundo", dijo Yamal a Movistar. "Sinceramente creo que quizá hay dos jugadores que somos los mejores del mundo y pienso que lo merezco este año por todo lo que he ganado.
"Para mí, Mbappé y yo somos los mejores del mundo. Lo tengo clarísimo. Todo el que vea los partidos lo sabe."
La carrera por ganar el Balón de Oro ha cambiado drásticamente en los últimos años. Cuando Michael Owen ganó el premio en 2001, el entonces delantero de Liverpool e Inglaterra recibió el trofeo en una oficina de Anfield después de admitir ante el entrenador Gérard Houllier que ni siquiera sabía qué era el Balón de Oro.
"Cuando Gérard Houllier me dijo que lo había ganado, le respondí: '¿Qué es eso?'", contó Owen a ESPN. "No sabía qué era. Sabía que existía un premio al mejor jugador del mundo de ese año, pero no sabía cómo se llamaba ni conocía demasiado sobre él. Ahora es muy diferente."
A diferencia de la década de 2010, cuando solo Luka Modric (2018) consiguió romper el dominio compartido entre Messi y Ronaldo, la década de 2020 ha tenido cuatro ganadores distintos en cinco años: Messi (dos veces), Karim Benzema, Rodri y Ousmane Dembélé.
Yamal, Kane, Mbappé, Erling Haaland y Messi figuran entre los candidatos al premio de 2026, que será entregado el lunes en el London Palladium. Sin embargo, cada aspirante tiene fortalezas y debilidades de cara a una votación compuesta por un periodista especializado de cada uno de los 100 mejores países del ranking FIFA, quienes eligen a sus diez mejores jugadores del año.
Yamal ganó LaLiga y luego levantó el Mundial con España, pero, en términos generales, completó un torneo discreto, con apenas un gol y ninguna asistencia. Mbappé ganó la Bota de Oro del Mundial con 10 tantos y además se convirtió en el máximo goleador histórico de la competición, pero no conquistó ningún título ni con Real Madrid ni con Francia. Kane, pese a conseguir el doblete de liga y copa con Bayern Múnich, no logró conducir a Inglaterra hacia la gloria mundialista y no volvió a marcar después de los octavos de final.
Todo esto significa que ganar la batalla de las relaciones públicas y convencer al reducido electorado de los méritos propios podría resultar decisivo para conquistar el Balón de Oro de este año.
"Definitivamente existe un componente de intentar influir en la votación", explicó a ESPN Clifford Bloxham, vicepresidente senior de Talento y Propiedades para EMEA en la agencia global de marketing deportivo Octagon. "Pero también demuestra que valoras el Balón de Oro.
"Si eres un candidato serio y ni siquiera te molestas en hablar sobre el premio, si yo fuera votante pensaría: 'Bueno, ¿realmente le importa?'"
"Imagino que la generación de Michael Owen probablemente fue la última que no estaba tan familiarizada con el Balón de Oro, porque desde entonces el premio fue elevado a otro nivel por quienes lo ganaron, Messi y Ronaldo, y también porque a ellos realmente les importaba conquistarlo."
Cuando Rodri ganó el Balón de Oro en 2024, el entonces mediocampista de Manchester City se convirtió en el primer jugador de perfil defensivo en ganar el galardón desde Fabio Cannavaro, defensor de Real Madrid e Italia, en 2006. Superó a Vinícius Júnior por 41 votos y City promovió activamente la candidatura del internacional español facilitando múltiples entrevistas, incluida una con ESPN, para aumentar su perfil global.
"El caso de Rodri fue muy específico porque no tenía una gran marca personal ni una presencia mediática destacada", explicó a ESPN una fuente involucrada en aquella campaña. "No se trataba de que Rodri dijera: 'Necesito ganar el Balón de Oro' o 'Debo ganarlo', sino de lograr que los votantes de distintos países tomaran conciencia de la temporada que había realizado.
"Algunos jugadores no necesitan hacer eso, pero con Rodri tenía sentido, especialmente si consideramos que competía contra Vini Jr. y Jude Bellingham, dos enormes estrellas del club más grande del mundo."
También representa mucho para los clubes tener un ganador del Balón de Oro en sus filas. Real Madrid es la institución que más galardonados ha tenido, con ocho ganadores anteriores, y cuando Rodri se impuso a Vinícius en 2024, el club español boicoteó la ceremonia como protesta. Al final, se trata de un premio individual y de coronar a un futbolista como el mejor del mundo por delante de todos sus rivales.
"Es enorme para quien lo gane", afirmó Bloxham. "Desde el punto de vista comercial ayuda a impulsar la marca personal del jugador, pero es mucho más que eso porque es extremadamente raro que un deportista de un deporte colectivo sea elevado por encima del resto".
"Si ganas un Mundial lo compartes con otros diez compañeros, pero si ganas el Balón de Oro eres solo tú. Es como un tenista ganando Wimbledon. Tienes ese éxito individual y toda la historia que lo acompaña, así que destacas sobre los demás. Y eso es exactamente lo que las grandes estrellas quieren lograr."