¿Es exagerada la expectativa en torno al futuro de Cavan Sullivan en USA? No, de hecho es insuficiente; damos cinco razones por las que así es
En la MLS está ocurriendo algo increíble en este momento, y el espectador promedio del Mundial 2026 probablemente no tenga ni idea.
En serio, piensa en todas las personas que conoces que son "aficionadas a los deportes" pero quizás no "aficionadas al futbol"; esas que animan con fervor a la selección masculina de Estados Unidos cada cuatro años y se saben los nombres de sus cuatro o cinco mejores jugadores.
Claro, probablemente todavía no sepan pronunciar el apellido del entrenador Mauricio Pochettino, pero vieron muchísimo futbol este verano. El Mundial tuvo muchísimos partidos y, por fin, todo coincidió con nuestros husos horarios. Ahora tienen opiniones sobre el VAR, la defensa preventiva de Inglaterra y la moral general de la selección de Argentina.
Están predispuestos a interesarse por el futbol, especialmente por el futbol estadounidense, y en particular por un tipo de grandeza que nunca antes habíamos visto en un jugador de cierta edad. No, no me refiero a Lionel Messi, quien de alguna manera (1) podría seguir siendo el mejor jugador de futbol del mundo, (2) es sin duda el mejor jugador de futbol de 39 años que jamás hayamos visto, y (3) continúa jugando al futbol todas las semanas, en toda Norteamérica, sin tener ningún efecto en el discurso deportivo norteamericano.
No, me refiero a Cavan Sullivan , el fenómeno de 16 años que, de alguna manera, todavía siente que no se le está dando la importancia que merece.
La historia del futbol estadounidense está plagada de jugadores que prometieron mucho y no cumplieron con las expectativas, pero este caso es diferente. No es solo que nosotros, los estadounidenses, nunca hayamos visto a alguien como Sullivan. No, el mundo del futbol en general —el resto del mundo— rara vez ve a alguien como Sullivan.
Aquí tienes cinco estadísticas clave que te mostrarán por qué deberías entusiasmarte:
1,675 minutos
Como suelo decir: el mejor indicador del estrellato futuro son los minutos que juegan los jugadores a una edad temprana.
Analicemos a los tres favoritos para el Balón de Oro de este año. Harry Kane jugaba y marcaba goles para el Millwall en la Championship cuando tenía 18 años. Lamine Yamal tiene 19 años, justo ahora. Y Kylian Mbappé despuntó en el Mónaco cuando tenía 17 años.
Sullivan se encuentra actualmente en su temporada de 16 años (definida por la edad al inicio de la campaña). Hasta el momento, ha jugado 1675 minutos en la liga MLS.
El sitio FBref tiene datos de lo que ellos llaman las "Next 14" (esencialmente, las ligas más competitivas del mundo después de las cinco grandes de Europa), que se remontan a principios del siglo actual, o incluso antes. Solo 21 jardineros han jugado más minutos en la liga que Sullivan, a quien aún le quedan al menos ocho partidos en su temporada. Si ampliamos el conjunto de datos para incluir a las cinco grandes, entonces solo otros cinco jugadores ( Eduardo Camavinga , Alex Song, Gavi , Lamine Yamal y Nuri Sahin) han jugado más minutos que Sullivan antes de cumplir los 17 años.
¿El líder entre todos estos jugadores? Freddy Adu había jugado 5,448 minutos al final de su temporada a los 16 años.
1,745 millones de dólares
Aunque no contamos con muchos datos útiles de toda la liga que se remonten a 2006, cuando Adu estaba terminando su temporada a los 16 años, puedo afirmar con seguridad lo siguiente: la MLS es mucho mejor que hace 20 años.
De hecho, está mucho mejor que hace tan solo 10 años. Según un análisis reciente de Michael Caley: en 2016, el valor promedio combinado de transferencias del equipo medio de la MLS (según estimaciones del sitio Transfermarkt) era significativamente inferior al del equipo promedio de las primeras divisiones de México, Bélgica, Portugal y los Países Bajos. Desde entonces, la liga prácticamente ha alcanzado a Bélgica y México en valor de transferencias, y ha superado a Portugal y los Países Bajos.
Aunque los equipos más importantes de esas ligas europeas siguen siendo mucho mejores y más ricos que cualquier equipo de la MLS (gracias a los premios de la UEFA Champions League), el partido promedio que juega Cavan Sullivan en la MLS es probablemente más difícil que el que enfrentaría si jugara para el Benfica, el FC Porto o el PSV Eindhoven.
En total, el valor estimado de las transferencias de los 30 clubes de la MLS asciende a 1,745 millones de dólares, o unos 58-15 millones de dólares por equipo.
12 goles y asistencias
Para las cinco grandes ligas, FBref dispone de datos de goles y asistencias que se remontan al menos a mediados de la década de 1990 para la Ligue 1, para la totalidad de la Premier League desde su separación de la English Football League en 1992, y a finales de la década de 1980 para Italia, Alemania y España.
En ese lapso, el récord de goles y asistencias antes de que un jugador cumpliera 17 años lo ostenta Bojan Krkic, quien marcó 10 goles y dio tres asistencias en sus primeros años, justo al comienzo del dominio de Pep Guardiola en el Barcelona . Le sigue un empate entre Yamal y Wayne Rooney durante su etapa en el Everton , con 10 goles cada uno.
Sullivan tiene actualmente 12, casi a partes iguales entre siete goles y cinco asistencias. Si ampliamos la lista a las siguientes 14 ligas, solo cuatro jugadores tienen más. Estêvão, del Chelsea , registró 23 participaciones en goles con el Palmeiras en la primera división brasileña, una liga mucho más exigente que la MLS. Normalmente, excluiría los penaltis de la ecuación, pero el hecho de que Estêvão fuera elegido para lanzar tres penaltis con tan solo 16 años me parece información útil.
Luego están Adu con 22, Romelu Lukaku con 19 para el Anderlecht, y Endrick con 15 con el Palmeiras antes de mudarse al Real Madrid .
Todo apunta a que Sullivan escalará posiciones en la lista durante el próximo mes, a medida que la MLS concluye su temporada regular. En sus ocho partidos desde el Mundial, ha marcado seis goles y ha dado cuatro asistencias.
132 pases al tercio ofensivo
Sullivan es uno de esos raros prospectos ofensivos cuyo rendimiento en ataque en realidad subestima su trayectoria.
Por supuesto, su rendimiento en este punto de su carrera es fantástico, superado únicamente por algunos de los mejores talentos ofensivos de los últimos 30 años. Pero ese rendimiento se sustenta en una constante sucesión de tiros de calidad y ocasiones de gol creadas, además de una excelente progresión del balón y un buen movimiento sin balón.
Para analizar datos más avanzados, debemos ir más allá de la base de datos histórica de FBref. Stats Perform no cuenta con datos que se remonten a la década de 1990, pero podemos consultar las cinco grandes ligas europeas, la MLS, la Liga MX, la Eredivisie holandesa, la segunda división inglesa, varias competiciones de copa en Europa y Sudamérica, además de las primeras divisiones de Portugal, Brasil, Argentina y Colombia. Los datos se remontan al menos a mediados de la década de 2010.
Entre todos los jugadores que se encuentran en esa categoría, Sullivan ocupa el tercer y segundo lugar, respectivamente, en las dos métricas de ataque más importantes y predictivas: goles esperados y asistencias esperadas. Los demás jugadores que he destacado en la tabla a continuación, que solo considera los minutos jugados a los 16 años o antes, jugaron principalmente en ligas más difíciles, pero en la era moderna del deporte casi nadie ha hecho lo que Sullivan está haciendo actualmente, todavía a ocho años del inicio de su mejor momento:
Además, no se limita a quedarse parado cerca de la portería esperando a que las cosas sucedan. Entre este mismo grupo, Sullivan lidera a todos los jugadores en pases al tercio ofensivo, con 132. Los únicos otros jugadores con más de 100 son Jude Bellingham (104) y Gilberto Mora (109), ambos centrocampistas, no delanteros.
Eso queda claro al analizar los pases realizados al área de penalti. Tanto Mora como Bellingham realizaron cerca de 100 pases; Sullivan llegó a la cifra más alta, con 202. Solo Yamal, con 254, realizó más pases.
Marcar goles, crear ocasiones, llevar el balón al tercio ofensivo, meterlo en el área... todo eso lo domino. Lo único que me falta es encontrar espacios sin balón, y solo me falta porque aún no lo he mencionado.
Sullivan ha realizado 142 toques dentro del área. Entre este grupo, Yamal es, una vez más, el único jugador con más.
Calificación de 78
Los mejores jugadores del futbol moderno son los extremos que marcan goles, crean ocasiones, mueven el balón hacia posiciones de ataque y encuentran espacios dentro del área. Los mejores prospectos ofensivos —jugadores de entre 18 y 20 años— suelen marcar y crear goles a una edad temprana, pero nada más. Normalmente no pueden participar en la construcción del juego, salvo ralentizar el juego con una sucesión de regates de cabeza que a veces hacen avanzar el balón, pero que a menudo frustran los ataques al permitir que la defensa se recupere. Y rara vez tienen la comprensión suficiente del espacio y del movimiento del balón como para ser pacientes y astutos a la hora de recibir pases en posiciones peligrosas.
Este extremo imparable es un prototipo de jugador totalmente nuevo, tan nuevo que los dos mejores ejemplos, Messi y Cristiano Ronaldo , siguen en activo. Por eso, no hemos visto a muchos jugadores jóvenes desarrollarse con esta idea en mente. Hasta que llegó Yamal, y ahora también Sullivan.
Este joven, que acaba de cumplir 17 años, no solo tiene buenas estadísticas para un chico de 16 en su primera temporada profesional. No, realmente ha sido uno de los mejores jugadores de la MLS.
El modelo de valoración de jugadores de la aplicación estadística Futi analiza cómo cada toque de balón influye en las probabilidades de que su equipo marque o reciba un gol. Luego, ajusta la valoración según el rol del jugador y el rendimiento del equipo tanto dentro como fuera del campo. Finalmente, convierte toda la información en una escala de 0 a 100 fácil de entender.
Entre los jugadores con al menos 1500 minutos disputados esta temporada, Sullivan se sitúa actualmente entre los 10 primeros según el modelo Futi. La edad media de los jugadores que lo superan es casi el doble: 31 años. Y esto corresponde a la temporada completa; si solo consideráramos el periodo posterior al Mundial, probablemente estaría aún más arriba.
Todavía quedan muchas preguntas.
¿Madurará? ¿Qué pasará cuando se aleje del sistema relativamente caótico de Filadelfia? ¿Cómo se adaptará a la vida en Europa? Estas preguntas, y muchas más, serían válidas para cualquier futbolista de 16 años.
Pero si bien probablemente no sucederá, ya que es un resultado improbable para cualquier persona que haya vivido, la excelencia que Sullivan demostró al inicio de su carrera significa que tiene más probabilidades de convertirse en una superestrella que cualquier otro estadounidense que le haya precedido.
Consideremos lo siguiente: Futi también califica cada área del desempeño de un jugador con el balón en los pies: tiro, creación, recepción, regate y juego de combinación (o construcción de juego). Hay dos jugadores en la liga que obtienen una calificación superior a 60 en las cinco áreas.
Los dos: Cavan Sullivan y Lionel Messi.