Es una sorprendente rareza que Inglaterra y Lionel Messi, la gran figura de Argentina, nunca se hayan enfrentado en un partido internacional de selecciones mayores.
Ya pasaron cinco Copas del Mundo, y calendarios cada vez más apretados han ido reduciendo las posibilidades de disputar un amistoso. Hace apenas cuatro años, Inglaterra quedó a una tanda de penales de ganarse un duelo en Wembley contra la Argentina. Entre suspensiones, cuadros desfavorables en los torneos y eliminaciones inoportunas, el destino de alguna manera los mantuvo separados.
Eso finalmente cambiará este miércoles, cuando Inglaterra enfrente a Argentina en una esperada semifinal del Mundial 2026. Antes de este choque de gigantes, ESPN repasa los encuentros que estuvieron cerca de darse y las oportunidades perdidas que retrasaron el enfrentamiento de Messi contra el mayor rival internacional que le quedaba por enfrentar.
El último encuentro: Ginebra, 2005
El enfrentamiento más reciente entre Inglaterra y la Argentina no se produjo en una Copa del Mundo, sino en un amistoso disputado en Suiza el 12 de noviembre de 2005. Michael Owen marcó dos goles en los últimos cuatro minutos para completar una dramática remontada por 3-2 después de que Hernán Crespo y Walter Samuel pusieran en ventaja a la Argentina en dos oportunidades. Sigue siendo la última vez que ambos países compartieron una cancha.
Aquel partido también debía marcar la primera aparición de Lionel Messi frente a Inglaterra. Sin embargo, el entonces joven de 18 años se lo perdió mientras cumplía una suspensión de un encuentro derivada de la tarjeta roja que había recibido en su debut con la selección mayor tres meses antes.
Tras ingresar como suplente frente a Hungría en otro amistoso, Messi fue expulsado de manera extraordinaria antes de cumplir un minuto en el campo por un codazo alto sobre Vilmos Vanczak, quien perseguía al argentino mientras encaraba hacia el arco.
Mundial 2006, Alemania
Inglaterra avanzó invicta por el Grupo B antes de derrotar a Ecuador por 1-0 en los octavos de final. Su campaña terminó en cuartos de final, donde cayó por penales ante Portugal tras la expulsión de Wayne Rooney.
Fue la primera Copa del Mundo de Lionel Messi. Con apenas 18 años, se presentó ante el mundo con un gol y una asistencia frente a Serbia y Montenegro antes de que la Argentina derrotara a México en el tiempo suplementario para avanzar a los cuartos de final.
El torneo de la Argentina también terminó por penales frente a la anfitriona Alemania, ubicada en el otro lado del cuadro.
Esos dos resultados acabaron con las escasas esperanzas de que los dos rivales se encontraran en la final.
Mundial 2010, Sudáfrica
Inglaterra sufrió para superar la fase de grupos antes de caer por un contundente 4-1 ante Alemania en los octavos de final, en un partido recordado por el "gol fantasma" de Frank Lampard. Si aquel tanto hubiera sido convalidado, los Three Lions podrían haberse enfrentado a Messi en la siguiente ronda.
Messi llegó a Sudáfrica persiguiendo su primera gran actuación en una Copa del Mundo. Sin embargo, no pudo marcar en esa edición y la Argentina cayó por 4-0 ante Alemania en los cuartos de final.
Si Inglaterra hubiera derrotado a Alemania en aquel polémico partido disputado en Bloemfontein, habría enfrentado a un Messi de 23 años.
Mundial 2014, Brasil
Los Three Lions atravesaron uno de los peores torneos de su historia, quedando eliminados en la fase de grupos tras las derrotas ante Italia y Uruguay, antes de empatar con Costa Rica.
Mientras Inglaterra regresaba temprano a casa, Messi firmó quizá su mejor Copa del Mundo hasta ese momento. Cuatro goles en la fase de grupos ayudaron a la Argentina a alcanzar las rondas eliminatorias, antes de superar a Suiza, Bélgica y los Países Bajos para llegar a la final.
Argentina terminó cayendo nuevamente ante Alemania en el partido decisivo, y la espera para ver a Inglaterra enfrentarse a Messi continuó.
Mundial 2018, Rusia
Inglaterra disfrutó de su mejor Copa del Mundo en casi tres décadas, derrotando a Colombia por penales antes de superar a Suecia para alcanzar las semifinales por primera vez desde 1990.
Mientras tanto, el torneo de Messi nunca terminó de despegar. Argentina avanzó con dificultades desde la fase de grupos antes de ser eliminada por la eventual campeona, Francia, en los octavos de final.
Ambos países quedaron en lados opuestos del cuadro, por lo que la final era la única oportunidad posible para un enfrentamiento.
Mundial 2022, Qatar
Inglaterra lideró su grupo y derrotó con comodidad a Senegal para avanzar a los cuartos de final, donde el penal fallado por Harry Kane en los minutos finales contribuyó a una derrota por 2-1 frente a Francia.
En el otro lado del cuadro, Messi finalmente conquistó el trofeo más importante del fútbol. Lideró a la Argentina en sus victorias sobre Australia, los Países Bajos y Croacia antes de levantar la Copa del Mundo tras una final inolvidable frente a Francia.
Como Inglaterra y la Argentina estaban ubicadas en mitades opuestas del cuadro eliminatorio, solo podían haberse enfrentado en la final. La derrota inglesa ante Francia acabó con cualquier posibilidad de ver a Kane y Messi disputarse el premio más importante del fútbol.
Finalissima 2022, Wembley
Inglaterra tuvo una oportunidad de enfrentar a Messi en Wembley incluso sin cruzarse con la Argentina en una Copa del Mundo. Una victoria sobre Italia en la final de la Eurocopa 2020, disputada en julio de 2021, habría convertido al equipo de Gareth Southgate en campeón de Europa y lo habría clasificado para la Finalissima del año siguiente contra el campeón de la Copa América.
La Argentina había asegurado su lugar al derrotar a Brasil en la final de la Copa América 2021, otorgándole a Messi su primer título internacional con la selección mayor. Inglaterra se puso en ventaja ante Italia gracias a un gol tempranero de Luke Shaw en Wembley, pero terminó perdiendo por penales. Por ello, Italia regresó al estadio para enfrentar a la Argentina en junio de 2022, cuando Messi lideró una contundente victoria por 3-0 y fue elegido Jugador del Partido. La derrota inglesa en la definición por penales le negó involuntariamente la oportunidad de enfrentar en casa a la leyenda de la Argentina y del Barcelona.
Inglaterra volvió a quedarse cerca tres años después, al alcanzar la final de la Eurocopa 2024 antes de perder 2-1 frente a España. De haber ganado, se habría clasificado para enfrentar a la Argentina, campeona de la Copa América 2024, en la Finalissima 2026. Sin embargo, esta vez la oportunidad perdida resultó irrelevante: el previsto partido entre España y la Argentina fue posteriormente cancelado porque los organizadores no lograron acordar una fecha viable para disputarlo.