Desde el olfato goleador en Noruega hasta la solvencia en el arco suizo, un análisis de las piezas más valiosas en esta ronda eliminatoria
Desde que el Mundial se expandió a 32 equipos en 1998, se han disputado 28 partidos de cuartos de final. De esos 28 juegos, 14 se decidieron por un gol y solo cinco tuvieron una victoria por dos goles o más.
¿Los nueve partidos restantes? Se definieron en penales.
Todo eso significa que el 82% de los cuartos de final modernos de la Copa del Mundo se han decidido por un gol o menos, y cerca de un tercio de ellos terminaron empatados después de 120 minutos. Mientras el Mundial 2026 reduce su campo a los cuatro semifinalistas, es probable que al menos un partido de cuartos de final llegue hasta los penales y que al menos tres juegos terminen con una diferencia máxima de un gol.
Por lo bajo que suele ser el marcador en el futbol y por lo poco probable que es que cualquier disparo termine en gol, una diferencia de un gol nos dice quién metió más remates al arco, y no mucho más. La superioridad sostenida produce más victorias a largo plazo, pero hemos llegado a la parte del torneo en la que el brillo individual y la ejecución en momentos de máxima presión pesan por encima de todo.
Con la ronda de cuartos de final cerca, cuando los jugadores individuales pueden ser el factor decisivo, es momento de mirar a las superestrellas y a los futbolistas de apoyo que probablemente tendrán un impacto enorme en lo que ocurra.
Estos son los jugadores más importantes para los cuartos de final del Mundial 2026.
Noruega | Erling Haaland | centro delantero
Lo digo con todo el cariño posible: Haaland es lo que una persona simple cree que luce como un gran futbolista. Corre rápido, salta alto y mete la pelota en la portería.
Y, bueno, corre tan rápido, salta tan alto y le pega tan fuerte al balón que esas personas tienen razón: quizá sea el mejor futbolista.
Haaland participa solo en el 4% de las fases de juego de Noruega. Ha completado 35 pases en total y ha superado a un defensor en regate, la misma cantidad que Vozinha, el portero de 40 años de Cabo Verde. Aun así, según Futi, Haaland está en el percentil 99 por el valor que genera con sus disparos y en el percentil 99 por el valor que genera al recibir pases.
El delantero de 25 años ha intentado 18 disparos, mientras que ningún otro jugador de Noruega supera los 10 y solo uno más ha hecho más de cuatro. Ha generado 4.9 goles esperados, y su compañero más peligroso después de él, Martin Ødegaard, está en 1.0.
Decir que Haaland es “el jugador más importante de Noruega” no es interesante ni revelador. Lo sé. Pero lo interesante de Haaland es cómo permite que Noruega juegue cualquier tipo de partido.
Muchos centros delanteros suelen estar mejor adaptados a un estilo específico: algunos brillan con espacios para correr al contragolpe, mientras que otros funcionan mejor con los movimientos sutiles necesarios para convertir el dominio de posesión en goles.
Durante la mayor parte del torneo vimos a Haaland destrozar equipos al contragolpe. Presumiblemente, Brasil sabía eso cuando dejó que Noruega dominara la pelota en su cruce de octavos de final. Sin espacios para correr ante los brasileños, Haaland anotó dos veces y prácticamente ganó el partido por sí solo.
Imagino que Inglaterra tomará el otro camino e intentará encerrar a Noruega en su propio tercio, como lo hizo contra Panamá, Ghana y eventualmente República Democrática del Congo. Pero esa línea defensiva inglesa se vio bastante frágil en los pocos momentos en los que esos equipos pudieron salir y correr. Me preocuparía la posibilidad de que Haaland tenga esas mismas oportunidades.
Inglaterra | Jude Bellingham | mediapunta
Harry Kane probablemente es el mejor jugador de Inglaterra, pero Bellingham es el más importante.
De hecho, ¿sabes qué? Bellingham quizá también sea el mejor. Es bueno en todo: según Futi, está por encima del promedio en disparo, regate, conexión de juego y recuperación de balón. Pero su superpoder está en lo que hace sin la pelota: se ubica en el percentil 91 en pases recibidos.
¿Quieres entender por qué? Solo vuelve a ver su primer gol contra México. Bellingham está a 40 yardas de la portería cuando Bukayo Saka inicia su regate. Hay cinco jugadores entre él y el centro del área, y aun así les gana a todos el espacio.
Soy de la idea de que algo bueno ocurre casi cada vez que un mediocampista rompe desde atrás hacia el área. Esas carreras son peligrosas por un par de razones: primero, porque para cualquier defensor, que solo quiere marcar espacios, seguir ese movimiento implica un trabajo enorme; segundo, porque exige a la defensa rival una coordinación en cadena, casi de nivel NBA, para manejar la jugada sin desorganizarse.
Inglaterra generalmente juega de forma muy conservadora cuando tiene la posesión. El movimiento sin balón de Bellingham es el verdadero riesgo que toma cuando ataca, y ha estado en el centro de la mayoría de los goles que ha marcado hasta ahora en el torneo.
Claro que tener a un mediocampista que solo corre hacia el área y no hace nada más sería increíblemente desestabilizador para un equipo. Bellingham, sin embargo, también hace todo lo demás a un nivel entre bueno y excelente.
Bellingham lidera a Inglaterra con 58 fases ganadas. Ha recibido 37 pases progresivos, la cifra más alta del equipo, lo que permite que el centro delantero Harry Kane baje más en posesión. Ha superado más defensores en regate que cualquier jugador inglés. Lidera al equipo en toques en el último tercio. Es tercero en acciones defensivas en campo rival y sexto en acciones defensivas en campo propio.
En otras palabras, Bellingham es el pegamento de Inglaterra y también su jugador capaz de ganar partidos.
Argentina | Lisandro Martínez | defensa central
¿Eso es una forma alternativa de escribir “Lionel Messi”?
Sí, Messi todavía podría ser, de alguna manera, el mejor futbolista del mundo. Él y Haaland son los únicos jugadores que, según Futi, se ubican en el percentil 99 por valor total añadido en posesión durante el Mundial. Lidera a todos los jugadores en goles esperados y asistencias esperadas. Es el mejor goleador de Argentina, su mejor creador, su mejor facilitador, su mejor regateador y... ¿su peor cobrador de penales?
El punto es este: no vas a detener a Messi. Nunca ha ocurrido. Si no anota goles, los crea. Si no los crea, mueve la pelota hacia campo rival para que alguien más pueda crearlos y anotarlos. Messi es tan bueno en todo que, salvo lesión, enfermedad o abducción alienígena, prácticamente tiene garantizado un impacto enorme en cada partido que juega. Todavía.
La clave, creo, es obligar a Messi a recibir más lejos de la portería rival para tener impacto. Por allá de 2018, Argentina necesitaba que Messi llevara la pelota hasta el último tercio y, después, también creara ocasiones y goles. Apenas salieron de su grupo y luego fueron detonados por Francia, eventual campeona, en octavos de final.
Un gran cambio desde entonces está en la forma en que Argentina acompaña a Messi: con jugadores más jóvenes que cubren el terreno que él ya no puede cubrir, y con muchos, muchos pases. Messi camina siempre que puede y ahora recibe servicio mucho más cerca del arco. El resultado está a la vista: dos títulos seguidos de Copa América, un título mundial y goles en nueve partidos consecutivos de Copa del Mundo.
El técnico Lionel Scaloni se ha negado a jugar con extremos este verano, lo que significa que Argentina debe progresar por el centro del campo, porque ahí están todos sus jugadores, y hacerlo a través de una mayor densidad de cuerpos, ya que no hay nadie que preocupe por las bandas.
La parte más importante de este plan podría ser Lisandro Martínez, del Manchester United. Puso el pase para el primer gol contra Cabo Verde y ha completado nueve pases progresivos más (31) que cualquier compañero que no sea Messi. Estos son todos sus pases y conducciones progresivas.
Como Messi apenas se involucra en defensa, a Argentina le cuesta mucho presionar y encerrar la pelota en el último tercio. Cuando defiende bien, es porque todos sus defensores realizan acciones defensivas. Martínez es segundo en Argentina en acciones defensivas en el último tercio y en acciones defensivas en el último tercio.
Suiza | Gregor Kobel | portero
Fuera de Vozinha y Eloy Room, no ha habido una gran cantidad de actuaciones destacadas de porteros este verano. O, al menos, no muchos guardametas fueron la razón principal por la que sus equipos llegaron tan lejos.
Suiza es la mayor sorpresa entre los equipos de cuartos de final, y si encuentra la forma de superar a Argentina, cuesta imaginarlo sin Kobel en una actuación extraordinaria. Y no es como si no lo hubiéramos visto hacerlo antes.
Fue la razón principal por la que un Borussia Dortmund mediocre llegó a la final de la Champions League en 2024, y ha sido el mejor portero de la Bundesliga durante el último lustro.
Si observamos dónde terminaron en el marco los disparos que enfrentó, se habría esperado que Kobel recibiera alrededor de 200 goles (199.5) en sus cinco años con Dortmund. Solo permitió 181. Esa diferencia de 19 goles es, por mucho, la más grande entre los porteros con largo recorrido en la máxima categoría alemana. Entre los jugadores con al menos 100 titularidades, nadie más ha evitado más de siete goles por encima del promedio.
Su capacidad para detener disparos también se trasladó a este verano. Hizo una atajada fantástica para darle ventaja a Suiza en la tanda de penales de octavos de final. En total, ha enfrentado disparos a puerta con un valor de 4.96 goles esperados y solo ha permitido dos goles que no fueron autogoles. ¿Esa diferencia de casi tres goles? Es la más grande para cualquier portero del torneo.