Durante el Mundial, Neymar lució fuera de ritmo, como un jugador retirado participando en un partido benéfico.
El equilibrio fue la clave en la campaña de Carlo Ancelotti para la Copa Mundial de la FIFA 2026.
El seleccionador brasileño buscaba sacar el máximo provecho de los recursos a su disposición, dando protagonismo a los jugadores talentosos con un equipo equilibrado. Pero lo echó todo a perder a mitad del segundo tiempo contra Noruega, cuando tomó la inexplicable decisión de dar entrada al veterano Neymar, de 34 años.
Hasta ese momento, Brasil no había sido glamuroso, y fue realmente extraño ver cómo permitían que Noruega tuviera tanta posesión. Pero estaban equilibrados, protegidos y listos para contraatacar. Entró Neymar, con el cuerpo desgastado por las lesiones y dolorosamente fuera de su mejor momento, y la estructura del equipo se desmoronó. Con su movilidad muy reducida, Neymar solo podía jugar en una posición central, como Ancelotti siempre había dejado claro.
Esto hizo que Vinícius Júnior y Endrick se alejaran de la portería, hacia las bandas, y sin presión desde el frente, Brasil quedó expuesto. Finalmente, Noruega pudo brindarle un buen servicio a Erling Haaland, y el imponente delantero centro necesitó muy poco para marcar la diferencia y ganar 2-1.
Como tantas veces en el pasado, el talento individual marcó la diferencia en un partido de Brasil. Solo que esta vez, el talento individual estaba en el equipo contrario, mientras que el mejor jugador brasileño de toda una generación parecía una triste sombra del genio que alguna vez fue.
¿Cómo llegamos hasta aquí? ¿Cómo pudo uno de los mejores y más lúcidos entrenadores del mundo cometer un error tan extraordinario?
Algunos aluden a presiones comerciales o políticas. Abundan las teorías conspirativas, pero ante la falta de pruebas concretas, demos a Ancelotti el respeto necesario para concluir que tomó su propia decisión siguiendo sus propios criterios.
Sin duda, había razones para considerar la posibilidad de llevar a Neymar al Mundial. La actual selección brasileña se caracteriza más por su velocidad que por su elaboración, como confesó Ancelotti al afirmar que no tenía a nadie con las mismas características para reemplazar al lesionado Lucas Paquetá.
La capacidad de Neymar para ver y dar pases precisos permanece intacta, al igual que su habilidad para ejecutar tiros libres. Y con una plantilla de 26 jugadores, había espacio para un comodín, sobre todo porque sus compañeros siempre aceptarían su presencia.
Muchos de los integrantes de la selección brasileña crecieron idolatrando a Neymar, y su carácter amable y generoso lo ha hecho muy popular en casi todos los vestuarios en los que ha estado.
También está la cuestión del contexto. Muchos en Brasil se oponían a la inclusión de Neymar en la selección para el Mundial. Pero millones lo apoyaban ruidosamente.
Existía un enorme grupo de presión, incluyendo a muchos exjugadores de renombre, que abogaba por su convocatoria. Es una fuerza poderosa. Si lo dejan fuera, muy pronto, los aficionados brasileños corearán su nombre en señal de protesta, usándolo como arma para atacar al equipo en el campo. Mejor, entonces, tenerlo en la selección.
Pero quienes se dejaron seducir por este culto a la personalidad ignoraban la evidencia. Neymar tuvo una larga y difícil recuperación tras una grave lesión de rodilla en octubre de 2023. A principios del año pasado, su club, Al Hilal, ni siquiera se molestó en inscribirlo en la liga nacional. Según su entrenador, Jorge Jesús, simplemente no estaba en forma. Y después de un año y medio de vuelta en el Santos de Brasil, ese diagnóstico sigue siendo, lamentablemente, cierto.
Este año, cualquiera que viera los 15 partidos que disputó con el Santos pudo comprobarlo. Donde antes era tan flexible, capaz de moverse en un ángulo de 45 grados, ahora era rígido y lento, y le quitaban el balón con facilidad.
En los meses previos al anuncio de la lista de convocados para el Mundial, Ancelotti hizo hincapié en dos reglas. Primero, Neymar solo sería convocado si su rendimiento en el campo lo hacía merecedor de la convocatoria. Segundo, no convocaría a ningún jugador lesionado. Incumplió ambas. Cuando se anunció la lista de convocados el 18 de mayo, el entrenador parecía algo avergonzado por la exclusión de João Pedro, del Chelsea. "Se merecía estar ahí", dijo el entrenador. "¿Y Neymar?". Fue un acto de fe enorme. Pero Ancelotti tenía esperanzas en su corazón.
Neymar habría tenido tiempo suficiente antes del torneo para ponerse en forma. Pero no fue así. El día anterior, sufrió una lesión muscular jugando para el Santos. El club aseguró que estaba bien. La selección nacional pronto descubrió que no lo estaba y que necesitaría al menos tres semanas para recuperarse. El experimento podría, y tal vez debería, haber terminado ahí mismo.
La inactividad de Neymar se hizo evidente cuando entró al campo en los últimos 20 minutos del tercer partido de la fase de grupos contra Escocia. En una noche sofocante en Miami Gardens, contra defensores agotados en un equipo que buscaba desesperadamente un gol y se exponía constantemente, Neymar lució vergonzosamente fuera de ritmo, como un jugador retirado participando en un partido benéfico.
En ese momento, aún cabía creer que Ancelotti estaba dando una lección magistral. Les había dado a millones lo que querían: el regreso de Neymar. Le había dado la oportunidad de jugar contra Escocia. Pero no parecía haber ninguna garantía de que el número 10 volviera a aparecer. Tal vez existía la esperanza de que Neymar pudiera entrar al final de un partido en el que Brasil estuviera ganando, o en la prórroga con la esperanza de que pudiera ejecutar una jugada a balón parado peligrosa y desempeñar un papel decisivo en una tanda de penaltis.
La convocatoria de Brasil había sido todo un espectáculo, un auténtico despliegue de glamur. La actitud del entrenador sugería que, si aquello era un circo, él era el maestro de ceremonias, con un control absoluto sobre todo lo que le rodeaba.
Pero al final, él también cayó víctima del culto a la personalidad. Los cambios de Ancelotti, tan acertados contra Japón, ahora le costaron caro: pusieron fin prematuramente a la campaña de Brasil y también cerraron la era de Neymar. Se retira como el máximo goleador histórico de Brasil, un logro colosal. Es cierto que se le pueden encontrar fallos, ya que más de la mitad de sus goles internacionales fueron en amistosos; solo ganó competiciones menores, etc.
Algunas de estas afirmaciones son duras. Neymar tuvo mala suerte en el Mundial, sufriendo lesiones y luchando por recuperarse. Esta vez, sin embargo, tuvo la suerte de estar allí. Y si la lesión es la principal razón por la que su carrera, aunque indudablemente brillante, no cumplió con las expectativas, existe otra explicación.
La falta de madurez emocional siempre ha estado presente, y quedó patente para todos en los últimos compases del partido contra Noruega, donde probablemente debería haber sido expulsado por una patada temeraria, y parecía más interesado en enzarzarse en discusiones con el equipo contrario que en intentar salvar al equipo.
El tiempo que tardó en ejecutar el penalti y todo el empeño que puso en provocar al portero noruego Ørjan Nyland fue profundamente desalentador. Su falta de equilibrio emocional reflejó y reforzó la falta de equilibrio táctico del equipo desde el momento en que Ancelotti cometió el error de hacerlo entrar al campo.