El perdón de la FIFA al delantero de Estados Unidos tras ser expulsado, la queja de Bélgica y el pronunciamiento de la UEFA ha desatado un escándalo en pleno Mundial.

A riesgo de intentar lo imposible e introducir matices en un tema que se debate en internet, empecemos por aquí: dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo; por ello, resulta razonable —quizás incluso natural— que los aficionados de la selección de Estados Unidos sientan que lo ocurrido con el delantero Folarin Balogun y la anulación de su suspensión de un partido es, a la vez, algo fantástico (para los estadounidenses) y algo terrible (para el deporte).

No tienen por qué ser situaciones excluyentes. Uno puede opinar que Balogun no merecía la tarjeta roja en un principio tras su choque con el defensa de Bosnia-Herzegovina Tarik Muharemović en los dieciseisavos de final, y puede citar a numerosos jugadores en activo, exfutbolistas o árbitros que calificaron de extralimitación la decisión del VAR de avisar siquiera al árbitro del encuentro.

Es más, es posible que se hiciera un uso indebido de la repetición a cámara lenta durante la revisión del VAR, lo que hizo que una acción inofensiva pareciera mucho más violenta.

Uno puede pensar todo esto y, al hacerlo, también sentirse alentado de que, por una vez, la justicia deportiva se haya aplicado en el momento oportuno, a diferencia de esos inútiles ‘mea culpa’ a posteriori que las ligas suelen publicar en tibios comunicados de prensa cuando reconocen un error. En esos casos, no se consigue nada más que hacer que el equipo perjudicado y sus aficionados se sientan peor por la forma en que perdieron.

Pero, aun pensando así, también es posible reconocer que hay aspectos de esta situación que dejan un mal sabor de boca. La única parte del extenso comunicado de la federación belga que sonó poco convincente fue cuando afirmaron estar "atónitos" ante la decisión de la FIFA; y es que este tipo de actuaciones —improvisar sobre la marcha y ofrecer poca o ninguna información sobre el proceso— forma parte habitual del *modus operandi* de la FIFA.

Tras la tarjeta roja, los directivos de la FIFA aclararon a los periodistas que no existía ninguna vía para que Estados Unidos apelara la suspensión automática de un partido.

U.S. Soccer indicó que no había planes de apelar, a menos que la sanción se ampliara más allá de un solo encuentro. Aunque fuera una decisión errónea, los errores arbitrales ocurren; el propio Balogun lo reconoció al expresar su desacuerdo de una manera ejemplar (y, por ello, merece todos los elogios recibidos).

No obstante, hubo gestiones entre bastidores. Según ABC News, la Casa Blanca se puso en contacto con funcionarios de la FIFA; y, aunque se tratara simplemente de un gobierno apoyando a la selección nacional que tiene cautivado al país, no es difícil imaginar cómo lo percibiría el resto del mundo que no sigue a la selección estadounidense.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha sido extremadamente evidente en su intento de congraciarse con el presidente Donald Trump. Más de 50 dirigentes europeos ya han solicitado una investigación ética sobre la decisión de Infantino de otorgar a Trump un «Premio de la Paz de la FIFA» creado precipitadamente (citando la neutralidad política que la FIFA suele abanderar).

La repentina amnistía de Balogun, por tanto, no hace sino reforzar la percepción de favoritismo; una percepción que también afecta —con o sin razón— a lo que el equipo estadounidense aún podría lograr. ¿Qué pasaría si Balogun marcara el gol de la victoria contra Bélgica el lunes? ¿Cómo lo recordaría el resto del mundo ahora?

Así están las cosas. La selección de EE. UU. y sus seguidores están eufóricos de que su máximo goleador pueda jugar en lo que sin duda es la ocasión más importante en la historia del equipo. No tienen por qué disculparse por sentirse así, y deberían animar a Balogun el lunes tanto tiempo y con tanta fuerza como deseen. Cualquier aficionado de cualquier equipo, en cualquier parte del mundo, haría lo mismo si su delantero estrella se encontrara en esa situación. Las ocasiones como esta no se presentan todos los días; los aficionados estadounidenses merecen disfrutar plenamente de este momento.

Sin embargo, muchos de quienes juegan, entrenan o trabajan en el mundo del fútbol —por no hablar de tantos otros que simplemente aman este deporte— sienten indignación. Indignación ante la falta de transparencia, el posible sesgo, el precedente que esto sienta y la posibilidad de que factores de mayor envergadura y de índole política hayan alterado algo que debía decidirse en el terreno de juego.

Para los aficionados estadounidenses que se identifican con ambas posturas —la devoción por su equipo y el compromiso con el deporte—, se trata de una paradoja incómoda: una mezcla de alegría teñida de una profunda inquietud.

Dicho de otro modo: cuando comience el partido el lunes y Balogun salte al campo, su presencia podría parecer correcta y, al mismo tiempo, sentirse totalmente inapropiada.