Luego de una irregular fase de grupos, Croacia quedó afuera del Mundial 2026 pese a jugar un gran partido frente a Portugal. Y la derrota, dolorosa por las formas y por tratarse del último partido de Luka Modric en el seleccionado, también rompió una estadística que llenaba de orgullo a los croatas.
Desde su primera participación mundialista, en 1998, los balcánicos, que antes competían como parte de Yugoslavia, nunca habían superado la fase de grupos y perdido antes de las semifinales.
En Francia 1998, el sorprendente equipo liderado por Davor Suker eliminó a Rumania y Alemania para plantarse en semifinales con el anfitrión, que lo dejó afuera en un reñido cotejo. Luego, el premio consuelo fue la medalla de bronce, tras vencer a Países Bajos.
Las siguientes experiencias fueron frustrantes, porque no superó la fase de grupos en Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014, en tanto ni siquiera se clasificó a Sudáfrica 2010.
Pero a partir de Rusia 2018, con grandes jugadores en su plantel, Croacia pasó a vivir una etapa dorada. El equipo que ya tenía a Modric como emblema lideró su grupo con puntaje perfecto y, luego, bajó a Dinamarca, Rusia e Inglaterra, disputando tres alargues y dos tandas de penales, y alcanzó la final de la Copa del Mundo por primera vez en su historia. Allí, su verdugo fue nuevamente Francia.
Parecía difícil redoblar la apuesta, pero en Qatar 2022 el resultado volvió a ser gratificante: Croacia eliminó a Japón y a Brasil por penales y alcanzó las semifinales, donde se topó con Argentina. Sin embargo, se subió al podio por tercera vez, ya que venció a Marruecos en su último partido.
En la presente edición, se terminó el invicto croata en partidos eliminatorios previos a semifinales, ya que Portugal remontó el partido en Toronto con polémica y un gol agónico, dejando afuera del Mundial al equipo dirigido por Zlatko Dalic.