España avanzó líder de grupo, pero las lesiones, la falta de gol y las dudas en el mediocampo preocupan.
CHATTANOOGA, Tennessee -- España estuvo feliz en Chattanooga.
“Cómo vamos a extrañar este lugar”, publicó el lunes su equipo de redes sociales, junto con una foto de los jugadores, sonrientes, en el campo de entrenamiento de Baylor School, a orillas del río Tennessee.
España ha tenido su base en Tennessee durante casi un mes, incluso antes de que comenzara la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA. Pero llegó el momento de seguir adelante. La logística del torneo implica que la selección no volverá.
El camino de España hacia una posible final del Mundial pasa ahora por Los Ángeles, para los dieciseisavos de final; Dallas, para los octavos; nuevamente Los Ángeles, para los cuartos; y Dallas, para las semifinales. Es decir, cambiar las rutinas familiares de Chattanooga por territorio desconocido y una vida en la carretera.
Y mientras España vuela a Los Ángeles —donde se alojará cerca, en Long Beach, California— para enfrentar a Austria el jueves, esas no son las únicas incertidumbres que rodean al equipo.
Puede que se haya clasificado a los dieciseisavos como ganador del Grupo H, pero las actuaciones de España ante Cabo Verde, Arabia Saudita y Uruguay dejaron dudas sobre partes clave del equipo y sobre su entrenador, Luis de la Fuente.
El mediocampo no termina de funcionar
La identidad de España en el siglo XXI se ha construido desde el mediocampo: desde Sergio Busquets, Xabi Alonso y Xavi en el equipo que ganó el Mundial de 2010, hasta Rodri, Fabián Ruiz y Pedri como base del título en la última Eurocopa.
Pero en este Mundial, algo no ha encajado. Pedri comenzó el torneo jugando en una posición adelantada, cuando sus mejores actuaciones en los últimos dos años con Barcelona han llegado en un rol mucho más retrasado.
Ruiz, bicampeón consecutivo de la Champions League con Paris Saint-Germain, salió del once titular para acomodar a Pedri junto a Rodri.
“Lo tomamos con total naturalidad”, dijo Ruiz a ESPN el martes. “Estamos listos para ayudar al equipo, decida lo que decida el míster. Lo importante de este equipo es que somos una familia.
“No creo que cambie nada [en el mediocampo]. Es la misma idea. Cada jugador tiene características diferentes, pero colectivamente la idea es la misma”.
Rodri —descrito repetidamente por De la Fuente como “el mejor jugador del mundo”— se ha visto inusualmente lento. El ganador del Balón de Oro 2024 ha recibido críticas poco habituales en la prensa española, donde lo acusan de ralentizar el juego del equipo.
En la fase de grupos, nadie completó más pases que los 328 de Rodri, con una efectividad del 93.7%. Pero solo el 11.9% de esos pases fueron progresivos, definidos como pases que mueven el balón hacia adelante al menos 10 yardas o que ingresan al área. Esa cifra contrasta con el 15.9% del portugués Vitinha, el 19.6% del suizo Granit Xhaka y el 16.3% del croata Luka Modric.
Después del partido ante Uruguay, De la Fuente culpó a las circunstancias. “Fue un partido difícil, era casi imposible hilar tres o cuatro pases seguidos”, dijo el entrenador. “Necesitamos generar desequilibrio y peligro en distintas zonas del campo. ... Necesitamos mover más el balón y atacar desde lugares que no sean solo las bandas”.
El mediocampista reconvertido en lateral derecho Marcos Llorente coincidió. “Cada partido es diferente”, dijo el lunes. “El último partido [contra Uruguay] fue muy intenso y agresivo, sin mucho ritmo”.
Dani Olmo —pieza clave en la Euro 2024 y especialista en encontrar espacios entre líneas— solo fue titular en uno de los tres partidos de la fase de grupos, la victoria 4-0 sobre Arabia Saudita. En cambio, Mikel Merino entró en el once inicial ante Uruguay, completó apenas 19 pases en 60 minutos, no creó ocasiones y no remató a portería.
Extremos lesionados
España llegó a este Mundial con cuatro extremos en la convocatoria: Lamine Yamal, Nico Williams, Yéremy Pino y Víctor Muñoz. Al inicio del torneo, solo Pino estaba en condiciones de jugar. Al final de la fase de grupos, solo Yamal estaba disponible.
Muñoz todavía no ha jugado tras sufrir una lesión muscular en un entrenamiento. Pino sufrió una luxación de hombro ante Uruguay. Williams padeció otro problema muscular en ese mismo partido.
Yamal ha tenido una introducción intermitente al torneo: jugó 19 minutos en el debut, disputó unos prometedores 45 minutos —con gol incluido— ante Arabia Saudita y tuvo 76 minutos frustrantes el viernes en Guadalajara, México.
Ante la falta de extremos naturales, Gavi y Ferran Torres fueron utilizados —sin éxito— contra Cabo Verde. Álex Baena ocupó ese lugar ante Uruguay y marcó el único gol del partido.
Otras opciones, como utilizar a Alejandro Grimaldo —un lateral izquierdo ofensivo— más adelantado en el campo, todavía no se han probado.
“Es una posición que conozco muy bien”, dijo Grimaldo el martes. “He marcado 14 goles este año y he dado 13 asistencias. Sé lo que puedo hacer en esa posición y el míster también lo sabe. ... Si me preguntan si puedo jugar de extremo, diría que sí”.
Este equipo construyó su reputación sobre el emocionante juego por las bandas de Yamal y Williams en la Euro 2024. Con Yamal retomando ritmo poco a poco y Williams lesionado, la falta de alternativas naturales ha limitado al equipo.
Aprovechar las ocasiones
Mikel Oyarzabal recibió elogios merecidos por su actuación ante Arabia Saudita, con dos goles y una asistencia para Yamal. Pero la potencia ofensiva del equipo en la fase de grupos fue otra causa de preocupación.
Dieciséis selecciones anotaron más que los cinco goles de España en sus tres primeros partidos del Mundial. España realizó 55 remates, sexta mejor cifra del torneo, pero solo 16 fueron a puerta, decimotercera mejor marca, y su efectividad de conversión fue apenas del 9.1%, puesto 29. Todo eso pese a liderar el torneo con 701 pases en el último tercio.
La métrica Shooting Goals Added (SGA), que evalúa la capacidad goleadora de un equipo al analizar la colocación de sus remates y cuánto mejora sus opciones de marcar, ubica a España en el puesto 28 entre las selecciones del Mundial. En otras palabras: los definidores de España están rindiendo por debajo de lo esperado.
“Es un grande entre grandes”, dijo De la Fuente sobre Oyarzabal después del partido ante Arabia Saudita. “Por fin estamos empezando a reconocerlo en España”.
España necesitará que Oyarzabal responda. Su suplente, Ferran Torres, tiene el SGA más bajo de cualquier delantero del torneo, con -0.99, después de siete remates, dos a puerta y ningún gol. Estadísticamente, es el peor definidor de este Mundial.
¿Y el tercer delantero, Borja Iglesias? No ha jugado ni un solo minuto.
Las decisiones de De La Fuente
Luis De La Fuente se ganó un enorme crédito con la victoria de España en la Euro 2024 y con las actuaciones del equipo en la UEFA Nations League de 2023 y 2025. Por eso, merece paciencia y tiempo para ajustar lo que haga falta. Pero ya ha tomado algunas decisiones en este torneo que han sido difíciles de entender.
Además de elegir a cuatro jugadores —Yamal, Williams, Muñoz y Merino— que no estaban completamente en forma al llegar al Mundial, también ha mostrado reticencia a utilizar a otros. Ocho jugadores —los porteros suplentes David Raya y Joan García, además de Eric García, Marc Pubill, Martín Zubimendi, Grimaldo, Muñoz e Iglesias— todavía no han tenido participación.
“Sí, es difícil”, dijo Grimaldo el martes. “Solo puedo hablar por mí. He tenido un buen año, he estado en una forma increíble, me encantaría jugar.
“Pero hay que respetar a los compañeros y al míster. Entreno lo mejor posible y espero mi momento, pero no voy a mentir: es difícil”.
España utilizó a 18 jugadores en la fase de grupos, menos que Francia (21), Argentina (24), Brasil (22), Inglaterra (20) o Portugal (22). Eso se debe en parte a las lesiones y a las circunstancias particulares de cada partido. Pero el resultado combinado es que De la Fuente parece estar eligiendo su equipo a partir de menos opciones, con casi un tercio de su plantilla sin ritmo competitivo.
Pese a un mediocampo que no termina de funcionar, De la Fuente no le ha dado una oportunidad a Zubimendi. Las dificultades para marcar goles no lo han llevado a recurrir a Iglesias. De la Fuente es ferozmente leal a un equipo que le ha respondido en el pasado, empezando por Rodri. Esa lealtad será puesta a prueba si esos problemas persisten en la fase eliminatoria.
Por supuesto, es fácil enfocarse en estos problemas y olvidar lo esencial: España, vigente campeona de Europa, terminó primera de grupo y está en los dieciseisavos de final, con un rival teóricamente accesible como Austria.
El equipo también tiene fortalezas. Fue una de las dos únicas selecciones, junto con México, que no recibió goles en la fase de grupos. España lidera las clasificaciones del Mundial en goles esperados en contra y remates recibidos.
En Guadalajara, una selección de Uruguay que se jugaba la vida en el torneo apenas realizó cinco remates y generó una “gran ocasión”, con un xG de 0.2. Puede que España esté fallando en ataque, pero su defensa se ha visto sólida como una roca, con Pau Cubarsí y Aymeric Laporte en un nivel sobresaliente.
Todavía hay tiempo para que España resuelva sus problemas. Yamal está cada vez más fino, mientras que Muñoz podría volver pronto al campo, dándole al equipo una dosis muy necesaria de velocidad por las bandas.
Hay tiempo para que el mediocampo mejore, para que Rodri y Pedri encuentren su forma y para que la línea ofensiva empiece a aprovechar sus ocasiones. Y jugar contra rivales más ambiciosos debería favorecer a España.
“Con nuestra forma de jugar, obligamos a los equipos a meterse en bloque bajo”, dijo De la Fuente la semana pasada. “Somos un equipo dominante. Ojalá todos fueran más agresivos [contra nosotros] y adelantaran líneas”.
Disputar eliminatorias contra un equipo ofensivo como Portugal —posible rival en octavos de final— podría terminar jugando a favor de España.