La primera vez que se jugó un partido de la Copa del Mundo bajo techo fue el 18 de junio de 1994, cuando Estados Unidos y Suiza empataron 1-1
Cuando se celebró el sorteo del Mundial de 2026 en diciembre, entrenadores, jugadores y aficionados intentaron discernir qué equipos tenían la más mínima ventaja en cuanto al cuadro, el calendario y los viajes.
Pero había otro aspecto, menos obvio, a considerar: el beneficio que se obtiene al jugar varios partidos en interiores.
La primera vez que se jugó un partido de la Copa del Mundo bajo techo fue el 18 de junio de 1994, cuando Estados Unidos y Suiza empataron 1-1. No fue una gran ventaja ese día, ya que la humedad dentro del Silverdome en Pontiac, Michigan, era altísima.
Sin embargo, los tiempos —y la tecnología— han cambiado. Los estadios cubiertos cuentan con climatización al 100%, lo que garantiza condiciones predecibles. Y el uso de este tipo de recintos en esta edición de la Copa del Mundo no tiene precedentes.
En total, cuatro estadios cubiertos —Atlanta, Dallas, Houston y Vancouver— albergarán partidos, sumando 31 de los 104 encuentros del torneo. Un quinto estadio, el SoFi Stadium, cuenta con techo, aunque está abierto lateralmente para permitir la entrada de aire fresco. Los partidos restantes se jugarán completamente al aire libre, bajo el intenso calor del verano estadounidense, en lugares tan húmedos como Miami, Kansas City y East Rutherford, Nueva Jersey.
Esto es importante porque existe una clara ventaja competitiva para los equipos que juegan en interiores.
Sí, ambos equipos que se enfrentan en un estadio cubierto juegan en las mismas condiciones. Pero a medida que avanza el torneo, habrá partidos en los que un equipo jugó su partido anterior en interiores y el otro al aire libre, lo que podría inclinar la balanza de manera significativa.
¿Por qué los estadios cubiertos podrían cambiar el desarrollo del Mundial?
Doug Casa, profesor de kinesiología en la Universidad de Connecticut (UConn), es un experto en golpes de calor por esfuerzo y director ejecutivo del Instituto Korey Stringer (KSI). El KSI investiga el calor y la hidratación, la prevención de lesiones y el entrenamiento físico de atletas, trabajadores y militares. Casa dirige el instituto desde su inauguración en 2010, y su nombre rinde homenaje a Korey Stringer, un jugador de la NFL que falleció por complicaciones derivadas de un golpe de calor durante el entrenamiento de pretemporada de los Minnesota Vikings en 2001.
Casa fue categórica al afirmar que los equipos que juegan en estadios con climatización controlada están en mucha mejor situación.
"Es una ventaja enorme jugar bajo techo", dijo Casa a ESPN. "La razón es que la recuperación posterior será mucho más fácil. Si juegas un partido como en Miami, podrían pasar tres o cuatro días antes de que estés al 95%. Si juegas en Houston, Dallas o Atlanta, tu recuperación probablemente será al menos el doble de rápida".
En este Mundial, el tiempo entre partidos oscila entre cinco y siete días, por lo que debería haber suficiente para recuperarse. Sin embargo, ese tiempo adicional afectará la intensidad de los entrenamientos posteriores a cada partido durante al menos dos días. Algunos jugadores ya vienen de largas temporadas con sus clubes, así que cualquier forma de mejorar la recuperación en este momento será beneficiosa.
Casa explicó que hay dos riesgos al jugar al aire libre en verano: la hipertermia (cuando la temperatura corporal central sube demasiado) y la deshidratación. En interiores, la preocupación por estas dos condiciones disminuye considerablemente gracias a la temperatura y la humedad controladas.
"No vas a sufrir tanta hipertermia. No te vas a deshidratar tanto", dijo Casa sobre jugar en interiores. "Podrás rendir mucho mejor en interiores y tu recuperación será mucho mejor si simplemente mantienes el mismo nivel de rendimiento habitual".
Basta decir que el sorteo fue más favorable para algunos equipos que para otros en lo que respecta a jugar en interiores. En total, 12 países disputarán dos de sus partidos de la fase de grupos en estadios cubiertos.
La lista incluye potencias como España , Argentina, Países Bajos y Portugal. Canadá, coanfitriona del torneo, tendrá la ventaja de jugar dos partidos en el BC Place de Vancouver. Cabo Verde, Congo RD, Japón, Nueva Zelanda, Arabia Saudita, Uzbekistán y Suecia completan la lista de países que disputarán dos partidos de la fase de grupos bajo techo.
Si, por ejemplo, Argentina o España ganan su grupo, podrían beneficiarse de dos partidos más bajo techo durante las fases eliminatorias.
Gestionar la transición de la comodidad del interior al duro exterior
Jugar en condiciones de calor y humedad es habitual para los jugadores de la MLS. Para un equipo que disputa sus partidos como local en estadios cubiertos, como los Vancouver Whitecaps, el cambio de jugar en un ambiente climatizado a hacerlo al aire libre puede resultar chocante. Su experiencia puede servir de lección para los equipos que se enfrentan en la Copa del Mundo.
"Sin duda es un reto tener que jugar con este calor, porque la verdad es que allí hace entre 20 y 30 grados más que aquí [en Vancouver]", dijo el delantero de los Whitecaps, Brian White . "Así que, obviamente, es algo a lo que tenemos que adaptarnos cada vez que jugamos fuera de casa en verano, independientemente de si jugamos en un estadio cerrado. Pero, sin duda, el cambio de clima entre Vancouver y esos lugares lo complica bastante".
Pero se pueden tomar medidas para mitigar el impacto. White y sus compañeros viajaron recientemente a Dallas y Houston, ciudades cuyos equipos de la MLS juegan al aire libre. White indicó que la preparación, en cuanto a la hidratación antes y después del partido, fue clave para la recuperación.
Aclimatar a los atletas al clima cálido y húmedo es la mejor manera de mitigar los efectos negativos. Dos semanas suelen ser suficientes para que los equipos se acostumbren a estas condiciones. Pero en Vancouver, eso no era posible.
El jefe de preparación física de los Whitecaps, Jon Poli, declaró a ESPN que los jugadores participarían en lo que él denominó "protocolos de sauna" —que consisten en sentarse en una sauna después del entrenamiento— al menos dos o tres días a la semana durante tres semanas para ayudarles a acostumbrarse a dichas condiciones. En la Copa del Mundo esto no siempre será posible, pero algún tipo de aclimatación es fundamental.
"Realmente dependerá de cada persona, pero si se trata de alguien que nunca ha estado expuesto a ese calor y humedad y va a jugar sus primeros partidos allí, va a ser extremadamente difícil para los atletas", dijo Poli a ESPN.
No todos los equipos cuentan con los recursos necesarios para implementar dichos protocolos, ni con la experiencia en ciencias del deporte. Esto podría afectar la capacidad de los jugadores para aclimatarse a las condiciones de calor y humedad.
Casa añadió que existe un efecto acumulativo en los jugadores, ya que pueden agotarse si tienen que jugar continuamente al aire libre en condiciones de calor y humedad. Afirmó que no hay duda de que los jugadores tienen más probabilidades de lesionarse en tales condiciones, porque la fatiga aparece más rápidamente.
La Copa América 2024, que también se celebró en pleno verano en Estados Unidos, demuestra que la preocupación por las altas temperaturas al aire libre no es teórica.
Durante un partido entre Canadá y Perú, el árbitro asistente Humberto Panjoj se desplomó , lo que provocó que el entonces portero canadiense Maxime Crépeau corriera a socorrerlo y solicitara asistencia médica. En el partido inaugural de Uruguay en el torneo, el defensa Ronald Araújo abandonó el encuentro en el descanso tras sentirse mareado por deshidratación.
Según un artículo del que es coautor el Dr. George Chiampas, exjefe médico de la Federación de Fútbol de Estados Unidos y miembro del comité médico de la Concacaf, si un jugador no mantiene su temperatura corporal central por debajo de los 102.2 grados Fahrenheit (39.1 grados Celsius), no solo corre el riesgo de desarrollar una enfermedad relacionada con el calor, sino que su función cognitiva puede empezar a deteriorarse.
"Cuando uno sufre hipertermia y deshidratación, es probable que cometa más errores de razonamiento", dijo Casa.
Tácticas para disfrutar del aire libre, aunque haga mucho calor
Los posibles impactos físicos pueden influir en la estrategia de un equipo. Al jugar en interiores, las condiciones son siempre las mismas, por lo que es relativamente fácil prepararse. Al aire libre, el viento, el calor, la humedad o las fuertes lluvias pueden obligar a un equipo a modificar su plan de juego.
"Tenemos un equipo muy agresivo que presiona mucho. Presionamos al máximo en toda la liga", dijo el entrenador de los Whitecaps, Jesper Sorensen. "Así que cuando jugamos en Houston, bueno, quizás también sea un estilo de juego muy físico y exigente. Tal vez haya que bajar un poco la intensidad porque los jugadores no podrán mantener ese ritmo durante 90, 95 o 100 minutos, o lo que dure el partido".
"Aquí impusieron la pausa para hidratarse durante todo el Mundial, y eso puede ayudar a los jugadores a mantener el nivel físico del partido, pero aun así creo que es algo que afectará y puede afectar la forma en que se afronta el juego, diría yo."
Según datos de ESPN Stats & Information, entre los equipos que participaron en la Copa del Mundo, Austria (16,4 secuencias de presión por partido), Japón (16,4) y Bélgica (15,9) registraron la mayor cantidad de secuencias de presión por partido durante la fase de clasificación. Datos de TruMedia muestran que España y los Países Bajos ocuparon el segundo y tercer lugar a nivel mundial en cuanto a la posición promedio de inicio de posesión desde su propia portería, con marcas de 47,6 y 47,0 yardas, respectivamente. Japón permitió tan solo 3,6 pases por posesión.
Estas cifras sugieren que estos equipos son más agresivos en defensa y podrían beneficiarse más que la mayoría al jugar varios partidos bajo techo.
El torneo apenas comienza su segunda semana, por lo que es probable que el impacto no se vea del todo claro hasta las rondas eliminatorias. Sin embargo, valdrá la pena observar el desempeño de los favoritos y si la intensidad de su juego se mantiene constante o disminuye a lo largo del torneo, especialmente en lo que respecta a si juegan al aire libre o en interiores.