Hay algo diferente en esta selección de Estados Unidos para el Mundial de 2026: los jugadores lo sienten, y todos podemos verlo. Entonces, ¿por qué no creer?
SEATTLE -- La fe es lo que hace grande al deporte.
Creencia. Esperanza. Confianza. En todo Estados Unidos, tanto para equipos universitarios como profesionales, grandes y pequeños, buenos y malos, hay seguidores que creen —creen de verdad— que la alegría llegará por la mañana.
Pero para la selección masculina de Estados Unidos (USMNT), siempre ha sido diferente.
Nadie puede decir con certeza por qué. Para algunos, podría ser la superioridad relativa de los estadounidenses en otros deportes en comparación con el futbol. Para otros, podría ser la falta de una estrella internacional de renombre. Un grupo considerable se muestra universalmente cínico ante un deporte que es más popular en el resto del mundo que aquí.
En Estados Unidos, los resultados mediocres rara vez generan dudas generalizadas entre los aficionados de un equipo (basta con preguntar a los seguidores de los Dallas Cowboys en agosto qué opinan de la próxima temporada), pero con la selección estadounidense, el escepticismo ha persistido.
Hasta ahora.
Ahora, es bueno creer. Ahora, es bueno ser optimista, pensar en grande e imaginar al USA Team logrando algo grandioso en el Mundial 2026. Los jugadores se esfuerzan por vivir el presente, por ofrecer declaraciones modestas que les permitan manejar la enorme presión que recae sobre ellos. Pero incluso ellos están considerando las posibilidades.
Zlatan Ibrahimovic, la antigua superestrella sueca, fue preguntado el viernes en el programa posterior al partido de Fox, tras la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia, si los anfitriones podrían ganar el Mundial. Su respuesta fue un rotundo "Sí". Y a Chris Richards, el defensa estadounidense, no le molestó oírlo.
"No creo que sea descabellado decir que queremos ganarlo", dijo Richards. "Queremos levantar un trofeo al final de este torneo".
Nadie afirma que vaya a suceder. Nadie siquiera dice que sea probable.
Estados Unidos ha vencido a Paraguay y Australia: dos victorias sólidas, dos victorias contundentes y dos victorias muy diferentes. Dicho esto, aún queda un largo camino por recorrer.
Pero esto es lo que ha hecho Estados Unidos: ha demostrado que puede jugar con creatividad y fluidez, y también con garra y determinación.
Estados Unidos ha demostrado que puede ganar —y controlar un partido— sin su estrella, Christian Pulisic, quien se perdió la segunda mitad contra Paraguay y todo el partido contra Australia debido a una lesión en la pantorrilla.
La selección estadounidense ha demostrado que puede potenciar a un delantero centro de gran nivel, Folarin Balogun, quien ha marcado dos goles y provocó un tercero con un autogol.
Estados Unidos ha demostrado que puede responder al apoyo de su afición como nunca antes. Es común que los países anfitriones lleguen lejos en los Mundiales —Corea del Sur en las semifinales de 2002 o Rusia en los cuartos de final de 2018, entre otros— y, tras los dos primeros partidos, no parece descabellado imaginar que la energía estadounidense impulse a Estados Unidos aún más lejos.
"Ha habido amistosos [en casa] en los que nos hemos visto superados en número", dijo Tyler Adams. "Tener a toda una nación apoyándote es algo muy especial".
Tim Ream, el veterano defensa y capitán, rompió a llorar mientras el equipo se reunía en el campo tras la victoria del viernes. Ream no sabía por qué lloraba, pero algo —la escena, la emoción, las posibilidades de lo que les deparaba el futuro— rompió su habitual estoicismo.
"Les he dicho a estos chicos que este es el grupo más divertido, especial y agradable del que he formado parte", dijo después. "Hay algo en este grupo que se siente diferente".
No sabemos si, al final, será diferente. Hay tantas cosas que podrían salir mal, y los aficionados estadounidenses seguramente las tienen todas en la punta de la lengua.
Es natural. Siempre ha sido así. Quizás Pulisic no mejore, o quizás alguien más se lesione, o quizás una decisión arbitral perjudique a Estados Unidos, o quizás tengan un mal día y otro torneo termine con una derrota decepcionante contra un equipo que parecía que podía haber sido vencido. Quizás, de hecho, así es como termina todo.
Pero, al menos, estos dos partidos nos dan permiso para dejar de lado la desconfianza, la incredulidad, la duda. Está bien relajarse y considerar que "realismo" podría significar algo más.
Balogun es electrizante. Richards, Alex Freeman y Ream son sólidos. Sergiño Dest parece tener fuego en cada paso. Weston McKennie y Malik Tillman están conectados. Pulisic nunca lució mejor antes de tener que retirarse y no necesita apresurarse a regresar si no está listo.
Adams, comprensiblemente, no quería pensar en ganar este torneo, pero insistió en que "el objetivo más importante de todo esto" es cambiar la percepción que tienen los aficionados estadounidenses de su selección nacional. Cambiar su forma de creer.
"Solo quiero que cada partido importe para el espectador común", dijo. "Sé que tenemos la posibilidad de lograrlo".
Estados Unidos la tiene. Minutos después del pitido final del viernes, los jugadores se reunieron en el campo y se unieron a los aficionados, quienes estaban de pie, golpeando el suelo con los pies y cantando "Oh, we're halfway there / Oh-oh! Livin' on a prayer" mientras sonaba el himno de Bon Jovi por la tarde.
Había pasión. Había asombro. Había, de una manera que no se parecía a ninguna otra, fe.
¿A mitad de camino? Quizás ni siquiera.