Con proyecciones de calor extremo en una cuarta parte de los partidos del Mundial, algunas selecciones recurren a la ciencia y la aclimatación para verse menos afectados
El calor se siente de inmediato. Crees saber lo que viene, pero aun así es un shock. Empiezas a sudar casi al instante. La primera respiración profunda es como inhalar aire caliente, como si saliera a presión de un secador de pelo.
Esta es la realidad para algunos de los jugadores en la Copa del Mundo de este verano en Norteamérica.
En un laboratorio especialmente construido en la costa sur de Inglaterra, Precision Fuel and Hydration, puede recrear las condiciones a las que se enfrentan los equipos en algunas sedes durante el torneo. Para comprender mejor cómo es, corrí durante 30 minutos y caminé cuesta arriba durante otros 20 —aproximadamente la mitad de lo que dura un partido de futbol— en condiciones diseñadas para simular las de Miami o Monterrey, México.
Aunque la actividad no alcanza la intensidad de la de los futbolistas profesionales, se observa una disminución general del peso corporal del 0.64 % durante los 50 minutos de ejercicio. La temperatura corporal central aumenta 1.55 °C. Según estos datos, se estima que la capacidad de rendimiento físico disminuye un 10 % en menos de una hora.
La cara, las manos y los pies siguen ardiendo mucho después de haber terminado el entrenamiento. Por suerte, en este caso, ahí termina todo, pero los jugadores del Mundial no tienen ese lujo. Con partidos cada pocos días, el pitido final marca el momento en que la atención se centra en recuperarse lo más rápido posible para volver a empezar.
¿Cómo son las condiciones en la Copa del Mundo?
Las condiciones de juego se miden mediante la temperatura de bulbo húmedo y globo (WBGT, por sus siglas en inglés), un indicador de estrés térmico que tiene en cuenta la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. A 28 °C de WBGT —las condiciones simuladas en el laboratorio—, FIFPRO, el sindicato de jugadores, recomienda posponer el partido.
No es una ciencia exacta, pero según Precision Fuel and Hydration, la modelización del clima durante la Copa Mundial de este verano sugiere que alrededor de una cuarta parte de los partidos se jugarán con una temperatura superior a los 26 °C WBGT, y se prevé que algunos encuentros superen los 28 °C WBGT. Los estadios con más probabilidades de superar este valor de referencia son los recintos al aire libre del sur de Estados Unidos y el norte de México, incluidos Monterrey, Miami, Kansas City (Missouri), Filadelfia, Nueva York/Nueva Jersey y Boston.
En mayo, un grupo de expertos en disciplinas que abarcan desde la salud y el clima hasta el rendimiento deportivo escribió una carta abierta a la FIFA para advertir que los jugadores estarían expuestos a "niveles preocupantes de estrés por calor" en el torneo.
"El calor no solo incomoda a los jugadores, sino que también altera la fisiología del juego", afirmó la Dra. Lindsey Hunt, científica deportiva sénior de Precision Fuel and Hydration.
A medida que aumenta la temperatura corporal y cutánea, la piel desvía la sangre de los músculos activos para disipar el calor. En la práctica, esto se traduce en una menor intensidad de carrera, menos sprints repetidos y un ritmo más lento, especialmente al final de cada mitad.
¿Qué efectos tiene el calor en el rendimiento?
En mayo, tras jugar durante más de cuatro horas en el Abierto de Francia con temperaturas que alcanzaron los 35 °C, el tenista Jakub Mensik se desplomó después de ejecutar su último golpe. Tuvo que abandonar la cancha en silla de ruedas.
Posteriormente, Mensik explicó que su cuerpo "simplemente se desconectó".
"Es una locura jugar con este tiempo", dijo. "Una locura".
Hacía mucho más fresco, alrededor de 25 °C, cuando Escocia dio inicio a su campaña en la Copa del Mundo contra Haití en Boston el 13 de junio. Pero incluso en un partido que no comenzó hasta las 9 de la noche, hora local, el clima norteamericano se hizo notar.
El extremo del Bournemouth, Ben Gannon-Doak, tuvo una buena actuación en la victoria de Escocia por 1-0 y, al finalizar el encuentro, se le preguntó si se sentía frustrado por haber sido sustituido a los 75 minutos. Su respuesta fue un rotundo "no".
"Necesitaba el cambio", dijo. "Mis dos pantorrillas decidieron abandonar el estadio antes que yo. Me dieron calambres. Estaba más que feliz de ceder el paso y sentarme en una silla".
Cada atleta es diferente, pero se estima que el calor extremo puede reducir el rendimiento físico entre un 20 % y un 30 %.
"Los primeros signos de calor son fáciles de pasar por alto porque parecen fatiga normal", señaló Hunt. "Un jugador que se esfuerza más para obtener menos resultado, que tiene dificultades para seguir a los corredores o que comete errores inusuales al final de una mitad".
"Las verdaderas señales de peligro que justifican una preocupación real son cognitivas. Se trata de síntomas como confusión, torpeza o un jugador que se deteriora rápidamente o deja de sudar. En ese punto, ya no es una cuestión de rendimiento, sino médica".
¿Cómo se puede combatir?
Las condiciones climáticas en Estados Unidos, Canadá y México han afectado prácticamente todos los aspectos de la preparación para el torneo. El seleccionador de los Países Bajos, Ronald Koeman, incluso sugirió que Inglaterra eligió un equipo fuertemente influenciado por el clima.
"Se puede intuir cómo van a jugar por las decisiones que tomaron para la selección inglesa", dijo Koeman. "Van a arriesgarse con los saques de esquina y los saques de banda. Eso requiere la menor cantidad de energía en estas condiciones de calor".
Mientras tanto, el seleccionador inglés, Thomas Tuchel, ha insistido en que la preparación ha sido más científica que un cambio en su estilo de juego. Inglaterra hizo todo lo posible por aclimatarse durante una concentración en West Palm Beach, Florida, con sesiones de entrenamiento organizadas a temperaturas que alcanzaron los 32 °C (90 °F).
"Conocemos la reacción individual de los jugadores al calor y tenemos estrategias de enfriamiento preparadas", declaró Tuchel antes del Mundial.
"Hemos contado con la ayuda del equipo olímpico británico y de especialistas de todo el mundo para encontrar soluciones que faciliten la adaptación de los jugadores. Sabemos exactamente cuánto tiempo debemos exponerlos durante la pretemporada, el tiempo ideal para entrenar al sol y que no debemos excedernos".
Inglaterra comenzó sus preparativos hace más de un año, cuando el equipo se ejercitó en carpas climatizadas en un campo de entrenamiento en España. El cuerpo técnico también ha utilizado cápsulas digitales que los jugadores ingieren para controlar su temperatura corporal y comprender cómo reacciona cada uno ante el calor extremo.
"No se puede entrenar para vencer al clima, pero sí se puede evitar ser el equipo que no esté preparado para él", afirmó Hunt. "Una aclimatación adecuada al calor, una llegada temprana y la adaptación a la zona horaria local no garantizan el resultado, pero pueden evitar que el entorno merme el potencial de rendimiento y la recuperación, lo cual, en un torneo donde los márgenes son tan pequeños, es una ventaja que vale la pena tener".
"Las mayores ventajas suelen provenir de eliminar las desventajas en lugar de adquirir superpoderes: llegar ya adaptado, dormir bien en la zona horaria adecuada y recuperarse correctamente entre partidos".
¿Podrían las condiciones climáticas determinar al ganador de la Copa del Mundo?
En resumen, sí. Según las casas de apuestas, Francia y España son las favoritas para ganar el Mundial. Cuentan, sin duda, con dos de las plantillas más fuertes y un historial reciente de éxitos en torneos. Francia ha llegado a las dos últimas finales de la Copa del Mundo y España es la actual campeona de Europa.
Pero en las 22 ediciones de la Copa Mundial masculina desde el primer torneo en 1930, solo dos naciones europeas han ganado fuera de su continente: España en Sudáfrica en 2010 y Alemania en Brasil en 2014. La última vez que la Copa Mundial se disputó durante un verano norteamericano, en 1994, Brasil se alzó con la victoria.
Los avances científicos para afrontar condiciones extremas deberían ofrecer un escenario más equitativo que hace 32 años. Aun así, la historia sugiere que los grandes equipos europeos tendrán que vencer al clima si quieren ganar la Copa del Mundo.