El triunfo 4-1 de Estados Unidos ante Paraguay refleja una actuación dominante y los datos dan buenos augurios en este Mundial
Aquí hay una lista de cosas: televisión en vivo, televisión a color, microondas, radar, viajes aéreos comerciales, bolígrafos, el concepto de "empresa tecnológica", tarjetas rojas, autos amarillos, tarjetas de crédito... Podríamos seguir.
¿Qué tienen en común los elementos aleatorios de esta lista? Ninguno existía la última vez que la selección masculina de Estados Unidos (USMNT) tuvo un desempeño tan bueno en el Mundial.
En aquel entonces, Bert Patenaude jugaba para los Fall River Marksmen, un equipo que en realidad no estaba ubicado en Fall River porque Massachusetts aún tenía leyes que prohibían jugar partidos de futbol los domingos. En cambio, jugaban al otro lado de la frontera, en North Tiverton, Rhode Island. En 1930, Patenaude anotó un hat-trick en la última victoria de la selección estadounidense por tres goles en un Mundial, en Montevideo, Uruguay.
Curiosamente, fue contra el mismo equipo al que volvió a enfrentarse el viernes, cuando Estados Unidos derrotó a Paraguay, con dos goles de Folarin Balogun.
Aficionados al futbol, exprofesionales, madres de AYSO, personas molestas nacidas en Ohio que insisten en llamarlo "footy": todos lo vieron: Estados Unidos lució increíble en su victoria por 4-1 contra Paraguay en el partido inaugural del Mundial de 2026. Pero por si necesitan un poco de contexto, eso equivale aproximadamente a una victoria por 20 puntos en la NBA o por 23 puntos en la NFL.
Aunque se siente como un hito en la centenaria y siempre incipiente historia de la selección masculina de Estados Unidos, ¿cómo se compara con otras victorias dominantes en la historia moderna de los Mundiales? Y, lo que es más importante, ¿cuánto nos dice una victoria contundente en la Copa del Mundo sobre el potencial de un equipo?
¿Qué tan bien se desempeñó históricamente Estados Unidos contra Paraguay?
Aunque parezca efímero y complejo, existen tres fases principales del fútbol que ambos equipos buscan dominar: controlar el territorio, avanzar el balón hacia zonas peligrosas y crear oportunidades de gol.
Para la primera, podemos analizar la inclinación del campo, que es la estadística estándar de posesión que se ve en cualquier partido, pero ajustada para considerar solo los tercios finales de cada extremo del campo. El viernes, contra Paraguay, Estados Unidos logró una dominancia territorial del 80,5%, la cuarta mejor marca registrada en su partido inaugural de la Copa Mundial desde que el torneo se amplió a 32 equipos en 1998.
Pero incluso esta cifra no refleja del todo la rareza de este nivel de dominio territorial. En cuanto a partidos inaugurales de Copa Mundial con un dominio absoluto, dos de los equipos que superan a Estados Unidos —España en 2010 y Argentina en 2018— lo lograron en partidos que no ganaron. Y tanto Suiza como Turquía lo hicieron en este mismo torneo, también en partidos que no ganaron.
En otras palabras, todos estos equipos dominaron el campo contra rivales que se lo permitieron, pero los estadounidenses lo hicieron contra un equipo que estuvo perdiendo durante más de 90 minutos.
Por supuesto, el hecho de poder mantener el balón cerca del área rival no significa que se pueda mover a zonas realmente peligrosas. El área de penalti es la zona más valiosa del campo porque, bueno, está cerca de la portería, pero también porque obliga a los defensores a jugar de forma diferente, ya que una falta se convierte repentinamente en penalti.
Y, bueno, solo España en 2010 generó más toques que los 54 de Estados Unidos contra Paraguay, hasta que Alemania consiguió 64 en su victoria contra Curazao el domingo. Y de nuevo, los estadounidenses destacan porque ganaron: antes de 2026, el mayor número de toques para un equipo ganador fue el de Francia, con 44 contra Australia en el último torneo de 2022.
Obviamente, nada de eso importa si (A) no se puede convertir consistentemente la posesión peligrosa en ocasiones de gol reales, y (B) no se puede evitar que el rival contraataque. Estados Unidos, por supuesto, también hizo todo eso. Los estadounidenses marcaron cuatro goles y les anularon uno. Solo concedieron nueve disparos, con una probabilidad de conversión combinada de 0.53 goles esperados.
Con Mauricio Pochettino, Estados Unidos contrató a un exitoso entrenador de club con un historial de equipos que presionan alto y cuentan con mediocampistas agresivos, y eso fue precisamente lo que vimos el viernes.
Según la empresa de análisis de datos Futi, Estados Unidos realizó 112 acciones defensivas de alta intensidad en su partido inaugural, más de 20 más que cualquier otro equipo hasta el momento. Y, gracias al constante movimiento sin balón de los mediocampistas Malik Tillman y Weston McKennie, los estadounidenses desmantelaron a Paraguay cada vez que recuperaban la posesión. Ganaron 122 fases de posesión, según Futi, lo que significa que aumentaron su probabilidad de gol en 122 situaciones diferentes, la cuarta mejor marca de cualquier equipo después de un solo partido.
Así pues, ¿significa esto que la selección estadounidense puede ganar el Mundial?
¿Acaso el último Mundial no nos demostró que el primer partido no tiene tanta importancia? ¿Recuerdan aquel Mundial en el que Lionel Messi y Argentina ganaron el torneo a pesar de perder contra Arabia Saudí en el primer partido de la fase de grupos?
La idea cobra aún más fuerza si le damos la vuelta a la situación: Arabia Saudí venció a Lionel Messi y Argentina en su primer partido del Mundial de 2022, y aun así no logró clasificarse para la siguiente ronda.
Lo mismo ocurrió en aquel partido de 2010: Suiza venció a España 1-0. Suiza no se clasificó. España ganó el torneo.
Es muy fácil caer en la trampa de sobreinterpretar el significado de un solo partido en el Mundial, a pesar de que el fútbol es tan impredecible que, como comenté la semana pasada, un científico de la NASA publicó un artículo que condena el partido de 90 minutos como un "experimento mal diseñado". Pero es igual de fácil descartar un partido como intrascendente porque ya hemos visto partidos similares sin importancia.
En cambio, analicemos todos los partidos en conjunto para ver si podemos extraer alguna conclusión de la paliza del primer encuentro.
Para ello, utilizaremos una estadística que denomino "goles ajustados": una combinación de goles esperados (xG) y goles reales, con un 70 % de ponderación para los xG.
Esta estadística ha demostrado ser más predictiva del rendimiento futuro que los xG, y tampoco penaliza a los equipos que se adelantan pronto y luego bajan la intensidad. Al mismo tiempo, premia a los equipos que consiguen una ventaja y siguen creando ocasiones. En otras palabras, nos indica qué equipos dominaron en las ocasiones creadas y en las ocasiones convertidas en gol.
Contra Paraguay, Estados Unidos obtuvo una diferencia de goles ajustados de +1,52. Esa es la 33.ª mejor marca en una Copa del Mundo desde 1998.
Pero vamos a ampliar el análisis a los 49 equipos que hayan generado una diferencia de goles ajustada de +1.3 o mejor. Luego, debemos excluir a Estados Unidos, junto con Corea del Sur, México, Suiza, Alemania y Suecia del torneo actual, lo que nos deja con 43 equipos que alcanzaron el umbral de +1.3.
De esos 43 equipos:
• Cuatro ganaron la Copa del Mundo
• Cuatro llegaron a la final
• Ocho llegaron a las semifinales
• Doce llegaron a los cuartos de final
• Once llegaron a los octavos de final
• Cuatro fueron eliminados en la fase de grupos
Dado que el dominio en la creación de oportunidades es lo más importante —y lo que mejor predice el rendimiento futuro—, inclinar el campo y controlar la penetración en el área penal hace que la creación de oportunidades sea más repetible.
Si bien puedes crear mejores oportunidades que tu oponente replegándote y permitiéndole que se concentre en tu área, esto requiere una eficiencia increíble, tanto para convertir tus pocas posesiones en el último tercio del campo en buenas oportunidades como para limitar al rival una y otra vez. Mantener el balón en el tercio del campo contrario y atacar constantemente el área penal simplemente inclina la balanza a tu favor.
Ninguno de los cuatro equipos que finalmente fueron eliminados en la fase de grupos logró alcanzar los indicadores de dominio de posesión que sí logró Estados Unidos. Si consideramos equipos con diferenciales de goles ajustados dominantes, además de al menos un 60% de inclinación del campo y al menos una ventaja de +20 en toques dentro del área, ha habido 11 equipos desde 1998 que lo lograron en su victoria inaugural, junto con Estados Unidos y Alemania a partir de 2026.
Todos ellos superaron la fase de grupos, cinco llegaron a semifinales o más allá, y ocho alcanzaron los cuartos de final.
Por supuesto, este análisis está plagado de factores que complican la situación. El más importante: la calidad del rival al que te enfrentas en tu primer partido.
Pero para que los aficionados estadounidenses puedan dejar volar su imaginación: ¿qué pasa con los equipos que han dominado sus partidos inaugurales —en la portería, dentro del área y en todo el campo— como acaba de hacer la selección estadounidense? Han llegado al menos a cuartos de final en más de dos tercios de las ocasiones.