Erling Haaland ha ganado dos títulos de la Premier League y la Champions League, además de premios individuales en Austria, Alemania e Inglaterra. Sin embargo, durante mucho tiempo, el delantero del Manchester City sentía que faltaba algo.
En noviembre, en Milán, esa espina finalmente se quitó con una victoria por 4-1 sobre Italia que confirmó por fin el lugar de Noruega en el Mundial 2026. Será el primer gran torneo internacional de Haaland y la primera participación de Noruega en un Mundial en 28 años.
Haaland hizo su parte para lograrlo, anotando 16 goles en la clasificación de la UEFA —ocho más que cualquier otro y en solo ocho partidos—, incluidos dos en dos minutos en el encuentro final en el San Siro.
Este verano cumplirá un sueño que había empezado a temer que nunca se hiciera realidad. En una entrevista exclusiva previa al torneo, Haaland le dijo a ESPN que su ya brillante carrera se sentiría incompleta si no hubiera podido ayudar a Noruega a volver al mayor escenario del fútbol.
“Sí, definitivamente”, dijo Haaland. “Se sintió ausente en 2022 en Qatar y también en la Eurocopa en 2024. Así que ahora finalmente ocurrió, y ya era hora".
“Había mucha presión. Todavía hay mucha presión ahora, pero sí, podía sentirla desde que empecé con la selección, la presión [de llegar a un Mundial]. Cuanto más tiempo pasé ahí, más presión, por supuesto, sobre mis hombros. Pero, de nuevo, aún mejor que lo hayamos conseguido, y es una sensación increíble.
“Clasificarse para el Mundial es algo realmente especial. Estoy deseando que llegue. Va a ser increíble. Por fin.”
La importancia de la clasificación no se le escapa a Haaland. Creció en Bryne, hacia el extremo sur de Noruega, y nunca tuvo la oportunidad de ver a su propio país en un Mundial. Sus recuerdos del torneo giran en torno a momentos especiales de otras naciones.
Después de debutar internacionalmente como adolescente en 2019, formó parte del equipo que no logró clasificarse para la Eurocopa 2020, el Mundial de 2022 en Qatar y la Eurocopa 2024 en Alemania.
Al asegurar su lugar en el primer gran torneo desde el Mundial de 1998, este grupo —que también incluye al mediocampista del Arsenal Martin Ødegaard y al delantero del Atlético Madrid Alexander Sørloth— ha garantizado a una generación de aficionados noruegos la posibilidad de alentar a sus propios jugadores.
“Nunca experimenté ver a Noruega en un Mundial en mi vida”, dijo Haaland.
“Por supuesto, me habría gustado que estuvieran en el Mundial, pero no tengo experiencia de eso. Solo estoy feliz ahora de que nos clasificamos, y de que todos los niños noruegos puedan experimentar cómo es tener a su país ahí, y seguro que también recordarán estos momentos.
“Recuerdo el partido inaugural de 2010 [entre Sudáfrica y México] y en 2014 cuando James Rodríguez fue increíble. Tienes esas cosas que recuerdas del Mundial, y ojalá ahora podamos ser parte de esos momentos increíbles".
“Quiero crear algo especial allí junto con toda la nación, y ojalá podamos lograrlo.”
Haaland nació en Leeds, Inglaterra, en 2000 durante un verano en el que su padre, el exfutbolista profesional Alfie, cambió de Leeds United a Manchester City. A pesar de tener doble nacionalidad que le habría permitido representar a Inglaterra, Haaland se siente totalmente noruego.
Antes de volar a su base de entrenamiento en Estados Unidos, en Greensboro, Carolina del Norte, el equipo de Stale Solbakken participó en la foto oficial de despedida de Noruega. No fue la típica imagen “saludando en las escaleras de un avión”, sino que cada jugador posó vestido con indumentaria vikinga tradicional a orillas de un fiordo noruego.
Se titula “The Vikings are coming” y, para Haaland, es mucho más que contenido para redes sociales.
La cultura y la historia de su país significan tanto para él que en marzo pagó 1,3 millones de coronas noruegas ($136.000) para comprar un raro libro vikingo. El libro, el único ejemplar superviviente de una obra del historiador del siglo XIII Snorri Sturluson, impreso en 1594, ha sido donado a una biblioteca en Bryne para que pueda ser visto por el público.
“Estoy orgulloso de ser noruego”, dijo Haaland. “Hay mucha historia en Noruega como país, y por eso lo hice.”
Con el Mundial organizado en EE. UU. —junto con México y Canadá— habrá cierta simetría para Haaland y su familia.
Alfie formó parte del equipo de Noruega que se clasificó para el último Mundial celebrado en Norteamérica en 1994. Noruega jugó dos veces en New Jersey hace 32 años, en una derrota 1-0 ante Italia y un empate sin goles con la República de Irlanda.
Haaland hijo, mientras tanto, regresará a East Rutherford —aunque al MetLife Stadium en lugar del Giants Stadium— para enfrentar a Senegal en el segundo partido de Noruega en el Grupo I.
“Por supuesto, es algo especial”, dijo. “Es especial que él también jugara un Mundial con Noruega, especialmente en EE. UU., así que lo hace aún más especial".
“El plan es llevar a mucha gente y formar parte de esto y ver los partidos, y eso es algo que seguro tiene en mente.”
El tercer partido de Noruega será contra Francia, que ya ha sido señalado como uno de los más destacados de la fase de grupos.
Haaland y Kylian Mbappé, dos de las grandes superestrellas globales del fútbol, ya se han enfrentado a nivel de clubes en los frecuentes duelos de Champions League entre Manchester City y Real Madrid. El 26 de junio se enfrentarán por primera vez a nivel internacional en el Gillette Stadium en Foxborough.
“Creo que es un grupo difícil”, dijo Haaland, que llega a Estados Unidos con 55 goles internacionales en solo 50 partidos. “Creo que cada equipo que está en el Mundial tiene algo especial, y hay que ser lo suficientemente bueno para clasificarse. Va a ser duro.
“Cada partido va a ser duro, y además en cada Mundial hay algunos equipos de los que quizá no esperas que hagan esto o aquello y de repente logran algo increíble, como recuerdas con Arabia Saudita y lo que hizo contra Argentina \[en 2022].
“Le ganaron a Argentina, pero luego Argentina terminó ganando todo el Mundial. El Mundial es algo especial también por esto.”
De vuelta en un Mundial por primera vez en casi tres décadas, Noruega es un tapado para muchos neutrales. Alcanzar las eliminatorias superaría lo logrado por el equipo de Alfie en 1994, que quedó eliminado en la primera instancia, mientras que llegar a octavos de final igualaría su mejor rendimiento histórico —conseguido por última vez cuando Solbakken aún era jugador en 1998.
¿Podría incluso haber una primera semifinal en la historia de Noruega?
Haaland, sin embargo, no está interesado en intentar cuantificar cómo sería un verano exitoso.
“No he pensado demasiado en eso porque mi objetivo principal era clasificarme”, dijo. “Sinceramente, ahora tomaré todo como un bonus.”
Después de una infancia viendo a otros equipos, el simple hecho de estar en el Mundial significa que el referente de la generación dorada de Noruega ya ha ganado.