Quizás en un universo paralelo el Liverpool figure como campeón de la Premier en la temporada 2013-14 y el United en la 2017-18, pero en el mundo real, el Manchester City se impuso en ambas ocasiones.
Fue uno de los momentos más emblemáticos de la Premier League: en mayo de 2014, Steven Gerrard, el heroico capitán del Liverpool, alzó finalmente el trofeo de la Premier League junto al entrenador Brendan Rodgers, quien puso fin a la espera de veinticinco años del club para volver a ser campeones de Inglaterra. ¡Qué historia!
Los gigantes caídos de Inglaterra volvieron a la cima, y Gerrard, el mejor jugador que nunca ganó un título pudo coronar una carrera gloriosa con el único gran galardón que le faltaba. Excepto que no sucedió. Al igual que José Mourinho no ganó su cuarto título de la Premier League con el Manchester United cuatro años después.
Quizás en un universo paralelo el Liverpool figure como campeón de la Premier League en la temporada 2013-14 y el United en la 2017-18, pero en el mundo real, el Manchester City se impuso en ambas ocasiones y en muchas más. ¿Pero fue realmente así?
La noticia de que el Manchester City podría ser declarado culpable de 114 de los 115 cargos relacionados con el incumplimiento de las normas financieras de la Premier League entre 2009 y 2018 —ni el City ni la Premier League niegan el veredicto del panel independiente— implica que todo lo que lograron durante ese período está ahora en entredicho. El City ha negado sistemáticamente todos los cargos y se espera que apele el veredicto.
Olvídese de los asteriscos junto a esos títulos y triunfos en la copa, esos momentos que han quedado grabados para siempre en la historia del fútbol inglés. Las huellas siguen ahí, nunca desaparecerán, pero tampoco lo harán la mancha y el hedor de haber sido declarados culpables de infringir las reglas —de hacer trampa— para atribuirse sus propios momentos gloriosos y, lo que es igual de importante, impedir que otros los vivieran.
Así que la próxima vez que veas la repetición del famoso gol de Sergio Agüero que le dio el título al equipo en los últimos segundos de la victoria por 3-2 contra el Queen's Park Rangers en la última jornada de la temporada 2011-12, pregúntate si es real. O, lo que es más probable, las imágenes se convertirán en la versión de la Premier League de la victoria de Ben Johnson en la final de los 100 metros de los Juegos Olímpicos de 1988 o de cualquiera de las siete victorias consecutivas de Lance Armstrong en el Tour de Francia entre 1999 y 2005.
Johnson y Armstrong fueron desenmascarados como dopados y despojados de sus títulos. Es posible que esto le suceda al City cuando la Premier League imponga sanciones por las graves infracciones de las que el club ha sido declarado culpable (es probable que se le impongan multas cuantiosas y deducciones de puntos que podrían llevar al descenso). Sin embargo, el problema es que nadie recuerda quién quedó segundo en una competición tan desleal.
¿A quién superó Armstrong en esas siete victorias consecutivas? Intenta responder a eso sin consultar Wikipedia. Pero para jugadores como Gerrard, Rodgers y Mourinho, quedar segundos detrás del City tuvo sus consecuencias y repercusiones en la vida real.
Gerrard se retiró sin haber ganado nunca la Premier League, y desde entonces ha admitido que su resbalón en la derrota por 2-0 en casa contra el Chelsea, que inclinó la lucha por el título a favor del City, todavía lo atormenta a diario. Mourinho fue despedido por el United meses después de terminar segundo detrás del City en 2018, una hazaña que describió en su momento como su "mayor logro" debido al poderío de su rival, mientras que Rodgers nunca se recuperó del fracaso del Liverpool en ganar el título y se marchó de Anfield poco más de un año después.
El exdefensor del United, Rio Ferdinand, integrante del equipo que perdió el título por diferencia de goles ante el City en 2012, reaccionó a la noticia de los 114 cargos diciendo: "Otra medalla de la Premier League para añadir a la vitrina", mientras que su excompañero David de Gea, quien terminó segundo en 2012 y 2018, publicó en X: "Entonces... hablemos. ¿Cuántos títulos de la Premier League he ganado?".
Pero la cuestión va más allá de los clubes, jugadores y entrenadores que se quedaron a las puertas del segundo puesto porque el City gastó más de lo que podía permitirse, pagando salarios y tasas de transferencia más elevadas debido a acuerdos de patrocinio inflados y pagos extraoficiales.
Podría decirse que al Arsenal le costó una década recuperarse de que el City le arrebatara repetidamente jugadores de su plantilla en los primeros años de la propiedad de Abu Dhabi, mientras que el United nunca ha vuelto a ser la misma potencia desde que Carlos Tevez dejó Old Trafford para fichar por el City en el verano de 2009, lo que impulsó el ascenso del club al dominio.
El exentrenador del Arsenal, Arsène Wenger, utilizó en una ocasión la expresión "dopaje financiero" para describir el derroche de dinero del Chelsea bajo la dirección del propietario ruso Roman Abramovich. Mourinho se benefició más que nadie de esos millones, con los que construyó su equipo ganador de dos títulos consecutivos en Stamford Bridge, pero el City lo llevó a otro nivel.
El Arsenal fue víctima del derroche inicial del City, descrito en su momento por el entonces director ejecutivo Garry Cook como la "estrategia de adquisición acelerada" del club, con una sucesión de jugadores que fueron atraídos desde el Emirates Stadium a cambio de enormes sumas de dinero y salarios.
Kolo Touré, Emmanuel Adebayor, Bacary Sagna, Gael Clichy y Samir Nasri se trasladaron del Arsenal al City durante el periodo 2009-2018 investigado por la Premier League.
El Arsenal necesitaba el dinero tras haber pedido prestados fondos para construir el Emirates Stadium, pero el City, un equipo que no había ganado un trofeo desde 1976 y que había estado en la tercera división tan recientemente como en 1999, se convirtió de repente en un destino soñado para los jugadores y, financiado por el jeque Mansour bin Zayed al Nahyan, asaltaron sin piedad al equipo de Wenger una y otra vez para construir su propio imperio y mermar el del Arsenal.
Desde entonces, el Arsenal se ha recuperado y volvió a proclamarse campeón la temporada pasada bajo la dirección de Mikel Arteta, quien en su día fue asistente técnico de Guardiola en el City. Sin embargo, aunque la investigación de la Premier League no abarca el periodo comprendido entre 2018 y la actualidad, el poder y el prestigio que alcanzó el City durante ese tiempo —el único club inglés con una racha ininterrumpida de clasificaciones para la Liga de Campeones desde su primera participación en la competición en 2011— lo convirtieron en un rival formidable para el equipo de Arteta.
¿Habrían elegido Guardiola, Erling Haaland, Rodri, Kevin De Bruyne, Agüero y tantas otras estrellas al City por encima de otros clubes si no fuera por las irregularidades que les permitieron convertirse en el equipo más exitoso del país? En un deporte donde el dinero manda, la respuesta es obvia.
El dinero ha mandado y el City ha prosperado, pero cuando se dicte el esperado veredicto de culpabilidad, sus logros se habrán conseguido oficialmente quebrantando las reglas. El precio que pagarán será muy alto.
Podría suponer una deducción masiva de puntos que podría llevar al descenso, multas cuantiosas que podrían arruinar económicamente al club, la retirada de patrocinadores debido al daño a la reputación, jugadores que quieran marcharse, y aquellos que no quieran, que tengan que irse de todos modos, al no poder afrontar sus salarios.
Es probable que el City se enfrente a acciones legales por parte de clubes rivales por la pérdida de ingresos, títulos, clasificación para competiciones europeas y beneficios comerciales; las consecuencias son innumerables. En 2024, Arsenal, Liverpool, United y Tottenham presentaron demandas contra el City, reservándose el derecho a reclamar una indemnización si el club era declarado culpable de cargos graves.
La cúpula directiva del City en Abu Dabi también podría verse obligada a abandonar el club por haber permitido el incumplimiento reiterado de las normas, lo que los inhabilita para el cargo. Si la compra del City en 2008 fue realmente una operación de lavado de imagen deportiva por parte de Abu Dabi, diseñada para mejorar la imagen global del estado del Golfo, el resultado final fue un daño incalculable.
Sin embargo, incluso si Gerrard, Rodgers, Mourinho, Ferdinand, De Gea y el resto se despiertan una mañana y reciben la medalla de campeones que llevan mucho tiempo esperando, eso no compensará lo que sucedió en aquel momento.
Pero si nunca vuelves a ver la repetición del gol de Agüero que le dio el título a tu equipo en televisión, ahora ya sabes por qué.