Los Citizens han tenido un dominio en la Premier League, pero su caída libre esta temporada podría dejarlos fuera de la máxima competencia europea
Ha sido otra mala semana para el Manchester City. Pero después de ser eliminado de la UEFA Champions League por el Real Madrid y destronado simbólicamente como campeón de la Premier League tras su derrota en casa por 2-0 ante el líder Liverpool, las cosas podrían empeorar aún más para el equipo de Pep Guardiola.
Dejando a un lado la sombra de la audiencia sobre las 115 acusaciones de la Premier League por incumplimiento de las regulaciones financieras --se espera un veredicto en el próximo mes--, las próximas semanas parecen sombrías para un equipo que la temporada pasada se convirtió en el primero en la historia del futbol inglés en ganar cuatro títulos de liga consecutivos.
El City ha perdido 14 de sus últimos 27 partidos en todas las competiciones y ocho de sus últimos 17 en la Premier League. Su lamentable forma, que no tiene precedentes desde la llegada de Guardiola como entrenador en el 2016, ha dejado al club en una batalla por clasificarse para la Champions League de la próxima temporada.
El partido de la Premier League del miércoles ante el Tottenham Hotspur ha perdido todo sentido en cuanto a las esperanzas del City de ganar el título. Con el Liverpool 20 puntos por delante en la cima de la tabla, el City está fuera de la carrera por conseguir su quinto campeonato consecutivo. Pero es crucial, no obstante, en el contexto de salvar la temporada del City.
Aunque es casi seguro que la Premier League tendrá cinco plazas para la Champions League de la próxima temporada (con Inglaterra en una posición dominante en la cima de la tabla de coeficientes de la UEFA), la posibilidad de esa plaza extra solo ofrecerá el más mínimo consuelo al City en contraste con su preocupante forma. Actualmente en la cuarta posición de la Premier League antes de disputarse los partidos de media semana, el City solo está un punto por delante del sexto clasificado, el AFC Bournemouth, y a solo cuatro del noveno, el Brighton & Hove Albion.
En los últimos 10 partidos de la Premier League, el City ocupa la sexta posición en la tabla, con Bournemouth y el Newcastle --sexto y quinto respectivamente en la clasificación-- por delante de ellos. En los últimos 15 partidos, el City es noveno, por detrás del Chelsea, Aston Villa, Bournemouth y Newcastle United, por lo que la amenaza a las esperanzas de Guardiola de ampliar la racha de clasificaciones del City a la Champions League a una décimo cuarta temporada consecutiva es clara.
El City está acosado por las lesiones --el ganador del Balón de Oro, Rodri, podría no volver a jugar esta temporada; John Stones y Manuel Akanji se enfrentan a semanas de baja y la lesión de rodilla de Erling Haaland está causando preocupación-- y los experimentados Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan y Bernardo Silva están perdiendo rápidamente su capacidad de tener impacto.
Entonces, ¿podría empeorar la temporada del City hasta el punto de quedar fuera de los puestos para la Champions League? La realidad es que ahora son uno de los seis clubes que luchan por dos plazas, y las recientes actuaciones ofrecen pocos motivos para pensar que el equipo de Guardiola no tiene nada de qué preocuparse.
La buena noticia para el City es que ninguno de los equipos que están por debajo de ellos está arrasando. El Newcastle ha perdido tres de sus últimos seis partidos de la Premier League, incluida una derrota por 4-0 en el campo del City el 15 de febrero, mientras que la impresionante racha de cuatro victorias en cinco partidos de liga del Bournemouth se vio sorpresivamente interrumpida con una derrota en casa por 1-0 ante los Wolverhampton Wanderers --amenazados por el descenso-- durante el fin de semana.
El Chelsea ha caído al séptimo puesto tras una racha de pesadilla de dos victorias y cinco derrotas en sus últimos 10 partidos de liga, y Aston Villa apenas puso fin a una racha de cinco partidos sin ganar en la Premier League con su triunfo 2-1 sobre Chelsea en Villa Park el sábado. El Brighton es el que mejor forma tiene de los perseguidores por un puesto en la Champions League, con cuatro victorias en los últimos seis partidos de liga, pero sus dos derrotas en esa racha fueron una sorpresiva caída 1-0 en casa ante un Everton que no estaba en su mejor momento y una goleada por 7-0 en el campo del Nottingham Forest. Así que de los seis equipos que persiguen las dos últimas plazas para la Champions League, ninguno puede presumir de estar en una forma inmejorable, pero la inconsistencia les da a todos la esperanza de terminar entre los cinco primeros.
El City, al menos, tiene la ventaja de controlar su propio destino porque ocupa una plaza de la Champions League. Es una ecuación sencilla para Guardiola y sus jugadores: ganar más partidos que los equipos que están por debajo, y será posible salvar lo mínimo de esta temporada. Pero eso significa vencer a unos resurgentes Spurs el miércoles y luego frenar las esperanzas del Brighton con otra victoria en el Etihad Stadium el 15 de marzo. El City también tiene partidos en casa contra Aston Villa y Bournemouth en las próximas semanas.
En esta etapa de una temporada típica del City bajo la dirección de Guardiola, todos esos partidos se considerarían poco menos que formalidades, con el City sumando una serie de victorias en el camino hacia otro título.
Pero esta no es una temporada típica, y el City se ha visto arrastrado a las filas de los pretendientes --lejos de los contendientes--, por lo que nada está garantizado, ni siquiera un puesto en la Champions League.