Manchester City vs. Arsenal: Figuras, pronósticos, tácticas y más

Previo al choque de este miércoles entre ambas escuadras (con transmisión EN VIVO de ESPN y Star+ sólo para Sudamérica), Arsenal se mantiene en la primera casilla de la tabla con 75 puntos, mientras que el City le acecha con 70, aunque con dos partidos menos. Los Gunners han tropezado con tres empates consecutivos, siendo el más reciente su dramática remontada para pactar 3-3 contra el colista Southampton, abriendo puertas al City para luchar por el título.

Este partido no podría tener mayores implicaciones, considerando que es probable que el ganador se corone campeón a fines de temporada. Los corresponsales de ESPN Rob Dawson y James Olley responden las preguntas más candentes y comparten sus pronósticos, las figuras para tener presente y mucho más.

¿En qué situación llega el Manchester City a este partido?

Dawson: La plantilla de Pep Guardiola ha pasado por rachas en las cuales no logró convencer; sin embargo, ese nivel característico del fin de temporada ha llegado por sus fueros. El City no conoce la derrota desde principios de febrero, y su cadena de 10 triunfos consecutivos terminó con el empate 1-1 en su visita al Bayern Munich, que les bastó para clasificar a semifinales de Champions League. Están defendiendo bien dentro del sistema híbrido de Guardiola con líneas de tres y cuatro a la zaga, aparte de marcar goles. Erling Haaland lleva 15 tantos en sus ocho últimos compromisos. La semifinal de FA Cup del pasado sábado contra Sheffield United marcó el fin de la cadena de siete partidos consecutivos marcando para el artillero noruego.

Guardiola ha reiterado que el Arsenal es favorito para ganar el título debido a su posición a la cabeza de la tabla; sin embargo, estará muy satisfecho con la situación actual de la pelea por la corona, particularmente después de que los tres empates consecutivos de los Gunners sumen seis puntos concedidos en dos semanas.

El City ha estado en esta posición tantas veces en los últimos 10 años, al punto de que no deben sentirse intimidados al disputar un partido crucial contra sus rivales directos por el título a mediados de abril. Juegan bien, sus figuras están en buena forma física y son los grandes favoritos antes de disputar este encuentro en el Etihad Stadium. Y con toda razón.

¿En qué situación llega el Arsenal a este partido?

Olley: Rodeado por el peligro. El contraste anímico es marcado, comparado con hace quince días. El Arsenal ha tambaleado con tres empates en sus últimos compromisos, al punto de que la dinámica en torno al cotejo de este miércoles ha cambiado dramáticamente. Ya no es aquel tiro de gracia que podían creer los Gunners que darían cuando tenían mayor ventaja en la cima.

Nunca una ventaja de cinco unidades ha sido tan frágil. La conciencia de que una derrota este miércoles dejaría al City en una posición de ventaja para alzar el título solo incrementa la percepción de que el equipo de Arteta pierde impulso en el peor momento posible. El Arsenal marcó dos goles en los tres minutos finales del tiempo reglamentario para salvar un punto el pasado viernes ante Southampton; sin embargo, la gran mayoría de sus jugadores se lanzó al suelo agotada tras sonar el pitazo final.

Es probable que las exigencias mentales de una pelea por el título estén empezando a pasar factura. Pero al mismo tiempo, sabían que no bastaba rasgar un título contra el colista de la Premier. A la vez, los Gunners deberían animarse con los inicios de sus dos últimos encuentros de visitante contra Liverpool y West Ham, en los que alcanzaron ventajas tempraneras 2-0 gracias a las exhibiciones de ese fútbol estimulante y devastador que los ha llevado a disputar su primer título desde 2004. El reto del DT Mikel Arteta será canalizar la positividad de esos destellos y producir un rendimiento regular en el que posiblemente sea la cancha más difícil de toda Europa para un visitante.

¿Qué aprenderán Guardiola y Arteta de ambos?

Dawson: Guardiola y Arteta se conocen bien desde la época que estuvieron juntos en el City. No obstante, Arteta logró sorprender a su antiguo jefe en su choque de FA Cup en enero pasado, jugando con marcaciones personales por toda la cancha. Otros equipos lo intentaron en el pasado, pero Guardiola dejó entrever que no se lo esperaba por parte de Arteta, lo que podría sembrarle dudas con miras al encuentro del miércoles. Podría significar que el City evitará el centro del campo más de lo que le gustaría, con el portero Ederson recibiendo órdenes de ir en largo hacia Haaland si éste no puede ver un pase corto.

Olley: Arteta no esconde el hecho de que es discípulo de Guardiola y existen múltiples similitudes entre ambos planteles en lo que respecta a la forma en la que éstos intentan controlar los partidos. Uno de los elementos más evidentes que Arteta ha tomado para sí es la utilización de Oleksandr Zinchenko (exjugador del City) en un puesto poco tradicional del mediocampo cuando está en posesión del balón.

Zinchenko se desplaza hacia el interior desde su posición de lateral izquierdo para ayudar a sobrecargar a los rivales y dominar la posesión en zonas centrales. Es algo que Guardiola hizo por primera vez con Joao Cancelo y lo ha repetido últimamente con John Stones por la banda contraria, incursionando por la derecha para actuar como un volante más.

Un aspecto fascinante del encuentro del miércoles será si Arteta alterará de algún modo su filosofía o se aferrará a sus convicciones para atacar al City como lo han hecho con el resto de sus rivales esta temporada. Su utilización de Zinchenko será un indicio importante en ese sentido.

¿Quiénes serán las figuras clave?

Dawson: Haaland y Kevin De Bruyne son los nombres obvios, porque si éstos juegan bien, el City suele ganar. Sin embargo, John Stones es la clave del sistema de Guardiola. La expectativa es que Stones (que no participó en el choque del fin de semana contra Sheffield United) sea lateral derecho titular, con libertad para ir hacia el mediocampo junto con Rodri y permitir los avances de Ilkay Gundogan.

Guardiola se preocupará por la velocidad y movimientos de Bukayo Saka y Gabriel Martinelli por las bandas, aunque confió en Stones para actuar contra Leroy Sane, Kingsley Coman, Serge Gnabry y Jamal Musiala cuando jugaron contra el Bayern.

Olley: Bukayo Saka, Gabriel Martinelli y Martin Odegaard han sido el corazón creador del Arsenal esta temporada. Todos serán piezas vitales este miércoles. Saka y Martinelli, por su velocidad y penetración a la contra; Odegaard, por su compostura con el balón en situaciones de presión.

Conseguir el equilibrio apropiado entre ataque y defensa será esencial para las probabilidades de que el Arsenal haga daño al City. Recientemente, hemos visto señales de que la responsabilidad de liderar el ataque ha hecho mella sobre Saka y Martinelli; sin embargo, la dupla logró marcar contra Southampton y deberán mostrar su mejor nivel para maximizar las oportunidades para castigar al City a la contra, que podrían ser limitadas.

¿A quién echará más de menos cada equipo?

Dawson: Una de las razones por las que el City se muestra tan formidable en estos momentos es que se encuentra libre de lesiones. Ederson, Ruben Dias, Rodri, Stones y De Bruyne volverán al plantel tras su ausencia contra Sheffield United. Por su parte, Phil Foden jugó los últimos 20 minutos en Wembley tras haberse recuperado de una cirugía de apéndice.

Riyah Mahrez suma argumentos para asumir la titularidad luego de marcar un hat-trick este fin de semana. Y Guardiola puede darse el lujo de elegir entre una plantilla en plenitud de condiciones, en una época de la temporada cuando tantos otros técnicos tienen problemas para armar sus convocatorias.