La discreta ofensiva hizo los puntos necesarios, pero las capturas a Darnold y una oportunidad intercepción apoyaron la causa

DENVER -- En una temporada en la que la ofensiva de los Denver Broncos ha tenido enormes dificultades para armar series de anotación —y mucho menos jugadas explosivas—, lograron hilvanar las jugadas cortas justas para conseguir una sufrida victoria de 17-14 en tiempo extra sobre los Seattle Seahawks, la noche del jueves en el Empower Field at Mile High.

En el segundo partido del entrenador Sean Payton desde que retomó la responsabilidad de diseñar las jugadas ofensivas —tarea que antes recaía en el coordinador ofensivo Davis Webb—, los Broncos armaron una serie de 16 jugadas para su primer touchdown del partido (la más larga de la temporada) y otra de nueve jugadas y 79 yardas para el segundo. Posteriormente, Denver logró mantenerse a flote sin volver a anotar.

Payton ha insistido en la necesidad de reducir las "calorías" de la ofensiva y de imprimir mayor agresividad física al juego terrestre para facilitar la labor del mariscal de campo Bo Nix. Todo esto ocurrió mientras la defensiva de los Broncos —que no contó con el All-Pro Pat Surtain II ni con el safety Talanoa Hufanga en la secundaria— mantuvo su tónica de acosar constantemente al QB rival. Denver sumó su segundo partido consecutivo con cinco capturas y logró una intercepción en tiempo extra por conducto de Ja'Quan McMillian.

Los Broncos corrieron más de lo que lanzaron en su victoria de la Semana 5 contra Los Angeles Chargers y, frente a los Seahawks, inclinaron claramente la balanza hacia el juego terrestre durante gran parte de la noche: registraron 26 acarreos frente a 27 intentos de pase antes de que Wil Lutz anotara el gol de campo decisivo.

Quizás no haya sido una actuación para enmarcar, dado que los Broncos no anotaron después del primer cuarto y tuvieron que resistir una ofensiva de 11 puntos de los Seahawks en el último periodo, pero el esfuerzo bastó, aunque fuera por el margen más estrecho posible.

Esto significa que los Broncos han superado con éxito el tramo inicial de seis partidos más difícil de toda la liga —según ESPN Analytics—, logrando victorias frente a los dos equipos que disputaron el Campeonato de la NFC la temporada pasada y ante cinco conjuntos que participaron en la postemporada, para cerrar con un récord de 4-2.

Denver Broncos (4-2)

Tendencia a seguir: Los Broncos —desde Payton hacia abajo— probablemente han gastado más energía, pronunciado más palabras, dedicado más tiempo a reflexionar y consumido más aspirinas en su búsqueda de inicios de partido más rápidos. Y, sin embargo, han terminado cada serie ofensiva inicial de cada encuentro —incluido el del jueves por la noche— con un despeje o una pérdida de balón (hubo cinco despejes y una intercepción en el partido inaugural de la temporada). Además, su victoria de la Semana 5 contra Los Angeles Chargers fue la única vez que una serie ofensiva inicial duró más de tres jugadas.

Estadística clave: Con la victoria del jueves, los equipos dirigidos por Payton suman ya 40 triunfos consecutivos tras llegar al descanso con una ventaja de dos dígitos. Los Broncos ganaban 14-3 al medio tiempo. La última vez que un equipo de Payton perdió un partido tras liderar por dos dígitos al descanso fue en la Semana 1 de la temporada 2014, cuando los New Orleans Saints ganaban 20-10 al intermedio y terminaron perdiendo el encuentro 37-34.

Análisis del desempeño del QB: Es evidente que Payton hablaba en serio cuando retomó el control de la ofensiva, prometiendo "más equilibrio" entre carrera y pase para simplificar las cosas para Nix. El partido del jueves se caracterizó por un enfoque de bajo riesgo y baja recompensa: Nix no completó ningún pase de más de 16 yardas y nunca pareció sentirse cómodo frente a la presión de los Seahawks, quienes llegaban al encuentro con la mejor tasa de éxito en presión al pasador de la liga (65.5%). -- Jeff Legwold

Próximo partido: contra Arizona Cardinals (25 de octubre)

Seattle Seahawks (3-3)

¿Qué pensar del desempeño del quarterback?: Tras recibir cinco capturas el domingo en la derrota ante los 49ers, Darnold dejó claro esta semana que necesita jugar con mayor decisión. Ese aspecto siguió siendo un problema el jueves, ya que el quarterback ignoró a receptores que estaban libres e intentó, sin éxito, prolongar las jugadas. En ocasiones, sin embargo, la protección de pase no le dio ninguna oportunidad. Darnold demostró carácter al liderar series ofensivas que culminaron en un touchdown y un gol de campo en el último cuarto, compensando así la intercepción que sufrió en ese mismo periodo. No obstante, tras llegar a este partido en el puesto 29 del índice Total QBR, ahora suma tantas intercepciones como pases de touchdown —siete de cada uno— en los cuatro encuentros disputados desde su regreso tras una lesión en el glúteo.

Tendencia a seguir: Por muy buena que sea la defensiva de Seattle, no logra evitar que los rivales lleguen a la zona de anotación cuando estos se encuentran en situaciones de goal-to-go. En los primeros seis partidos, los oponentes de los Seahawks han tenido nueve de estas situaciones y han anotado un touchdown en todas ellas, incluidas dos logradas por Denver el jueves por la noche. Aunque, en honor a la verdad, no se puede culpar a la unidad defensiva de Macdonald por esto: tras las dos series ofensivas largas que terminaron en touchdown para los Broncos en la primera mitad, la defensa de Seattle no les permitió nada más.

Dato a tener en cuenta: Este fue el cuarto partido en la carrera de Jaxon Smith-Njigba con al menos 10 recepciones y 100 yardas, igualando a Tyler Lockett como el jugador con más partidos de este tipo en la historia del equipo. El líder en recepciones de la liga y actual Jugador Ofensivo del Año de la AP (12 recepciones para 134 yardas) llegó al jueves habiendo recibido el 34.8% de los pases lanzados por los Seahawks, el porcentaje más alto de cualquier jugador en la NFL. Esta vez, contó con algo de ayuda: Rashid Shaheed (66 yardas) y Cooper Kupp (50 yardas) superaron las 50 yardas por recepción, sumando entre ambos 18 pases dirigidos hacia ellos. — Brady Henderson

Próximo partido: contra Kansas City Chiefs (25 de octubre)