El equipo de New England jugará el Super Bowl LX en la primera temporada de Vrabel al frente
Horas después de que los New England Patriots derrotaran a los Houston Texans el domingo pasado para avanzar al Campeonato de la AFC, el ambiente en el Gillette Stadium recordaba a los viejos tiempos, con las conversaciones animadas resonando aún en las paredes de bloques de cemento de los túneles subterráneos.
"¡No se supone que esto suceda tan rápido!", le dijo un guardia de seguridad a otro.
Tiene razón. No se supone que los equipos puedan perderse los playoffs tres temporadas seguidas, terminar con marca de 4-13, cambiar de entrenador en jefe por segundo año consecutivo... y luego lograr un récord de 14-3 camino al Super Bowl. Y mucho menos se supone que esto suceda tan pronto después del final de una de las grandes dinastías deportivas que jamás hayamos visto.
Pero los Patriots lo han logrado, asegurando su pase al Super Bowl LX el 8 de febrero con una victoria por 10-7 el domingo contra los Denver Broncos. Y gran parte de la razón de este cambio radical es que acertaron con la contratación del entrenador principal en enero pasado.
Esta temporada baja, un asombroso número de 10 de los 32 equipos de la NFL cambiarán de entrenador principal, y algunas de esas franquicias todavía están en el proceso de entrevistas, tratando de determinar qué coordinadores serán buenos entrenadores en jefe y qué ex entrenadores principales tendrán mejor desempeño esta vez. Mike Vrabel y los Patriots son un claro ejemplo de lo que sucede cuando los equipos aciertan. Parece que Vrabel ha tomado las decisiones correctas en cada momento. En cuanto a esquemas, estrategia, emociones y motivación, ha tenido la idea correcta de qué hacer en cada situación, incluso cuando esas situaciones se vuelven más importantes e intensas.
"Simplemente tiene un gran sentido de lo que se necesita", subrayó recientemente el centro de los Patriots, Garrett Bradbury, cuando se le preguntó qué hace que Vrabel sea un entrenador principal exitoso en una liga que a menudo tiene dificultades para encontrar uno. "Obviamente, jugó, y a un alto nivel, así que conoce la perspectiva de los jugadores. Pero no es simplemente un 'entrenador de jugadores', porque nunca hay duda de quién está al mando. Creo que la forma en que se ha comportado durante todo el año nos ha preparado a todos para este momento, porque se puede ver la visión y la convicción, y sabes que te respalda".
En términos generales, esta no fue una recuperación rápida ni sencilla para los Patriots. Atravesaron una difícil etapa final de la era de Bill Belichick, con Cam Newton y Mac Jones como mariscales de campo, mientras New England veía a Tom Brady ganar el Super Bowl en su primer año en Tampa Bay. En 2024, los Pats reemplazaron a Belichick con el coordinador defensivo Jerod Mayo y seleccionaron a Drake Maye con la tercera selección del draft. Maye mostró potencial como novato, pero el equipo terminó con un récord de 4-13 por segunda temporada consecutiva y despidió a Mayo después de solo un año en el cargo. New England recurrió rápidamente a Vrabel, exentrenador de los Titans y exjugador de los Patriots, quien había sido incluido en el Salón de la Fama del equipo meses antes y parecía la opción perfecta.
Pero una cosa es parecer la opción perfecta y otra muy distinta es desempeñar el trabajo, especialmente al nivel en que Vrabel lo ha hecho en su primer año. Construyó la infraestructura adecuada alrededor de Maye, incluyendo el regreso de Josh McDaniels a la organización como coordinador ofensivo y la incorporación del entrenador de mariscales de campo Ashton Grant, un joven entrenador prometedor con quien Vrabel coincidió durante su etapa como consultor de los Cleveland Browns la temporada pasada. New England también contrató a receptores veteranos como Stefon Diggs y Mack Hollins, y seleccionó al corredor TreVeyon Henderson en la segunda ronda del draft. Todo esto resultó en una temporada digna de MVP para Maye.
Como ex apoyador y entrenador con mentalidad defensiva, Vrabel también contribuyó a la renovación de la defensiva antes de su primera temporada. El equipo invirtió una gran suma de dinero en el tackle defensivo Milton Williams en la agencia libre e incorporó al ala defensiva Harold Landry III, quien jugó para Vrabel en Tennessee. Vrabel es un entrenador en jefe con un estilo de liderazgo similar al de un director ejecutivo y no se encarga de las jugadas defensivas durante los partidos, pero ha sido una fuerza estabilizadora en ese lado del campo, mientras el coordinador defensivo Terrell Williams ha estado ausente del equipo luchando contra el cáncer y Zak Kuhr ha asumido las responsabilidades de las jugadas.
Más que cualquier jugada específica, lo que ha destacado de Vrabel desde que comenzó esta temporada especial de los Patriots es su enfoque en el día a día, semana tras semana.
"Ha seguido aprendiendo a lo largo de su trayectoria como entrenador en jefe", dijo el linebacker de los Patriots, Robert Spillane, quien jugó para Vrabel durante su campaña de novato en Tennessee en 2018 (el primer año de Vrabel como entrenador en jefe) y firmó como agente libre para volver a jugar con él esta temporada en New England. "Ha acumulado experiencia, tanto de los errores que ha cometido como de las cosas que le han salido bien. Pero es muy constante en su mensaje. Se exige atención a los detalles, la técnica y los fundamentos cada semana".
Esa es la base, y Vrabel dedicó la pretemporada a sentarla. Antes de lograr cualquier cosa como entrenador en jefe, hay que asegurarse de que las expectativas estén claras. Los grandes entrenadores encuentran maneras de hacerlo sin limitarse a dar sermones y órdenes. El don de Vrabel parece residir en su capacidad para transmitir su mensaje de una manera que conecta con sus jugadores.
¿Ejemplos? ¿Cuánto tiempo tienes?
Qué tal las "cuatro H", algo que Vrabel dijo haber aprendido mientras trabajaba con el cuerpo técnico de Kevin Stefanski en Cleveland la temporada pasada. En una reunión de equipo, les pidió a los jugadores que identificaran una parte de su historia, uno de sus héroes, un momento de decepción y un momento de esperanza. Los jugadores han dicho a lo largo de la temporada que este concepto les ayudó a abrirse entre sí y a conectar a un nivel más profundo.
"Esas cosas nos ayudan mucho cuando salimos al campo", señaló el esquinero de los Patriots, Marcus Jones, a Mike Reiss de ESPN el mes pasado. "Juegas con más intensidad por tu compañero porque sabes por lo que ha pasado y sabes cómo ha superado esas situaciones".
También están las presentaciones individuales de los jugadores antes de los partidos, algo que los Patriots no habían hecho en más de dos décadas. Vrabel tuvo la idea antes de uno de los primeros partidos en casa de esta temporada, les preguntó a los jugadores si les gustaría y luego decidió hacerlo (la ofensiva una semana, la defensa la siguiente, etc.). "Al principio, los chicos no sabían muy bien qué hacer", recordó el ala cerrada Hunter Henry. “Creo que algunos intentaron hacer algo genial al salir al campo, pero era algo nuevo para todos, así que muchos lo estropearon la primera vez. Pero eso era parte de la diversión.”
También estuvo el manejo inicial del corredor Rhamondre Stevenson y sus problemas con los balones sueltos, lo que en muchos equipos habría resultado en que lo sentaran en el banquillo. Sí, parte de lo que hizo que Vrabel siguiera confiando en Stevenson fue la necesidad. Una vez que Antonio Gibson se rompió el ligamento cruzado anterior, la única otra opción real en la posición de corredor era Henderson, quien todavía se estaba adaptando a la NFL como novato. Pero Vrabel enfatizó pública y privadamente que los Patriots iban a necesitar a Stevenson y que tenían que ayudarlo a superar los problemas en lugar de simplemente castigarlo por ellos. Como resultado, New England cuenta con una dupla de corredores extremadamente efectiva en el momento más crucial de la temporada. Vrabel lo logró manteniendo un equilibrio entre exigirles responsabilidad a los corredores por sus errores y apoyarlos en sus dificultades.
“Simplemente nos dijo que nuestro entrenador nos apoyaría, pase lo que pase”, dijo Henry.
Observar a Vrabel en la banda durante un partido, como pude hacerlo durante la victoria de los Patriots en la Semana 18 contra los Miami Dolphins, es revelador. Se acercó a Henry para hablar con él en privado después de una penalización por interferencia de pase ofensiva. Vrabel se hizo cargo de la reunión de los equipos especiales antes de una importante patada de salida de Miami al final de la primera mitad. Celebró con la defensiva después de una intercepción. Y, por supuesto, están esos apretones de manos después del partido. Vrabel se fue al vestuario saludando a cada jugador individualmente al entrar y felicitándolos por su buen desempeño. O, como hizo con Will Campbell después de que el tackle izquierdo novato tuviera dificultades en la victoria de la ronda divisional contra Houston, consolándolos y diciéndoles que mantuvieran la cabeza en alto.
“Se trata de autenticidad”, destacó el linebacker de los Texans, Azeez Al-Shaair, quien jugó para Vrabel en Tennessee y cree que ahora juega para un entrenador en jefe igualmente efectivo en DeMeco Ryans. “Todo el mundo conoce la diferencia entre alguien que ocupa un cargo y alguien que es un líder. Se puede estar en una posición de liderazgo sin ser un gran líder. Se puede ser un gran líder sin estar en una posición de poder. Pero cuando se tiene un gran líder en una posición de poder, no hay límites para lo que se puede lograr como organización. En los grandes equipos de los que he formado parte, al más alto nivel, todos tienen un objetivo y no hay indecisión ni discrepancias”.
La autenticidad es fácil de reconocer. Vrabel no finge nada. No guarda secretos por el simple hecho de guardarlos. No impone seriedad cuando es mejor estar relajado, ni es frívolo cuando la situación exige seriedad. Sabe que tiene un equipo joven, conoce bien a sus jugadores y sabe cuáles son sus fortalezas y debilidades.
En la rueda de prensa del viernes, alguien le preguntó si intentaba evitar que los jugadores revisaran sus teléfonos antes de un partido importante por miedo a las distracciones, y él se burló de la idea de que algo así fuera posible, incluso si quisiera hacerlo. Se nota que lo está disfrutando, y es evidente, por el desempeño de los Patriots, que ha forjado una conexión profunda con este grupo de jugadores.
"Simplemente disfruto entrenando a estos chicos", dijo Vrabel. "Uno probablemente da por sentado el hecho de entrenar y tener otra oportunidad, y se los he dicho. Así que, hacerlo con chicos con los que es divertido estar y que nadie se toma demasiado en serio; ellos me gastan bromas, yo les respondo y tratamos de prepararnos para jugar un partido. Se pasa por muchas cosas. Los partidos son reñidos, muy igualados. Hay buenos momentos, hay malos momentos. Cada semana es una historia diferente. Así que, cuanto más unidos estemos, más nos ayuda a superar las dificultades de esta liga, en lugar de ser contratistas independientes".
Los Patriots de esta temporada fueron el cuarto equipo en la era del Super Bowl en llegar a la ronda del campeonato de conferencia en la primera temporada de su entrenador en jefe, después de haber ganado cuatro partidos o menos el año anterior. Y según ESPN Research, son el único equipo en la historia de la NFL en ganar 14 partidos con un entrenador en jefe novato después de haber ganado cuatro o menos solo un año antes. Es un cambio radical increíblemente rápido, algo que sería difícil de replicar para cualquier entrenador.
Pero en una temporada baja en la que casi un tercio de los equipos de la NFL buscan nuevos entrenadores en jefe, lo que Vrabel ha logrado en su primer año en New England es un brillante ejemplo de lo que los equipos que están haciendo cambios esperan encontrar. No es que sea fácil. Una directiva puede contratar a un coordinador talentoso y no saber con certeza si será un buen entrenador en jefe. Los equipos pueden contratar a entrenadores en jefe experimentados y no saber qué harán con su segunda o tercera oportunidad. Es difícil señalar una sola cosa y decir que eso es lo que los equipos buscan en un entrenador en jefe, pero uno lo reconoce cuando lo ve.
Y en este punto, está bastante claro que los Patriots lo han encontrado en Vrabel.