Su legado en ‘su ciudad’, New Orleans, se mantiene gracias a las activaciones de aquellos que lo amaron en vida
NEW ORLEANS-- El ex receptor abierto de la NFL, Torrey Smith, tuvo una respuesta rápida cuando se le pidió que organizara un campamento de fútbol americano juvenil en New Orleans este verano.
"No digas más", repitió una frase que solía usar su difunto amigo y ex compañero de los Baltimore Ravens, Jacoby Jones.
Torrey Smith quiso honrar los deseos de la madre de Jones, Emily London-Jones, quien quería reiniciar el campamento tras 10 años de ausencia. La Fundación Jacoby Jones organizó el campamento de 2009 a 2015 como una forma de retribuir a la comunidad donde Jones creció.
Jacoby Jones, originario de New Orleans y ganador del Super Bowl XLVII con los Baltimore Ravens durante la temporada 2012, falleció de un ataque al corazón hace un año, poco después de cumplir 40 años.
Así que, un sábado de finales de mayo, Smith se encontraba sudando bajo el calor de New Orleans, intentando reunir a un grupo de 317 niños de entre 8 y 14 años.
Los reunió después de una tarde de entrenamientos de fútbol en Pontchartrain Park, abrazando a London-Jones, quien pasó el día cuidando a los niños, supervisando el desayuno y el almuerzo, repartiendo tenis gratis y playeras del "Campamento de fútbol de Jacoby Jones".
Tenía una sonrisa melancólica mientras Smith le recordaba al grupo por qué estaban allí.
"Esta es la señorita Emily, también conocida como Mamá Jones. No estaríamos aquí, literalmente, si no fuera porque ella dio a luz a una leyenda como Jacoby Jones", dijo. "No saben por lo que pasó para que ustedes estén aquí".
Entonces, rompieron el grupo: "¡Un, dos, tres, Jacoby!". Se dispersaron en todas direcciones, todavía llenos de energía después de cinco horas de entrenamientos.
Esa energía les resultaba familiar al grupo de seres queridos que acudieron a celebrar la memoria de Jones. El Parque Pontchartrain fue donde Jones jugó fútbol americano juvenil y está a solo 15 minutos del Caesars Superdome, donde ganó un campeonato y estableció un récord de la NFL con una devolución de patada inicial de 108 yardas en el Super Bowl.
Cuando sus amigos y familiares están en el parque ahora, recuerdan a su Jacoby —el joven risueño, bailarín y lleno de energía— como si estuviera allí mismo.
Amigos y familiares vinieron de todas partes para honrar a Jones. Sus excompañeros de los Ravens, Ray Rice y Bryan Hall, estuvieron entre los que aceptaron ser entrenadores, y Smith supervisó la mayor parte del campamento.
Greg Fassitt, amigo de Jones de la preparatoria y ganador del Super Bowl con los New Orleans Saints en 2009, asistió por primera vez, una experiencia que describió como "agridulce".
"También me permite participar plenamente en lo que significa continuar su legado", agradeció Fassitt. “Hay tantos chicos que, como él y yo, crecimos aquí... No crecimos con estas [oportunidades] donde alguien pudiera venir y decirte: ‘Sí, es posible’, y seguir el ejemplo”.
El primo de Jones, Cantrelle Larkins Jr., llevaba una réplica del jersey de fútbol americano de la preparatoria de Jones, que representaba a la antigua preparatoria Marion Abramson. Muchos llevaban ropa de los Ravens, y en un momento del campamento, todos repartieron pañuelos con el número 12 a los niños, un guiño al estilo característico de Jones en su época de jugador.
"Definitivamente demuestra el poder de un juego y el corazón, la energía y el amor que una persona dio", dijo Smith. "Tuvo un impacto en tantas personas diferentes".
Jacoby Jones ya no está, pero su madre y su familia están decididos a asegurarse de que su bondad y generosidad no caigan en el olvido. Los actos de altruismo de Jones, como cuando una vez se quitó los zapatos para dárselos a alguien que no los tenía, son parte de ese legado.
Organizar el campamento gratuito fue en su día su forma de contribuir a su comunidad, y ahora quieren mantener esa tradición.
"Haremos lo que sea necesario para que su nombre no se pierda", enfatizó London-Jones. "Porque era bueno con la gente. Y amaba a la gente. Y quiero que siga así".
¿CÓMO SE RECORDA MÁS A JONES? Suele empezar con la devolución de patada inicial del Super Bowl.
El 3 de febrero de 2013, se situó en lo profundo de la zona de anotación para recibir la patada inicial de la segunda mitad del Super Bowl XLVII para los Ravens. Jones lideró la patada inicial en lugar de arrodillarse para el touchback, y para cuando llegó a la yarda 30, había superado la cobertura de los San Francisco 49ers.
Jones corrió las últimas 70 yardas solo, camino a la devolución de patada inicial más larga en la historia del Super Bowl, que puso a los Ravens arriba 28-6. London-Jones estuvo presente con el hijo pequeño de Jones, Jacoby Jr., y varios miembros de la familia.
"Estaba sosteniendo al pequeño Jacoby mientras corría con el balón", recordó, haciendo un gesto de puño al aire. "Lo hacía con el bebé en la mano. '¡Corre, corre, corre!' Siempre fue un corredor. Cuando él corría, yo corría, pero no podía porque llevaba a mi nieto en brazos. ... Cuando llegó a la zona de anotación y no había castigos, ¡todo empezó!”
Fue un momento digno de película: el regreso de New Orleans para ganar un campeonato en su querida ciudad natal.
También logró una recepción de touchdown de 56 yardas y sus 290 yardas totales establecieron otro récord del Super Bowl. Jones, quien fue nombrado para su primer Pro Bowl en 2012, ayudó a los Ravens a contener a los Niners para ganar un partido también tristemente célebre por su apagón de 34 minutos.
El gerente general de los Ravens, Ozzie Newsome, una vez le atribuyó el campeonato a Jones, diciendo: "No hubiésemos ganado el Super Bowl XLVII sin Jacoby".
Jones también fue una pieza clave para que los Ravens llegaran al Super Bowl. En la ronda divisional de la AFC de los playoffs, atrapó un touchdown de 70 yardas del mariscal de campo Joe Flacco con 41 segundos restantes en el tiempo reglamentario, forzando el partido a doble tiempo extra, donde los Ravens vencieron a los Denver Broncos.
La semana siguiente, derrotaron a los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC para asegurar su viaje a New Orleans.
Rice recordó que Jones, quien atrapó dos pases contra los Broncos, había dejado caer un pase al principio del partido, lo que provocó que el linebacker Ray Lewis lo llevara aparte y le asegurara que el balón le llegaría de vuelta.
"Y mírenlo", dijo Rice. "Lo necesitábamos en el momento más decisivo de la historia, y pudimos aprovecharlo porque... nadie nos iba a vencer después de esos momentos. Creo que el destino estuvo de nuestro lado ese año".
Ray Lewis también le dio una charla motivadora a Jones en el Super Bowl, acercándose a él antes del comienzo de la segunda mitad para predecir una gran devolución.
"Ray tiene una personalidad descomunal. Jacoby sale corriendo y devuelve la patada inicial", compartió el ex ala cerrada de los Ravens, Dennis Pitta. "Fue increíble. Y Ray, en cierto modo, lo hizo realidad. Jacoby, con su velocidad y visión en esa jugada, obviamente lo hizo posible. ¡Qué jugada tan importante!"
Se fue la luz tres jugadas después del touchdown de Jones, y los Niners anotaron dos veces sin respuesta en el tercer cuarto antes de que los Ravens se recuperaran, defendiendo con un safety intencional para agotar el reloj. Aunque Flacco fue nombrado MVP, Jones se robó el espectáculo.
"No creo que nadie en Baltimore olvide jamás cómo los hizo sentir su jugada", dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh. "Verlo jugar esa devolución de patada inicial en el Super Bowl o el touchdown de recepción larga donde se escabulló de dos tipos en la yarda 5 y se deslizó hasta la zona de anotación. Y eso solo en un Super Bowl".
Al terminar el partido, Jones llevó a su familia al campo, con su hijo en brazos para las entrevistas posteriores. Al terminar sus obligaciones, irrumpió en el vestuario de los Ravens gritando y dando saltos con tanto entusiasmo que se lastimó un ojo.
"Si le preguntas a cualquiera que lo haya vivido, es el espíritu, la mentalidad, la energía, siempre positiva. Así que fue hermoso ver cómo esa historia se cerraba", dijo Fassitt. "El partido contra Denver y la persona más 'improbable' en cada ocasión. Así que creo que es algo hermoso, parte de su legado que siempre recordaré, la misma persona desde la preparatoria hasta mucho después".
LAS HAZAÑS DE SUPER BOWL catapultaron a Jacoby Jones a una breve fama.
Hizo primeros lanzamientos y tuvo el honor de subirse a una carroza de Mardi Gras junto con el safety de los Ravens, Ed Reed, también oriundo de New Orleans.
Quedó tercero en "Dancing with the Stars", donde demostró una pasión por el baile que se remonta a su infancia.
La gente se formó en las calles temprano en la mañana del Martes de Carnaval para celebrar la vida y a los jugadores locales, y con cada esquina que doblaba la carroza, London-Jones podía oír los cánticos cada vez más fuertes: "¡M-V-P! ¡M-V-P! ¡M-V-P!".
"Eso era todo lo que se oía", rememoró London-Jones, quien también iba en la carroza. "Tenía escalofríos por todo el cuerpo... Gritaban su nombre, coreaban. Por supuesto, estaba bailando en la carroza. ¡Apuesto a que sabías que iba a bailar! Fue una época increíblemente emocionante".
Pero sus momentos favoritos de aquellos días ajetreados llegaron en la previa del partido, cuando cocinó para más de 100 miembros de la plantilla y el personal de los Ravens.
Las mesas estaban repletas del pollo con pimienta y limón, la ensalada de papa y el pudín de pan. Había gumbo y jambalaya y, por supuesto, los macarrones con siete quesos favoritos de Jones.
Todos volvían por más, repitiendo y volviendo a servir hasta que se acabó todo el banquete.
Adoraba esos días: animarlo desde su asiento en la zona de anotación, donde silbaba para avisarle dónde estaba. Si anotaba en ese lado del estadio, corría hacia su madre.
Una vez, en los minutos finales de un partido de 2013 contra los Minnesota Vikings, Jones estaba a punto de recibir un despeje, pero estaba charlando con su madre segundos antes.
"Está hablando con la Sra. Emily en la zona de anotación", recordó Harbaugh. "Grité: '¡Jacoby, Jacoby, Jacoby!'. Él miró hacia atrás y dijo: 'Oh, supongo que tenemos que irnos'. Se dio la vuelta en plena carrera y esprintó justo cuando el pateador estaba pateando el balón; corrió desde la zona de anotación, lo atrapó en plena carrera y lo llevó a la zona de anotación para el touchdown de 77 yardas".
London-Jones solo se perdió uno de sus partidos (2013 contra los Chicago Bears) cuando estaba en el hospital. Estaba lista para levantarse y salir, decidida a volar con su hijo, pero los médicos se mantuvieron firmes.
"Me ingresaron en urgencias para que no me fuera. No me dieron de alta hasta el domingo después del medio tiempo", dijo.
London-Jones y su hijo se hicieron tatuajes después de la victoria en el Super Bowl: el primero de ella y uno de los muchos de Jones, quien ya tenía tatuajes de New Orleans en el cuerpo.
Llevaba una en el estómago para reemplazar las fotos de sus abuelos que se perdió el huracán Katrina, otra en la espalda con la dirección de la casa donde se crio, el contorno del Superdome, que luego se completó con el logo de los Ravens y el Trofeo Lombardi.
Jones jugó dos temporadas más con Baltimore antes de ser liberado en 2015, pero se retiró como Raven tras firmar un contrato de un día en septiembre de 2017.
"Jacoby, en el partido más importante en el escenario más importante, tuvo su mejor partido en su ciudad natal", subrayó Newsome tras la jubilación de Jones. "Y eso es surrealista".
Cuando Jones se retiró, compró una casa en New Orleans junto a la de su madre, preparándolos a ambos para la siguiente etapa de su vida.
Entrenó receptores abiertos en Lane College, alas cerradas en Morgan State y, más recientemente, receptores abiertos en Alabama State. Antes de morir, aceptó un puesto como entrenador jefe de los Beaumont Renegades, un equipo de fútbol sala que ganó el título de la Liga Nacional de Arena en su única temporada de participación ese año.
London-Jones dijo que tenía un "don fenomenal" para entrenar, enseñando con acciones en lugar de gritos. En su funeral, un excompañero de equipo le dijo a London-Jones que "Jacoby hacía que el vestuario se uniera".
"Simplemente traía una especie de alegría y luz a todos los que lo rodeaban, y todos se nutrían de eso, y era muy querido", dijo Pitta.
La presencia de Jones aún perdura en el Parque Pontchartrain.
Tras su fallecimiento, se pintó un mural en su honor en uno de los edificios del parque, lo que le permitió a Jones velar por la próxima generación de niños.
El día de su campamento, una mujer se tomó una foto con el mural, explicando que había llevado a sus hijos dos horas en coche para tener la oportunidad de participar.
Otro hombre, Eric Bridges, exhibió con orgullo el trofeo al Jugador Más Valioso que ganó en su campamento. Ese día, Bridges estaba allí con su hijo adolescente, quien sueña con jugar al fútbol americano algún día.
"Lo inscribí en cuanto lo vi", dijo Bridges. "Siempre les decía: 'Hermano, vas a los campamentos y esto es lo que aprendes. Puedes aprender un montón de cosas. Conoces a muchos jugadores diferentes que no conocías. Vi a los primeros jugadores de la NFL que conocí en mi vida en este campamento'.
Quizás el próximo Jacoby Jones estuvo presente ese día de mayo. Si ese es el caso, Hall y los demás amigos de Jones quieren estar presentes para presenciarlo.
"Perderlo el año pasado fue un shock para muchos de nosotros, y estamos aquí para honrar su nombre y se siente bien estar aquí para honrar lo que hizo", reconoció Hall. "Empezó siendo un niño así. Así que queremos asegurarnos de que haya oportunidades para los mismos niños, porque hay otro Jacoby Jones aquí y queremos asegurarnos de que tenga esa oportunidad".
El reportero de los Ravens, Jamison Hensley, contribuyó a esta historia.