La visita del Tartan Army al área de Boston ha despertado el interés de New England para una posible visita a Escocia en el futuro
FOXBOROUGH -- Estos son algunos apuntes rápidos sobre lo último alrededor de los New England Patriots y la NFL:
1. Contrato de Gonzalez: En cierto sentido, lo que está ocurriendo entre los Patriots y el esquinero Christian Gonzalez es el tipo de "problema" que la mayoría de los equipos recibiría con gusto.
"Los Patriots merecen muchísimo crédito", declaró Mike Tannenbaum, ex gerente general de la NFL en dos ocasiones y actual analista de ESPN. "Christian Gonzalez es, obviamente, un gran esquinero en cobertura hombre a hombre, con una combinación poco común de longitud y capacidad atlética. Es uno de esos jugadores alrededor de los cuales quieres construir el equipo".
New England seleccionó a Christian Gonzalez en la primera ronda del Draft 2023 (turno N° 17 global), una especie de regalo de despedida del entrenador en jefe Bill Belichick en la temporada final de su etapa de 24 años al frente del equipo. Christian Gonzalez se ha convertido en uno de los mejores de la NFL en su posición, como lo demostró más recientemente con su juego ejemplar en el Super Bowl LX.
Y ahora viene la parte difícil.
Los Patriots tendrán su primera práctica del campamento de entrenamiento el 25 de julio, y es difícil imaginar a Christian Gonzalez participando a toda intensidad bajo su contrato actual, que establece que ganará 2.259 millones de dólares esta temporada. Los mejores esquineros ganan más de 30 millones al año, y Christian Gonzalez es elegible por primera vez para una extensión de contrato.
El ex esquinero de los Patriotsy miembro del Salón de la Fama, Ty Law, quien tuvo sus propios choques con la franquicia en la mesa de negociaciones durante su carrera como jugador, compartió una historia personal relacionada con lo que podría suceder el 25 de julio si todo sigue igual.
"Una sola jugada en la NFL cambia toda la dinámica. Yo he estado en esa situación, practicando, y Lawyer [Milloy], por la forma en que jugaba sin reservas, íbamos cruzando por el centro y chocamos, y de verdad pensé que me había destrozado la rodilla", dijo.
"Me levanté y pensé, 'Eso estuvo feo'. Me puso las cosas en perspectiva. Al final mi rodilla estaba bien, pero eso siempre se quedó en el fondo de mi mente: toda la negociación pudo haberse venido abajo ahí mismo".
Law finalmente firmó en agosto de 1999 un contrato de seis años y 50 millones, con 14.2 millones garantizados: el primer gran pago de su carrera después de que los Patriots lo seleccionaron en la primera ronda del draft de 1995.
Durante la carrera de Law (1995-2009), era más común que los jugadores se ausentaran del campamento de entrenamiento como forma de presión contractual. Pero los cambios al contrato colectivo, con multas más severas y la pérdida de una temporada acumulada rumbo a la agencia libre, han hecho que eso sea poco frecuente, ya que ahora es más común que los jugadores "se presenten, pero no participen" en las prácticas.
Christian Gonzalez, quien cumplió 24 años el domingo, pudo haber estado enviando un mensaje al equipo esta primavera en ese sentido: no asistió a la mayor parte del programa voluntario y luego solo participó en las partes de menor intensidad del minicampamento obligatorio. Señaló que todavía queda mucho tiempo antes del inicio del campamento de entrenamiento y que espera ser "recompensado como Patriot".
Mientras tanto, el entrenador en jefe Mike Vrabel y el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolf, han dicho de forma constante que esperan retener a Christian Gonzalez.
Un factor notable es que Christian Gonzalez y el esquinero de los Seattle Seahawks, Devon Witherspoon (también selección de primera ronda en 2023 y también elegible por primera vez para una extensión), están representados por el mismo agente.
La pregunta parece ser si Christian Gonzalez obtendrá una extensión multimillonaria --similar a las que recibieron los esquineros Derek Stingley Jr. y Sauce Gardner la temporada baja pasada al entrar ambos en el cuarto año de sus contratos-- o más bien una solución temporal, como un aumento a su salario del 2026 que les dé más tiempo a ambas partes para negociar.
La posición de los Patriots se fortalece porque Christian Gonzalez tiene contrato por las próximas dos temporadas (2.259 millones este año y 18.11 millones en 2027) y además el equipo tendría la opción de usar la etiqueta de franquicia enel 2028. También podrían señalar a otros esquineros de primer nivel que en años recientes no recibieron una extensión hasta su quinta temporada, como Trent McDuffie (Kansas City Chiefs/Los Angeles Rams), Jaycee Horn (Carolina Panthers) y A.J. Terrell Jr. (Atlanta Falcons).
Tannenbaum explicó la lógica de los equipos en este tipo de situaciones.
"La idea es ser proactivo en la medida en que tenga sentido", dijo. "Cuando tienes jugadores elegibles para una extensión, lo ideal es que si les das suficiente dinero garantizado para firmar pronto, ellos obtienen la seguridad que quieren, y el equipo obtiene certeza de costos al asegurar a un jugador fundamental".
Law compartió la mentalidad de los jugadores.
"Aunque sabemos que esto es un negocio, también hay una parte en la que no quieres sentir que te faltan el respeto. Puede ser difícil no tomarlo de forma personal, así que tienes que intentar dejar eso fuera", sentenció. "[Yo diría] denle lo que quiere y un poco más: es uno de esos talentos generacionales y, cuando lo tienes dentro del edificio, no se supone que lo dejes ir".
Al mismo tiempo, Law sabe que normalmente así no es como funciona, especialmente con Christian Gonzalez bajo contrato por las próximas dos temporadas.
"Ahí es donde entra la negociación, porque el equipo sí tiene cierta ventaja", dijo.
Un riesgo para los Patriots, campeones defensores de la AFC, es que la situación se prolongue hasta el campamento de entrenamiento y se convierta en una posible distracción.
"Dado el impulso que crearon para sí mismos el año pasado, y la calidad del jugador, ojalá encuentren un punto en común", expresó Tannenbaum.
"Es uno de esos acuerdos en los que, cuando te adelantas así, ninguna de las dos partes va a sentir que es el acuerdo ideal. Por lo general, esos son los mejores: cuando ambas partes sienten que les gusta el acuerdo, pero no les encanta. Pero es difícil imaginar que no vaya a estar ahí durante muchos años".
2. ¿Escocia llama? El Tartan Army llevó al Mundial 2026 en Foxborough un ambiente que llamó la atención del propietario de los Patriots, Robert Kraft, quien luego le transmitió al comisionado de la NFL, Roger Goodell, que le gustaría que algún día su equipo jugara un partido en Escocia, de acuerdo con un reporte del Boston Globe. El impulso económico derivado de las ventas récord de cerveza en algunos bares locales probablemente también causó impresión en Kraft.
¿Qué tan realista es?
Fuentes de la NFL dijeron que esta no es una situación "activa", por lo que actualmente estaría más bien en la fase de "conversación". La liga considera que la posibilidad podría ser atractiva en el futuro, especialmente con el deseo declarado de Goodell de ampliar el calendario internacional más allá de la cifra récord de nueve partidos esta temporada.
La NFL sigue buscando nuevos mercados, y entre los factores clave que evalúa están una afición que lo respalde, un estadio que cumpla o casi cumpla con los estándares de la NFL, e interés de equipos de la NFL en jugar allí.
En el caso de Escocia, los Patriots ya han plantado claramente su bandera como un punto de partida interesante para la conversación.
3. Números prometedores para A.J.: ESPN Analytics puede ayudar a proyectar lo que el receptor abierto A.J. Brown podría aportar a los Patriots en el 2026, ya que usa datos de rastreo de jugadores de las Next Gen Stats de la NFL para evaluar cada ruta que corre un receptor y califica su rendimiento en tres fases: separarse del defensivo, atrapar el balón y avanzar después de la recepción.
De los 110 receptores abiertos evaluados la temporada pasada, Brown estuvo clasificado entre los 16 mejores en las tres categorías, uniéndose a Puka Nacua de los Rams, como el único otro receptor que alcanzó una clasificación tan alta en todos los rubros.
Y eso fue en lo que algunos llamaron un año "flojo" para Brown.
4. Dato curioso: Los Patriots entran a la temporada 2026 con 599 victorias totales, la mayor cantidad entre todos los equipos originales de la AFL y la décimo tercera mayor cifra en la historia de la NFL. Necesitan una victoria más para convertirse en el equipo N° 13 en alcanzar las 600 victorias totales.